Het Super Wild Card Weekend in de NFL begon met twee mooie affiches in de AFC. De Cincinnati Bengals mochten in eigen huis proberen voor het eerst een play-offwedstrijd te winnen sinds 1991. De tegenstanders waren de Las Vegas Raiders. In een oorverdovend Cincinnati lukte het de Bengals ook om komaf te maken met de langstlopende play-offdroogte in de NFL. Nadien was het de beurt aan de Buffalo Bills en de New England Patriots om een nieuw hoofdstuk te schrijven in hun lange rivaliteit. Aan de Patriots moeten er in dat hoofdstuk niet veel woorden vuilgemaakt worden. Ze werden helemaal zoek gespeeld door de schier perfecte Buffalo Bills.
BENGALS WINNEN EERSTE PLAY-OFFWEDSTRIJD SINDS 1990
Las Vegas Raiders @ Cincinnati Bengals: 19-26
Nergens was het zo moeilijk om nog een kaartje voor een game te bemachtigen dan in het Paul Brown Stadium in Cincinnati. De Bengals openden er het Super Wild Card Weekend tegen de Las Vegas Raiders. Het stadion zat bomvol en dat was er aan te horen. De fans schreeuwden de longen uit hun lijf om hun team aan een eerste play-offzege in meer dan dertig jaar te helpen. Het leek met name in de eerste helft ook echt te helpen. Derek Carr had moeite om met zijn team te communiceren, waardoor elke offensieve drive moeilijk tot stand kwam. Bovendien verloor Carr in de tweede drive van de wedstrijd nog eens de bal bij een fumble veroorzaakt door Trey Hendrickson. De Bengals-offense was intussen punten aan het verzamelen bij elke drive. Joe Burrow had geen enkele last van stress en wierp twee touchdowns in de eerste helft.
Toch liepen de Bengals niet weg van de Raiders. Een 2-minute drive van de Raiders op het einde van de eerste helft beperkte het verschil tot zeven punten. Het voelde dan wel alsof de Bengals het betere team waren, dankzij een mooie catch van Zay Jones in de eindzone was het nog steeds een spannende wedstrijd. Na de rust bleef het spannend. De Bengals waren minder dominant en de Raiders hadden vertrouwen geput uit hun laatste drive. Maar ook de scheidsrechters vielen op. Met enkele bizarre calls lieten ze zich niet onbesproken. Zo was er een duidelijk hoorbaar fluitsignaal bij de tweede touchdown van de Bengals terwijl de bal nog door de lucht zoefde. In theorie had die touchdown geannuleerd moeten worden, maar de officials gebaarden van krommenaas. Ook in de tweede helft was de wedstrijdleiding niet op niveau en ze haalden de flow en het tempo uit deze wedstrijd.
BURROW EN CHASE NEMEN OVER
Touchdowns werden er niet meer gescoord, maar de Bengals sloegen er wel in Las Vegas steeds op minstens zeven punten afstand te houden. Dat kwam onder meer omdat Joe Burrow opnieuw blindelings connecteerde met zijn oude LSU-teammaat Ja’Marr Chase. De rookie ving negen passes voor 116 yards. Zeven van die negen catches leverden een first down op. Chase werd pas de tweede rookie in de geschiedenis van de Bengals die in zijn eerste seizoen meer dan 100 yards kon vangen in een play-offwedstrijd. De eerste was Chris Collinsworth. Een mooie prestatie van de vermoedelijke Rookie of the Year.
In de laatste twee minuten van de game kregen de Raiders na een ultieme stop van de Bengals-offense nog een laatste kans om overtime te forceren. Bijna lukte het nog ook. Een absurde roughing the passer-call hield de drive in leven en Carr geraakte met enkele gemeten passes tot in de redzone. Daar ging het echter gruwelijk mis. Carr wilde bij een vierde poging — een ultieme poging — Zay Jones bereiken, maar die werd door twee verdedigers omringd. Germaine Pratt gooide zich tussen aanvaller en bal en onderschepte Derek Carr. Het stadion ontplofte, want de Cincinnati Bengals hadden net hun eerste play-offzege geboekt sinds 6 januari 1991.
BILLS SPELEN PERFECTE WEDSTRIJD EN VERNEDEREN PATRIOTS
New England Patriots @ Buffalo Bills: 17-47
Wat aangekondigd werd als een spannende, door de weersomstandigheden beïnvloede coaching-battle, is uitgedraaid op een totale afslachting zoals we die nog maar zelden gezien hebben in de play-offs. Het was ijzig koud in Orchard Park en dus ging iedereen uit van een defensieve strijd met weinig punten tussen de Bills en de Patriots. Josh Allen had echter geen zin in zo’n type wedstrijd. Josh Allen had een missie: de New England Patriots wegvegen en het commando definitief overnemen in de AFC East. De vierdejaarsquarterback slaagde op fabelachtige wijze in deze missie. Hij haalde de Patriots door de gehaktmolen en liet de Bills Mafia drie uur lang kirren van plezier.
Al van bij het begin van de game waren de Bills duidelijk het betere team. Josh Allen deed de Patriots-defensie van bij de kick-off pijn met zijn arm en zijn benen. Hij wierp een touchdown-pass naar Dawson Knox achteraan in de eindzone om de eerste tik uit te delen. Later zou Allen verklaren dat hij eigenlijk de bal weg wilde werpen na een mislukte play. Het is het beetje geluk dat toppers doorgaans zelf afdwingen. Ook defensief zetten de Bills meteen de toon. Mac Jones leidde eerst nog zijn team prima over het veld. Vervolgens wierp hij een mooie pass naar Nelson Agholor, maar als een duiveltje uit een doosje kwam Micah Hyde er langs gevlogen om de bal voor de neus van Agholor weg te plukken. Eigenlijk wist iedereen bij de Patriots toen al hoe laat het was. Het zou een moeilijke avond worden in een kolkend Highmark Stadium.
JOSH ALLEN SPEELT HISTORISCHE WEDSTRIJD
De rest van de game kan vrij kort samengevat worden. Al kan er niet met genoeg superlatieven naar Josh Allen gegooid worden. Na de eerste touchdown leverden alle daaropvolgende drives van de Bills een touchdown op. Enkel de allerlaatste drive, waarbij de victory formation werd aangenomen, resulteerde niet in punten. Zeven touchdowns uit zeven (echte) drives, het was niets minder dan een totaalprestatie. De Bills hadden hun punter even goed thuis op de bank kunnen laten en ook kicker Tyler Bass moest enkel aanleggen voor extra punten. Hij miste er overigens twee. Josh Allen wierp vijf touchdown-passes en slechts vier incompletions. De Bills hadden bovendien geen enkele turnover. Het was simpelweg perfect.
De Patriots moesten het ondergaan. Mac Jones deed nog wel zijn best om het bloeden wat te stelpen, maar hij ging mee ten onder met de rest van zijn team. Hij wierp nog twee touchdowns naar Kendrick Bourne in de tweede helft. Meer dan wat window dressing was het niet. De Patriots kunnen na deze vernedering terug naar de tekentafel. De Bills gaan een ronde verder, waar ofwel de Chiefs ofwel de Bengals in de ogen zal gekeken worden. Na deze knalprestatie zijn ze alvast meteen hèt te kloppen team geworden in de AFC.
Het Super Wild Card Weekend gaat vandaag onverminderd verder. Lees onze NFC previews hier!
Coverfoto: Adrian Kraus / AP Photo
