Men noemt de Divisional Round in de NFL vaak het mooiste weekend van het hele kalenderjaar. De voorbije twee dagen hebben die mensen 100% gelijk gekregen. Nadat de Bengals en de 49ers verrasten op zaterdag, was het nu de beurt aan de Rams, Buccaneers, Chiefs en Bills om ons van spektakel voorzien. Ze hadden allemaal duidelijk de memo ontvangen. De Rams en de Buccaneers leverden een spectaculair voorgerecht af, in extremis gewonnen door de Rams. De Chiefs en de Bills deden daar nog meerdere scheppen bovenop. Ze leverden een game voor de eeuwigheid af, die uiteindelijk door de Chiefs in overtime werd gewonnen.
RAMS KLOPPEN BUCCANEERS NA KRANKZINNIG VIERDE KWART
Los Angeles Rams @ Tampa Bay Buccaneers | 30-27
Het zag er lange tijd niet naar uit, maar de Los Angeles Rams en de Tampa Bay Buccaneers hebben een spectaculaire game afgeleverd. Dat was vooral te danken aan een nieuwe comeback van Tom Brady en een opeenstapeling van fouten vanwege de Rams. Bij de rust stonden de Rams namelijk 20-3 voor. Dat had eigenlijk een grotere voorsprong moeten zijn, ware het niet dat Cam Akers de bal verloor vlak voor de doellijn, toen hij op weg leek naar een touchdown. Vlak na de rust pakten de Rams dan toch die ogenschijnlijk geruststellende voorsprong van 27-3, na een quarterback sneak in de eindzone van Matthew Stafford.
OFFICIALS BESTRAFFEN DE BUCS
De Buccaneers hadden niet alleen te maken met een scherpe tegenstander, ze hadden zichzelf ook meermaals in de voet geschoten in de eerste helft. Er gingen in totaal 61 yards verloren aan penalty’s, met als twee uitschieters de taunting penalty tegen Ndamukong Suh en een unsportsmanlike conduct tegen Tom Brady. Dat Matthew Stafford een schopbeweging naar Suh maakte en dat Von Miller vol met zijn helm op de helm van Brady inbeukte, zag de official door de vingers. Brady, met bebloede lip, kon het niet geloven. Intussen hadden de Rams wel optimaal geprofiteerd van het gebrek aan discipline bij de Bucs. Matthew Stafford had al twee touchdowns geworpen, waarvan een bom van 70 yards naar de onvermijdelijke Cooper Kupp.
De Rams zelf bleven echter niet vrij van fouten. Zoals gezegd verloor Cam Akers, die tot dan een aardige partij speelde, de bal vlak voor de eindzone. Zo ging een kans verloren voor de Rams om vlak voor en vlak na de rust 14 punten te scoren. Het was evenwel pas in de tweede helft dat de Rams echt aan het blunderen sloegen.
BRADY FORCEERT BIJNA DE ZOVEELSTE COMEBACK
Nadat de Rams op een 27-3 voorsprong geklommen waren, leek er een zekere laksheid in het team te sluipen. Cooper Kupp, doorgaans een baken van balvastheid, liet de bal uit zijn handen slaan. De daaropvolgende drive van de Buccaneers leverde een touchdown van Playoff Lenny Leonard Fournette op. In het vierde kwart gingen de poppen dan pas echt aan het dansen. De game leek finaal over toen Von Miller een fumble bij Brady forceerde en de bal recupereerde, maar in de play die daarop volgde snapte center Brian Allen de bal voorbij een verraste Stafford. De Bucs recupereerden de bal. Punten haalden ze echter niet, want een smerige hit van Eric Weddle op Mike Evans bij een vierde poging werd gezien als een dead ball foul, gezien de bal de grond net had geraakt voor de hit.
De implosie van de Rams bleef echter duren, want Matt Gay miste een drive later een field goal van 47 yards. De bal kwam ruim tekort. Toen de Buccaneers opnieuw de bal moesten teruggeven na een turnover on downs, was de wedstrijd wel gespeeld, toch? Niets was minder waar, want na een punt van de Rams en een fantastische 55-yard touchdown van Bardy naar Evans, verspeelde Cam Akers al voor de tweede keer de bal. Met nog iets meer dan twee minuten op de klok, zat er nog steeds leven in de Bucs. Tom Brady ging opnieuw in Terminator-modus en leidde zijn troepen richting de eindzone. Daar was het opnieuw Leonard Fournette die de bal kreeg en relatief makkelijk de touchdown kon scoren. De comeback was compleet. Een nieuw stukje geschiedenis leek in de maak voor de 44-jarige Tom Brady.
Er bleven echter nog een 40-tal seconden op de klok. Matthew Stafford sprak zelf zijn innerlijke Tom Brady aan en zocht naar zijn beste speler. Tweemaal zoefde de bal tientallen yards door de lucht, recht in de handen van Triple Crown Winner Cooper Kupp. Kupp ving in totaal 9 passes voor een duizelingwekkende 183 yards. Na passes van 20 en 44 yards, mocht Matt Gay aanleggen voor de winnende field goal. Hij miste niet en stuurde de Rams voor het eerst sinds het seizoen 2018 naar de NFC title game. Tom Brady ging het veld rond om de spelers van de Rams te feliciteren. Het leek erop alsof hij berustte in het feit dat dit misschien wel eens zijn laatste kunststukje geweest kan zijn.
CHIEFS KLOPPEN BILLS NA OVERTIME IN WARE KLASSIEKER
Buffalo Bills @ Kansas City Chiefs | 36-42 (OT)
De woorden die hier geschreven zullen worden, zullen deze wedstrijd niet de eer aandoen die hij verdient. De Kansas City Chiefs en de Buffalo Bills hebben een partij gespeeld die tot in der eeuwigheid herinnerd zal worden. Een vier uur durende reclame voor de sport zoals je die maar zelden zal zien. De game draaide uit op een klassieke boksmatch waarin beide titanen continu slagen uitwisselden. De teams haalden samen maar liefst 994 total yards op offense. Samen scoorden ze bovendien 78 punten. Cijfers om bij te gaan duizelen.
Al van bij de start van de game wisselden de Bills en de Chiefs touchdowns uit. Devin Singletary scoorde de eerste voor de Bills bij een vierde poging, terwijl Patrick Mahomes zelf de eerste touchdown van zijn team in de eindzone dook. Het tempo van de wedstrijd zou nog amper aflaten. Na enkele punts scoorden beide teams opnieuw een touchdown. Byron Pringle ving een pass van Mahomes vanop de 2-yardlijn, na een drive van 14 plays. Josh Allen antwoordde met een drive van 9 plays, afgewerkt door Gabriel Davis. De tweedejaarsreceiver zou onverwacht uitgroeien tot één van de absolute uitblinkers bij de Bills.
28 PUNTEN IN HET VIERDE KWART
Verdedigend was deze partij niet bepaald een hoogvlieger, maar verrassend was dat niet, als je de offensieve vuurkracht bekeek die op het veld stond. Door een gemiste field goal van Harrison Butker waren de Chiefs met een krappe voorsprong de rust ingegaan, maar iedereen wist toen al dat het verre van voorbij was in het kolkende Arrowhead Stadium. Na de rust ging de poging van Butker wel tussen de palen. De Chiefs breidden hun voorsprong zelfs verder uit tot negen punten na een touchdown van Mecole Hardman. Gingen ze de wedstrijd op slot gooien? Niet als het van Josh Allen afhing.
In het derde kwart gooide Allen een fenomenale pass naar opnieuw Gabriel Davis die een touchdown van 75 yards scoorde. In het vierde kwart ging het hek pas helemaal van de dam. Er werden in totaal nog 28 punten gescoord, waarvan 25 nà de two minute warning. Je leest het goed: 25 punten in twee minuten tijd. Josh Allen connecteerde eerst al voor de derde keer in de wedstrijd met Gabriel Davis. Davis brak de enkels van Mike Hughes en scoorde zijn derde touchdown.
De Chiefs antwoordden met een drive die slechts 52 seconden duurde, waarbij Tyreek Hill zijn jetmotoren aanzette en een touchdown van 64 yards binnensprintte. Moet sneller kunnen, dacht Josh Allen. Hij stak het veld over in 49 seconden en vond opnieuw — voor de vierde keer, een record in de NFL play-offs gecombineerd met de 201 receiving yards — Gabriel Davis voor de touchdown. Er stonden nog 13 seconden op de klok. Genoeg voor de sensationele Patrick Mahomes om via Hill en Travis Kelce dicht genoeg te komen voor een field goal. Deze miste Butker niet.
CHIEFS WINNEN DE TOSS EN DE WEDSTRIJD
De bordjes hingen gelijk na vier kwarten. Het stond in de sterren geschreven dat deze Game of the Week een einde in overtime zou kennen. Beide defensies waren compleet murw geslagen, dus de winnaar van de toss zou wellicht ook de winnaar van de game worden. De Chiefs hadden dame fortuna aan hun zijde en mochten beginnen met de bal. Dit keer nam Mahomes zijn tijd. Als een chirurg fileerde hij de defensie van de Bills om tot op de 8 yardlijn te komen. Mahomes zocht en vond zijn meest vertrouwde target. Travis Kelce ving de bal, landde netjes binnen de lijnen en won de game voor de Chiefs. Helaas kwam ook aan dit wondermooie lied een eind, maar dat we deze teams in de toekomst nog meer van dit soort epische duels zullen zien uitvechten, staat zo goed als vast.
Patrick Mahomes en de Chiefs zullen al voor het vierde jaar op rij aantreden in de AFC Championship Game. Daar wacht hen een duel met een andere jonge komeet, Joe Burrow. Indien ze de Bengals weten te verslaan, mogen de Chiefs zich opmaken voor een derde Super Bowl-deelname op rij.
Hoe het Divisional Weekend afgelopen zaterdag begon, lees je hier.
Coverfoto: Jamie Squire/Getty Images
Die toss is zo waardeloos 😮 Allen kreeg in de overtime geen enkele kans om iets terug te doen en dat voelt – zeker na zo’n wedstrijd – enorm onrechtvaardig. Stom!