Zeventien wedstrijden streden de Titans en Packers voor de bye en het thuisvoordeel in de play-offs. Om het vervolgens in de eerste wedstrijd in het naseizoen direct uit handen te geven. In wedstrijden die ze niet hadden mogen verliezen. Toch zijn het de Bengals en 49ers die volgende week strijden om een plek in de Super Bowl. Lees hier de recaps van de zaterdagwedstrijden in de Divisional Round.
BENGALS WINNEN EERSTE UITWEDSTRIJD IN PLAY-OFFGESCHIEDENIS
Cincinnati Bengals @ Tennessee Titans: 19-16
De Cincinnati Bengals hebben voor het eerst in de geschiedenis een uitwedstrijd in de play-offs gewonnen. Na een heel late interceptie en een nog latere field goal werd het 19-16 in het voordeel van de ploeg uit Ohio. De Titans leken tot de slechte pass van Ryan Tannehill op weg naar de zege, maar zelfs de rentree van Derrick Henry was niet voldoende voor de beste ploeg uit het reguliere seizoen in de AFC.
Het werd in Nashville een wedstrijd met weinig scores. De thuisploeg begon dramatisch aan het duel, want op de allereerste play van de wedstrijd gooide Tannehill direct een interceptie. Jessie Bates was de verdediger van de Bengals die de bal kon onderscheppen en zo gelijk een kansrijke drive voor de bezoekers op wist te zetten.
NEGEN SACKS OP BURROW
Daar waar de passing van Tannehill een pijnpunt zou blijken te zijn, werd de achilleshiel van de Bengals gelijk duidelijk bij hun eerste snap. De offensive line bleek totaal niet in staat om Joe Burrow te beschermen, met een snelle sack als gevolg. Het was een voorbode voor een lange avond voor de quarterback van de Bengals, die in de hele wedstrijd maar liefst negen keer naar het gras werd gewerkt door de Titans.
Toch zou Burrow zijn ploeg in field goal range weten te leiden en rookie Evan McPherson, onthou die naam, zette de underdog op een snelle voorsprong. Het was het begin van een zenuwachtig duel, waarbij beide ploegen aanvallend niet echt uit de verf kwamen. King Henry was terug voor de Titans, nadat hij bijna twee maanden aan de kant had gestaan. De running back speelde met een metalen plaat in zijn voet en was duidelijk nog niet de oude. Hij zou twintig keer de bal krijgen, goed voor 62 yards en de touchdown die de Titans in het tweede kwart naast de Bengals bracht. Alleen mislukte de two point conversion, waar Tennessee voor koos nadat de Bengals bestraft werden tijdens de PAT.
DERDE INTERCEPTIE RYAN TANNEHILL
De Bengals hadden tot halverwege het derde kwart het betere van het spel. De eerste drie scores waren field goals, mede door de vele sacks, maar na rust lukte het de Bengals voor het eerst een goede drive op te zetten, met een touchdown van de verder onzichtbare Joe Mixon als gevolg. Het leverde Cincinnati een 16-6 voorsprong op. De Titans leken klaar voor de knockout, zeker na de tweede interceptie van Tannehill. Deze leverde echter geen punten op. De defensie van de Titans begon verder de overhand te nemen en na een interceptie van Amani Hooker op een balletje van Burrow die net niet gevangen werd, kwamen de Titans via een pass op A.J. Brown op gelijke hoogte.
De Titans leken op weg om de dominantie voort te zetten, want de aanval van de Bengals kwam niet in de buurt van field goal range. Met twee minuten op de klok gingen de Titans op zoek naar de winnende score. De terreinwinst was aanvankelijk mager, waardoor Tannehill in de slotseconden gedwongen werd het dieper te zoeken. Met als gevolg zijn derde interceptie. Met nog twintig tellen te gaan kregen de Bengals een laatste kans en Burrow vond direct Ja’Marr Chase voor 19 yards en de bezoekers hadden ineens de kans om de winnende field goal te scoren. Rookie McPherson maakte ook zijn vierde trap van de wedstrijd en schoot zijn ploeg zo naar de winst in de Divisional Round. Vannacht wordt bepaald of de Bengals in Buffalo of Kansas City de kans krijgen de Super Bowl te halen.
49ERS VERRASSEN MET LATE COMEBACK IN GREEN BAY
San Francisco 49ers @ Green Bay Packers: 13-10
De 49ers leken in de beginfase geen grip te kunnen krijgen op Aaron Rodgers, maar na het eerste kwart viel de aanval van Green Bay stil, waardoor de bezoekers in de wedstrijd bleven hangen. Toch werden de 49ers niet echt gevaarlijk, daardoor was de aanval onder leiding van Jimmy Garoppolo niet goed genoeg. De special teams schoten echter te hulp. Niet voor het eerst dit seizoen was dit de grootste zwakte van Green Bay. Het hielp San Francisco in de wedstrijd en naar uiteindelijk een 13-10 overwinning.
De start in de wedstrijd was voor de Packers. Green Bay kreeg de bal in de erbarmelijke omstandigheden, waar het meer dan vijftien graden vroor. Toch had Rodgers daar in het begin geen enkel probleem mee. In tien plays leidde hij zijn ploeg het veld over, met als afsluiter een korte run van A.J. Dillon voor de eerste touchdown van de wedstrijd.
JIMMY GAROPPOLO INTERCEPTIE
De Packers leken af te stevenen op een eenvoudig avondje. De Niners gingen three and out en Green Bay kwam snel weer op de helft van de bezoekers. Een fumble van Marcedes Lewis leek de wedstrijd te keren. In plaats van een ruimere voorsprong bleven de 49ers in de wedstrijd hangen, zonder zelf echt gevaarlijk te worden. De receivers van de gasten vingen in het begin van de wedstrijd een paar eenvoudige ballen niet, want ze leken duidelijk te moeten wennen aan de kou in Wisconsin. In de eerste helft eindigde er maar één drive van de 49ers niet in een punt en dat was de laatste toen Jimmy Garoppolo een interceptie gooide.
Dat het toch maar 7-0 bij rust stond, kwam door de verdediging van de 49ers, die beter in de wedstrijd kwam en de special teams. Aaron Rodgers gooide aan het einde van de eerste helft een heerlijke bal op Aaron Jones voor 75 yards, maar het leverde geen punten op. De field goal van Matt Crosby werd geblokt, waardoor het halverwege 7-0 stond.
GEBLOKTE PUNT
Ook in de tweede helft waren de punten schaars. De 49ers openden met een field goal en de Packers deden in het begin van het vierde kwart hetzelfde. Hierdoor moesten de bezoekers een touchdown scoren en de 49ers gingen er in de volgende drive dan ook voor op 4th and 1, maar zoals bijna de hele wedstrijd lukte het aanvallend niet. De Packers kregen de bal, maar deden er niet veel mee. Dus opnieuw een punt met nog vier minuten op de klok. En dat is waar de wedstrijd volledig op zijn kop ging. De punt werd geblokt door de Niners en opgepikt voor een touchdown, waardoor de wedstrijd weer in evenwicht was.
De Packers kregen uiteraard de kans om weer op voorsprong te komen, maar opnieuw deed Rodgers weinig met deze mogelijkheid en moesten de Packers al snel weer punten. Garoppolo stond er wel op het moment dat het moest. Met de enige echt goede drive van de wedstrijd bracht hij zijn ploeg vervolgens in field goal range en mocht Robbie Gould zijn ploeg naar de tweede play-offzege op rij schieten. Hierdoor is het post-season voor beide nummer 1 seeds al na één wedstrijd weer over. Dat is voor het eerst sinds 2012 dat dit is gebeurd. De Niners weten vanavond of ze volgende week naar Tampa of Los Angeles moeten.
Lees hier de Previews voor de wedstrijden in de Divisional Round in AFC en de NFC.
Coverfoto: Andy Lyons/Getty Images
