Het mooiste weekend van het NFL-seizoen is aangebroken. De Divisional Round plaatst de vier beste teams van elke Conference tegenover elkaar in wat vier thrillers beloven te worden. Gisteren keken we vooruit naar de AFC. Vandaag is de NFC aan de beurt. De Green Bay Packers treden eindelijk aan in de play-offs en geven de San Francisco 49ers partij. Kunnen ze het team in vorm afstoppen in eigen huis? De Rams reizen af naar Tampa Bay om het op te nemen tegen Tom Brady en de Buccaneers. Haalt Brady een nieuwe overwinning op Vadertje Tijd? Lees het in de NFC Divisional Round previews.
San Francisco 49ers (10-7) @ Green Bay Packers (13-4)
Lambeau Field | Zaterdagnacht | 02.15
Een team dat nipt de play-offs haalde na overtime en vervolgens een trip naar Dallas moest zien te overleven. Tegenover hen een team dat uitgerust en opgelapt kan beginnen aan het naseizoen nadat het al op de voorlaatste speeldag de #1 seed binnenhaalde. Op papier zouden de Packers de torenhoge favoriet moeten zijn in deze game. Toch zijn er voldoende redenen om aan te nemen dat dit een spannende game wordt die tot het gaatje gaat.
De Packers mogen dan wel een baken van stabiliteit zijn dit seizoen, toch zien ze er sinds december niet bepaald allesoverheersend uit. Tegen de Ravens en de Browns had het tweemaal mis kunnen gaan, terwijl het in de laatste wedstrijd van het seizoen, tegen de Detroit Lions, effectief verkeerd ging. Het was weliswaar een betekenisloze game voor de Packers, maar toch waren het hun starters die bij de rust al tegen een achterstand aankeken. Dat zijn geen al te beste tekenen wanneer je de wei in gaat tegen een team dat net tweemaal op rij een knappe uitzege boekte.
JIMMY G MOET FOUTLOOS BLIJVEN
De sleutel van de wedstrijd zal tegen wil en dank in de handen van Jimmy Garoppolo komen te liggen. Hij moet namelijk foutloos blijven tegen de Packers. Ook tegen de Cowboys maakte hij opnieuw enkele domme fouten, maar zijn teammaats op offense en defense sleepten toch nog de zege uit de brand. Hij kan daar niet wekelijks op blijven rekenen. Zeker wanneer de tegenstander Aaron Rodgers heet. De MVP-kandidaat speelde opnieuw een fantastisch seizoen en wierp slechts vier intercepties. Rodgers zal de bal dus niet zomaar teruggeven aan de 49ers. Jimmy G mag dat bij gevolg ook niet doen.
In die zin is het voor de Packers een godsgeschenk dat Za’Darius Smith en Whitney Mercilus terugkeren uit blessure. Onder andere zij zullen de uitstekende O-line van de 49ers onder druk moeten zetten. Jimmy G doet er goed aan de bal zoveel mogelijk aan Deebo Samuel te geven. Samuel had 110 scrimmage yards tegen de Cowboys en een touchdown. Ook tegen de Packers-defensie moet de veelzijdige Samuel brokken kunnen maken. Aan de overkant zal Rodgers opnieuw richting Davante Adams kijken. Beide spelers vertrouwen elkaar blindelings en corners Emmanuel Moseley en Josh Norman zullen er hun handen vol mee hebben.
Deze wedstrijd zal aankomen op details en dan is het altijd interessant om naar de geschiedenis te kijken. In de recente geschiedenis wonnen de Packers in week 3 van de 49ers met amper twee puntjes verschil. Als we naar de play-offgeschiedenis kijken, zien we dat Aaron Rodgers nog nooit kon winnen van San Francisco in januari. Met het allerkleinste verschil gaat het ook vannacht niet lukken voor Rodgers. Hij gaat voor de vierde keer verliezen tegen de 49ers in de play-offs. Voorspelling: 49ers
Los Angeles Rams (12-5) @ Tampa Bay Buccaneers (13-4)
Raymond James Stadium | Zondag | 21.00
Het Raymond James Stadium vormt het decor voor een hoogstaand duel tussen twee ploegen die vorige week zonder veel moeite hun Wild Card game wonnen. De Tampa Bay Buccaneers veegden makkelijk de Philadelphia Eagles van de mat, terwijl de LA Rams gehakt maakten van de Arizona Cardinals. Veel vertrouwen dus bij beide ploegen. Al hebben beide teams ook kopzorgen. De Rams zullen het zonder LT Andrew Whitworth en safety Taylor Rapp moeten doen. De Bucs missen al zeker Ronald Jones en Breshad Perriman. Over Leonard Fournette en Tristan Wirfs zal pas vlak voor de wedstrijd een beslissing genomen worden.
Zelfs zonder al die namen staan er in Tampa echter twee heel getalenteerde rosters tegenover elkaar. De troepen van Sean McVay zijn net op het juiste moment gaan klikken, waardoor de Rams komende zondag allesbehalve kansloos zijn. Cooper Kupp speelde het beste seizoen uit zijn carrière en ziet zich nu ook gesteund door een steeds beter spelende Odell Beckham Jr. Ook in de running game is er een x-factor bijgekomen voor de Rams. Cam Akers keerde, amper vijf maanden nadat hij zijn achillespees scheurde, terug naar het team en was tegen de Cardinals goed voor 95 yards from scrimmage.
KRIJGT STAFFORD EEN CLEAN POCKET?
De Rams doen het dit seizoen uiteraard met een nieuwe quarterback. Matthew Stafford werd gehaald als upgrade voor Jared Goff, maar de voormalige Detroit Lion kende vele hoogtes en laagtes, soms zelfs in één en dezelfde game. Vorige maandag waren er enkel hoogtes voor Stafford, die twee touchdowns wierp en de eerste play-offzege uit zijn carrière mocht vieren. Hij kreeg in die wedstrijd echter alle tijd om zijn targets uit te kiezen en rustig de bal weg te gooien. Kunnen de Rams hun quarterback ook zonder Whitworth een clean pocket bezorgen? Het zal nodig zijn, want een Stafford onder druk durft al eens de dingen te forceren en dan gaat de rollercoaster snel bergaf.
Evident wordt het allerminst, met de formidabele front-7 van de Buccaneers. Het ziet ernaar uit dat de Bucs voor het eerst sinds Week 1 opnieuw een beroep kunnen doen op alle elf starters in de defensie. Het was de D-line die vorig seizoen de Bucs in een legitieme contender veranderde. Nu is de D-line een cruciaal puzzelstuk zijn in de titelverdediging. De defense moet de offense de kans geven om voldoende te doen voor de winst, want ook de Bucs-offense zal onder zware druk komen te staan. Aaron Donald en Von Miller zullen Tom Brady achterna zitten, terwijl Jalen Ramsey ongetwijfeld de opdracht krijgt om Mike Evans uit de wedstrijd te houden.
Ook Brady is het best in bedwang te houden wanneer hij het leven zuur gemaakt wordt in zijn pocket en dat zit er dik in tegen Aaron Donald en co. Brady vuurt tegenwoordig echter de bal sneller dan ooit weg en geeft zo de pass rush amper de kans zich te ontwikkelen. Met Jalen Ramsey die Mike Evans schaduwt, lijkt het moment gekomen om opnieuw een beroep te doen op zijn beste vriend Rob Gronkowski. Die vintage connectie zal opnieuw de doorslag geven in een close game, waarna Tom Brady zich zal mogen opmaken voor alweer de vijftiende(!) Conference Championship game uit zijn carrière. Voorspelling: Buccaneers
De previews van de AFC Divisional Round vind je hier!
Artwork: Bo Schalbroeck (BoGraphix)
