Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat met een nieuwe quarterback een nieuwe gooi doet naar de Super Bowl: de Los Angeles Rams!
FREE AGENCY
De Los Angeles Rams maakten één van de grootste trades in dit offseason. Jared Goff, voormalig nummer één pick in de draft, werd verscheept naar Detroit met twee eersteronders en een derderonder. Matthew Stafford maakte de omgekeerde beweging. Hij werd door Sean McVay de voorbije maanden net niet heilig verklaard als zijn nieuwe speeltje. McVay is een genius als het draait om offense, dus het échte potentieel van Stafford ontplooien in Los Angeles is de reële verwachting voor de Rams.
Stafford kan eindelijk de vraag beantwoorden waar iedereen zich al jaren op kapot staart: is Stafford een top-QB die achteruit gehouden werd door de zielige Lions of heeft hij niet het talent om een team naar het dromenland te leiden? Als ergens de Lions in de weegschaal gaan, ben ik alvast geneigd om te kiezen voor wat er in de andere schaal ligt. Wat dat ook moge zijn.
Ondanks alle perikelen om al het geld dat geïnvesteerd werd in de toppers, konden de Rams alsnog Leonard Floyd aan boord houden. De keuze voor Floyd en niét voor John Johnson (vertrokken naar de Browns) was voor velen een verrassing, omdat Floyd ook een product is van spelen naar monster Aaron Donald. De Rams goochelden stevig met cijfertjes om alles onder de cap te krijgen, en dat lukte ook. Stevig goochelen zal er ook moeten gedaan worden bij de kinés, want ene DeSean Jackson arriveerde in LA. Een gigantisch wapen in de diepte in zijn betere dagen, maar die lijken door blessures en ouderdom ver weg.
NFL DRAFT
De Rams en de draft zijn gewoon geen goede vrienden. Sinds McVay vier jaar geleden arriveerde, kozen de Rams nog nooit in de eerste ronde. Dat hoefde eigenlijk ook niet, want McVay vond onder anderen Cooper Kupp, John Johnson, Cam Akers, Gerald Everrett in de latere ronden. Ook nu kozen ze in LA weer voor projectjes, met Tutu Atwell als voornaamste uitschieter. Hij is van beperkte gestalte, maar eens hij de bal in handen heeft… Dan heeft de verdediging een probleem met zijn snelheid en kwieke voetjes. McVay probeert hem intussen ook uit als punt returner.
OFFENSE
Hierboven heb ik natuurlijk al een stuk kruit verschoten: Stafford is de nieuwe quarterback en met Jackson en Atwell haalde men twee nieuwe wapens met stevige snelheid. Dat ontbrak nog in het systeem van McVay, zo’n echte speedster. Cupp en Robert Woods toonden zich al jaren een complementair duo, maar echte afterburners hebben ze niet.
De pijnlijkste blessure viel wellicht ook in LA: running back Cam Akers leek klaar om zijn uitstekende rookie seizoen op te volgen als echte RB1, maar hij blesseerde zich en is out voor gans het seizoen. De Rams bleven niet bij de pakken zitten en haalden Sony Michel als vervanger. Darrell Henderson is een degelijke RB2 en complementair met de nieuwe starter.
DEFENSE
Met Aaron Donald hebben de Rams misschien wel de allerbeste speler in de NFL, als je de waarde van de quarterback gelijk trekt met elke andere positie. Donald is zo dominant dat hij elk jaar een zekerheid is voor top drie in de Defensive Player of the Year award. Leonard Floyd en Dante Fowler zijn tientallen miljoenen rijker omdat ze naast hem kunnen spelen terwijl Donald drie spelers opeet en toch nog tot bij de QB geraakt. Elk team dat tegen de Rams speelt, begint zijn team meeting met: “Hoe stoppen we Aaron Donald?” Het antwoord? Niet.
Jalen Ramsey roept en schreeuwt tegen alles en iedereen. Op en naast het veld. Maar het is vooral één van de beste lockdown cornerbacks in een tijdperk waarin dit nog maar zelden mogelijk is. Dankzij alle regeltjes in het voordeel van de aanval zou Ramsey in het nadeel zijn, maar daar merk je erg weinig van. Als hij een keertje aan het kortste eind trekt, is dat nieuws. Dat op zich spreekt voor zijn excéllence.
Voor John Johnson zocht m’n geen vervanging. Ook de rest van de defense is niet echt om wild van te worden. Een vermelding waard is Taylor Rapp, één van de betere jonge safeties vorig jaar.
CONCLUSIE
De Los Angeles Rams hebben een gokje gewaagd door veel in te zetten op Matthew Stafford. Een berekende gok, dat wel. Maar als dit niet goed uitdraait en Stafford kan niet veel beter doen dan Goff, dan gaat men in L.A. toch stevig vloeken. De vele goochelwerken met de salary cap zorgen ervoor dat de Rams erg top heavy zijn; de dure vogels zijn ook echt kanjers. De rest van het roster is eigenlijk middelmatig. De coaching en de kwaliteit van die kanjers verdoezelen natuurlijk veel, zo niet alles. De Rams hebben met de trade van Stafford meteen ook een excuus weggevaagd waarom het niét zo lukken. Namelijk Jared Goff.
Voorspelling: 13-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: C. Morgan Engel/USA TODAY Sports
