Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 24 het team dat dichtbij is, maar waar de Super Bowl run nog te vroeg komt: de Indianapolis Colts.
De Indianapolis Colts zijn toe aan hun vierde quarterback in vier jaar tijd. Een mooie uitdaging voor quarterbackfluisteraar Frank Reich, maar de vraag is of zijn nieuwste project er eentje voor de lange termijn is. Na het pensioen van Philip Rivers kreeg Carson Wentz namelijk the keys to the kingdom. Sinds een All-Pro performance in 2017 – onder Frank Reich – domineren blessures echter zijn carrière. Bij het Colts ownership, general manager Chris Ballard en Reich leeft na de play-offnederlaag tegen Buffalo het besef dat meedoen om de Super Bowl binnen handbereik is. Een goede quarterback is daarvoor echter wel een vereiste; net als een sterk offseason.
FREE AGENCY
Naast de trade voor Carson Wentz stond de free agency periode van de Indianapolis Colts vooral in het teken van spelersbehoud. In het kader van consistentie en continuïteit is dat over het algemeen een goede zet. Zeker als je voorafgaand aan free agency in de cap space top vier staat. In de aanval werden de contracten van onder andere Marlon Mack, T.Y. Hilton, Braden Smith, Mo-Alie Cox en Zach Pascal verlengd. De terugkeer van Hilton betekent dat de Colts hun WR1 van de afgelopen jaren behouden. Doordat ook Pascal bijtekende en Michael Pittman Jr. nog steeds aanwezig is, blijven de beste drie targets in Indianapolis. De effectiviteit van Hilton is de laatste jaren door blessures wel afgenomen, maar het eenjarige contract van 8 miljoen dollar doet de Colts weinig pijn. Met het behouden van Marlon Mack houdt Indy een diverse en gevaarlijke running back groep.
Verdedigend zorgde Indianapolis ervoor dat onder andere Darius Leonard, Xavier Rhodes, Al-Quadin Muhammad en T.J. Carrie op de loonlijst blijven. De terugkeer van Rhodes – de beste Colts cornerback in 2020 – is essentieel in een defense waar pass rusher nog steeds een need is en waar de linebacker depth te wensen overlaat.
De voornaamste nieuwe aanwinsten in free agency waren back-up quarterback Brett Hundley, linebacker Isaac Rochell en left tackle Eric Fisher. De komst van Fisher helpt de O-line; Ondanks dat hij nog steeds herstellende is van een blessure is de komst van Fisher belangrijk voor de Colts. Zeker nu Sam Tevi het seizoen zal missen door een gescheurde voorste kruisband. Noemenswaardige uitgaande spelers zijn back-up quarterback Jacoby Brissett, startende quarterback Philip Rivers, linebacker Justin Houston en defensive end Denico Autry. De quarterback room is daarmee compleet veranderd ten opzichte van vorig seizoen. Het vertrek van Houston en Autry werd gedeeltelijk opgevangen in de draft.
NFL DRAFT
Kwity Paye, de defensive end van Michigan, is de man die het vertrek van Houston en Autry moet opvangen. De twee waren goed voor ruim 15 sacks en daarmee laten ze een gapend gat achter in de defense. Paye had in zijn tijd bij Michigan slechts 11,5 sacks en dat is een punt van zorg. Echter, de keuze voor hem met de eerste ronde pick onderstreept de focus van GM Ballard op de trenches. Er was wellicht een vergelijkbare need op de tackle positie, maar dat liet Indy aan zich voorbijgaan. Gezien de blessures op de O-line kan dat op de korte termijn een dure beslissing blijken.
In de tweede ronde kozen de Indianapolis Colts wederom een defensive end. Ditmaal was het Dayo Odeyingbo (Vanderbilt). Ook hij moet bijdragen aan het opvullen van het gat dat Autry en Houston achterlieten. Door deze beslissing werd de O-line wederom niet geadresseerd. In ronde drie hadden de Colts geen picks, maar in de vierde ronde kozen ze tight end Kylen Granson (SMU). Na het vertrek van Trey Burton had die positie meer diepte nodig.
Met de laatste vier picks lag de focus op de offense, maar de eerste van de vier was nog wel een toevoeging aan de defense. Safety Shawn Davis (Florida) is een diepte-investering. In de zesde ronde werd quarterback Sam Ehlinger (Texas) opgepikt om mee te dingen naar de QB3-plek – tot zijn blessure – en wide receiver Mike Strachan (Charleston) moet een flinke sprong maken van zijn Division-II college naar de NFL. Met de allerlaatste pick werd eindelijk de O-line versterkt. Met Carson Wentz under center is het verrassend dat deze keuze niet eerder kwam. Het aantrekken van Will Fries (Penn State) brengt echter de nodige strijd en diepte op de positie.
OFFENSE
Met de vierde quarterback in vier jaar tijd hoopt Ballard de positie eindelijk duurzaam ingevuld te hebben. Het herenigen van Wentz met Reich lijkt een goede zet, maar sinds zijn All-Pro seizoen is de carrière van Wentz met vragen omgeven. De Colts denken dat zij Wentz wel aan de praten krijgen, omdat zij hem betere bescherming kunnen bieden dan de Eagles deden. In Philadelphia had hij een gebrek aan solide offensive linemen en targets. Beide zijn van een hoger niveau in Indianapolis, maar de vraag blijft of het voldoende zal zijn. De vraag is overigens ook wanneer Wentz under center verschijnt. In het offseason liep hij namelijk een voetblessure op.
In 2020 was Philip Rivers succesvol omdat de O-line zo sterk was. Komend seizoen zal die linie degelijk zijn, maar niet zo goed als vorig jaar. Een bijkomend geluk is de groep running backs. Met Jonathan Taylor, Nyheim Hines en Marlon Mack moet iedere defense constant de running game in de gaten houden. In de O-line ligt in principe een grote rol voor tackle Eric Fisher, maar hij liep dezelfde blessure op als Wentz en zal daarom niet direct starten. Lineman Sam Tevi liep in het preseason een blessure op. Ondanks dat hij niet werd gezien als een starter is dit toch een aderlating voor de O-line als het om depth gaat.
Qua targets zijn de Indianapolis Colts wat dunnetjes bezet. T.Y. Hilton tekende natuurlijk bij, maar zijn laatste Pro Bowl was in 2017. Dat betekent dat tweedejaars Michael Pittman de rol van WR1 moet grijpen. In 2020 speelde hij een sterke wedstrijd tegen Tennessee, maar zijn consistentie moet omhoog als hij de top dog wil zijn. Op de tight end positie heeft Wentz veteranen Jack Doyle en Mo-Alie Cox. In de draft werd Kylen Granson aan die positiegroep toegevoegd. Wentz en Reich zijn dol op tight ends dus zij kunnen rekenen op veel targets.
DEFENSE
Met het vertrek van Autry en Houston en het gebrek aan pressure op Josh Allen in de play-offs was het draften van twee defensive ends in de eerste twee rondes geen grote verrassing. De meeste druk kwam van All-Pro defensive tackle DeForest Buckner. Hij was goed voor 26 quarterback hits; meer dan twee keer zo veel dan Autry en Houston. Paye en Odeyingbo zijn dus welkome aanvullingen in de Colts defense. Laatstgenoemde zal wat langer de tijd nodig hebben dan Paye, want hij herstelde recentelijk van een gescheurde achilles. Het contract van Al-Quadin Muhammad werd verlengd voor de nodige ervaring op DE.
Qua defensive ends veranderde er dus best wat in Indy, maar gelukkig bleef één van de voornaamste posities hetzelfde. Defensive coordinator Matt Eberflus keert namelijk terug in 2021. Even zo belangrijk was het waarborgen van de kwaliteit in de linebackergroep. Dit werd gedaan met het verlengen van Darius Leonard. Hij had zijn derde All-Pro seizoen op rij en is de man waar de hele Colts defense om draait. Daarom kreeg hij ook een monstercontract: 98,5 miljoen dollar over vijf jaar.
De secondary is over het algemeen vrij solide. Kenny Moore II geldt als één van de betere nickel cornerbacks in de NFL en veteraan Xavier Rhodes tekende bij na een sterk 2020. Rock Ya-Sin blijft in potentie een goede cornerback, maar hij weet altijd veel penalty’s te veroorzaken. Qua safeties zit het ook goed, maar het lijkt erop dat de Colts de druk op Khari Willis een beetje willen opvoeren. Julian Blackmon is een gevestigde naam, maar Shawn Davis werd gedraft om Willis te pushen.
CONCLUSIE
Het lijkt erop dat de Colts onder Ballard en Reich de goede kant op gaan. De pijn van het vertrek van Luck is twee jaar later omgeslagen in een serieuze window. Veel is afhankelijk van de ontwikkeling van Carson Wentz, maar toch ziet het er goed uit voor Indianapolis. Zelfs zonder Wentz in de eerste wedstrijden zou de quarterback van dat moment potten moeten kunnen breken. De O-line is solide, de targets zijn geschikt en de coaching van Reich is exceptioneel. Jonathan Taylor zal in 2021 de lijn van 2020 doortrekken en met Hines en Mack achter de hand hoeft hij niet steeds het veld op.
De jeugdigheid in de defense – met name de edge rushers – en de onzekerheid rondom Wentz zorgen er echter voor dat de Super Bowl dit seizoen nog te hoog gegrepen is. De play-offs zijn zonder meer binnen bereik, maar dit jaar dient er vooral toe om uit te vogelen welke cruciale stukken nog ontbreken voor een Super Bowl run.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Indianapolis Colts: Bertram Heemink.
“Voor het vierde jaar op rij starten de Indianapolis Colts met een nieuwe quarterback under center. De vraag is: krijgen we de Carson Wentz te zien van 2017-2019? Of die van 2020? Het jaar waarin hij in niets meer leek op de MVP kaliber speler uit het begin van zijn carrière. Voordeel: tijdens de eerste, meest succesvolle jaren van Wentz was huidige head coach Frank Reich zijn offensive coordinator. Reich heeft bewezen het optimale uit de hem beschikbare quarterbacks te kunnen halen. De verwachting is dat hem dit met Wentz weer gaat lukken.”
“Met Chris Ballard hebben de Colts een top GM in huis, die een jong en talentvol roster heeft samengesteld. Twee van de grootste deals tijdens het offseason werden door de Colts gedaan met de verlenging van RT Braden Smith en linebacker Darius Leonard. Echter op een aantal posities zijn er vraagtekens.”
“Aan de offensieve kant zal dus veel afhangen van Wentz. Daarnaast is left tackle Anthony Castonzo vervangen door Eric Fisher, die door een achillespeesblessure de eerste wedstrijden van het seizoen moet missen. Komt Fisher terug op het niveau dat we bij de Chiefs van hem hebben gezien? Dan kan de O-line van de Colts weer domineren.”
“De defense van de Colts miste de afgelopen jaren vooral een sterke pass rush. Met het draften van Kwity Paye en Dayo Odeyingbo hopen de Colts de dagen van Mathis en Freeney te doen herleven. Het enthousiasme rond beide mannen is groot in het Colts kamp, maar ze moeten zich eerst nog maar bewijzen.”
“Met het grote arsenaal aan jong talent komt de doorbraak richting Super Bowl steeds dichterbij. Ik verwacht dat er nog één jaar van ontwikkeling nodig is om het championship window te bereiken. Vanaf een roze wolk gaat deze ontwikkeling zo snel dat het dit jaar al gaat leiden tot een diepe play-off run, maar er zijn wat mij betreft te veel vraagtekens en blessures op key posities. Ik voorspel daarom voor 2021-2022 een 10-7 seizoen met vroege uitschakeling in de playoffs.”
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Justin Casterline/Getty Images
