Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat met Big Ben Roethlisberger en een ijzersterke defense het postseason weer wil bereiken: de Pittsburgh Steelers.
De Steelers gingen dit offseason in met enkele muizenissen na de vernedering tegen de Browns. Wat was er mis met quarterback Ben Roethlisberger en zijn favoriete target JuJu? De ervaren offensive line werd in stukken gekapt en Bud Dupree moest weg door een nijpende salary cap situatie. Het leek moeilijk om hun uitstekende begin van 2020 voort te kunnen zetten in 2021, maar uiteindelijk slaagde Pittsburgh erin om de meeste kanjers aan boord te houden en zich te versterken in de draft.
FREE AGENCY
Het voornaamste wapenfeit in free agency van de Pittsburgh Steelers staat op zondagen niet tussen de lijnen. De offensive coordinator werd namelijk vervangen. De welluidende Matt Canada werd aangetrokken als vervanger van Randy Fichtner. Canada heeft meteen werk te doen: de volledige offensive line die aanwezig was bij de seizoensopener van vorig seizoen is verdwenen. Gelukkig kreeg hij met Trai Turner wel een stevige guard met ervaring erbij.
Door de capproblemen moesten de Pittsburgh Steelers Bud Dupree laten gaan. Mike Hilton en James Conner, na een minder 2020, werden vrijgegeven. Door diezelfde capproblemen leek ook JuJu Schmith-Schuster op weg naar de uitgang, maar hij koos uiteindelijk voor een nieuw verblijf in Pittsburgh.
NFL DRAFT
Ondanks het feit dat de Steelers het seizoen openden met elf overwinningen op rij was het duidelijk dat vooral de offense versterking kon gebruiken. De running game was te voorspelbaar en te afwezig, waardoor het postseason al snel voorbij was voor de Steelers. De eerste ronde-pick werd dan ook gebruikt om een running back te halen: Najee Harris van Alabama is een stevige aanwinst op dat vlak. In het preseason oogde hij alvast uitstekend.
Net als die pick uit de tweede ronde overigens, Pat Freiermuth. De tight end uit Penn State zal het starter Eric Ebron moeilijk maken voor zijn plaatsje, zeker omdat Freiermuth in de running game een betere blocker is dan Ebron. De picks in de derde en vierde ronde werden voornamelijk gespendeerd aan het aanvullen van de gedecimeerde O-line. Guard Kendrick Green en tackle Dan Moore Jr. vergroten de diepte. Verder koos men in de vierde ronde ook nog voor Linebacker Buddy Johnson. Devin Bush is nog herstellende en Vince Williams wordt een dagje ouder dus Johnson is een welkome aanvulling.
Van de laatste vier picks werden er drie gebruikt om de defensieve diepte te vergroten. Met de allerlaatste pick werd een punter binnengehaald. De defensieve aanwinsten zijn Isaiahh Loudermilk (DE), Quincy Roche (OLB) en Tre Norwood. Roche kan dienen als special teams speler en voor Norwood is het vooral zaak om zich op het roster of de practice squad te knokken. Loudermilk is echter een ander verhaal. Het was de Steelers een toekomstige vierde ronde pick waard om hem in de vijfde ronde op te pikken. Hij is groot en kende een flinke productie in college, maar er bestaan vraagtekens over zijn pass rush kwaliteiten.
OFFENSE
Van de top vijf naar de bodem vijf: de O-line kreeg een stevige spoeling door de capproblemen van de Steelers. Center Maurkice Pouncey, right tackle Alejandro Villanueva en guard David DeCastro: ze zijn alle drie weg en echte vervangers op hetzelfde niveau zijn er behalve Trai Turner niet gekomen. Aangezien de gezondheid van Ben Roethlisberger altijd een probleem is, moet het team hier hopen op een betere situatie op het veld dan op papier.
De wapens voor Ben, die er nog een jaartje bijdoet, zijn niet min. JuJu Smith-Schuster, Diontae Johnson, Chase Claypool, James Washington en Ray-Ray McCloud zijn wellicht de vijf receivers, terwijl met Eric Ebron en Pat Freiermuth twee goede tight ends klaarstaan. De running game kreeg met Najee Harris ook een upgrade. Achter hem vechten Benny Snell Jr, Anthony McFarland, Derek Watt en Kalen Ballage voor een roster spot. James Conner werd na een moeilijk seizoen verscheept naar Arizona.
DEFENSE
De defensive line van de Pittsburgh Steelers behoort ook na het verlies van Bud Dupree tot één van de beteren in de NFL. T.J. Watt is één van de top tien spelers in de league, terwijl Cameron Heyward en nieuwkomer Melvin Ingram ervaring met productie combineren. De Steel Curtain helemaal terug in het leven roepen, is misschien wat vroeg, maar dit team won vorig jaar véél wedstrijden op basis van de verdediging.
Een QB die schrikt van Watt in zijn gezicht en de bal maar snel diep gooit, komt tot de vaststelling dat er met safety Minkah Fitzpatrick één van de beste ball hawks in de league op de loer ligt. Cornerback Mike Hilton is naast Dupree de enige echt belangrijke vertrekker hier. Devin Bush Jr kende in 2020 het jaar van de doorbraak als linebacker, maar raakte richting het einde geblesseerd. Dat bleek een belangrijke aderlating, want hij lijkt het kloppende hart van deze defense.
De verdediging blijft een solide mix van jonge en sterke spelers met ervaring op alle niveau’s. Daarmee doet een NFL-team in principe altijd mee om de play-offs.
CONCLUSIE
De Pittsburgh Steelers konden ondanks alle perikelen met hun salary cap toch de meeste van hun toppers behouden. Dit team was vorig jaar goed voor een reeks van elf overwinningen op rij, maar eindigde met een crash in de play-offs. De running game was toen een gigantisch manco, maar dat werd aangepakt in de draft. Alle pijlen lijken dus in de goeie richting te wijzen, maar er zijn toch wat onzekerheden. De offensive line is een vraagteken en degene die zij moeten beschermen, Roethlisberger, puurt er andermaal een jaartje uit. De vraag is of hij zichzelf voldoende op niveau kan houden om dit team naar de play-offs te sturen. Als hij geblesseerd raakt of Vadertje Tijd komt aankloppen, is er geen waardig alternatief.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Pittsburgh Steelers: Erik Mendel.
“Na de ongekende 11-0 start van vorig jaar zakten de Steelers ver weg. Er werd maar één van de laatste vijf wedstrijden in het reguliere seizoen gewonnen. In de playoffs was het vervolgens snel klaar. Met name het gebrek aan een run game en de ouder wordende Big Ben braken de Steelers op. De play-offs werden bereikt, maar daar was de divisiegenoot uit Cleveland het eindstation in de wildcard ronde.”
“In het off-season werd duidelijk dat Big Ben er nog een jaar aan vast plakt en dat de running game versterking krijgt met eerste ronde keuze Najee Harris. De O-line blijft daarentegen een vraagteken na het vertrek van Villanueva en het pensioen van Pouncey. De startende wide receivers zijn dezelfde als vorig jaar en zijn net als voorgaande jaren niet het probleem. Hier heeft Pittsburgh altijd wel talent lopen. Tight end is een iets minder dik bezette positie. Hier strijden de wisselvallige Eric Ebron en rookie Pat Freiermuth om de snaps.”
“De defense is ook dit jaar weer elite en moet het verschil gaan maken. Met het aantrekken van Melvin Ingram van de Chargers is het vertrek van Bud Dupree naar de Titans goed opgevangen. Verder zijn de belangrijke spelers gebleven.”
“Ondanks de sterke defense gaat Pittsburgh waarschijnlijk een moeilijk jaar tegemoet. Dat komt met name doordat ze het zwaarste speelschema hebben en door de vraagtekens op de O-line. Het halen van de play-offs is gezien het schedule en de sterkte van de divisie naar mijn mening erg lastig. Het vertrouwen in coach Tomlin om wederom een non-losing season neer te zetten is er echter wel.”
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Justin K. Aller/Getty Images
