Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 22 het team dat opnieuw zal vallen en staan bij de prestaties van Russell Wilson: de Seattle Seahawks.
Het was een woelige winter in Seattle. Na de pijnlijke en vroege uitschakeling in de play-offs, kwamen er steeds meer geruchten dat de ster van het team – Russell Wilson – ongelukkig zou zijn met de gang van zaken. Het ging zelfs zo ver dat Wilson weg zou willen uit Seattle en de Chicago Bears een potentiële bestemming zouden zijn. Even leek het er ook op alsof de ervaren head coach Pete Carroll plaats moest maken om Wilson aan boord te houden. De storm ging echter liggen en uiteindelijk gaan Wilson en Carroll opnieuw samen op zoek naar een tweede Super Bowl.
FREE AGENCY
De grootste bron van ontevredenheid bij Wilson was het gebrek aan bescherming in 2020. Vaak moest Russ lopen voor zijn leven omdat de O-line in elkaar stortte. Die O-line moest dus wel aangepakt worden tijdens het off-season. De Seahawks kwamen uit bij guard Gabe Jackson die overkwam via een trade met de Oakland Raiders. De verdediging moest ook grondig herschikt worden. Die was namelijk behoorlijk rampzalig, vooral in het eerste deel van vorig seizoen. Cornerback Ahkello Witherspoon kwam ter vervanging van de vertrokken Shaq Griffin. Dat is niet meteen een upgrade, maar wel een fors goedkopere optie.
Elders in de verdediging ging de aandacht vooral naar de D-line met de komst van DT Al Woods – het is al zijn derde passage in Seattle – en DE Kerry Hyder. Ook voormalig All-Pro Aldon Smith tekende een contract, maar moest in augustus alweer zijn biezen pakken. Aanvallend werd het pensioen van tight end Greg Olsen opgevangen met het aantrekken van Gerald Everett. De Seahawks besteedden voorts veel middelen aan het verlengen van enkele sleutelspelers. Carlos Dunlap, die vorig jaar de onbestaande pass rush nieuw leven inblies, tekende bij. Ook nose tackle Poona Ford wilde blijven en running back Chris Carson tekende een tweejarige deal. De belangrijkste contractverlenging was echter weggelegd voor safety Jamal Adams. De Second-Team All-Pro van 2020 tekende een contract voor vier seizoenen ter waarde van 70 miljoen dollar. Hij werd daarmee de bestbetaalde safety in de NFL.
NFL DRAFT
Over de draft van de Seahawks kunnen we kort zijn. Er waren namelijk niet veel picks te besteden in Seattle. Met name de trade voor Jamal Adams liet de Seahawks zonder picks in de eerste en derde ronde. Uiteindelijk moesten de Seahawks genoegen nemen met amper drie picks in de 2021 NFL Draft.
In de tweede ronde kozen de Seahawks voor wide receiver D’Wayne Eskridge uit Western Michigan. Eskridge is met zijn 24 jaar wat aan de oudere kant, maar met zijn snelheid geloven de Seahawks rotsvast in zijn potentieel. In de vierde ronde werd cornerback Tre Brown uit Oklahoma gekozen. Brown is niet de grootste, maar in Seattle denken ze dat ze de nieuwe D.J. Reed te pakken hebben. De derde en laatste keuze van de Seahawks was tackle Stone Forsythe uit Florida.
OFFENSE
De Seahawks-offense was bij momenten spectaculair vorig seizoen. Zeker tijdens het eerste deel van het seizoen vonden de tegenstanders geen antwoorden op het vuurwerk van Russell Wilson en zijn tweekoppige monster Tyler Lockett en DK Metcalf. Dit levensgevaarlijke trio keert terug en zal hulp krijgen van rookie D’Wayne Eskridge vanuit de slot. Ook de nieuwe tight end Gerald Everett geeft Wilson extra mogelijkheden om de bal bij kwijt te kunnen.
Dat was in de tweede helft van vorig seizoen namelijk een probleem. Teams wisten dat, indien ze Metcalf en Lockett uit de wedstrijd konden houden, Wilson nog weinig andere opties over had om schade aan te richten. Vooral Metcalf hoopt dat hij het door deze bliksemafleiders nog beter kan doen dan zijn break-out season van 2020. In het backfield keert Chris Carson terug. Carson kende een terugval tegenover 2019, maar is nog steeds een betrouwbare running back die de druk wat kan wegnemen van alleskunner Russell Wilson.
De O-line moet ook de druk weghouden bij Wilson. Ondanks de grieven van de quarterback, deed de linie het toch zo slecht nog niet in 2020. Volgens PFF waren ze de 14e O-line in de NFL; een middenmoter dus. Met de toevoeging van Gabe Jackson op right guard moet het nog beter kunnen in 2021. De rest van de groep is hetzelfde gebleven; met left tackle Duane Brown nog steeds als voortrekker. Hij lijkt elk seizoen nog beter te worden. Hij zal alleszins de koning van de regelmaat moeten blijven, want de druk van de top-defensies in de NFC West die de Hawks gaan ervaren, zal niet gering zijn.
DEFENSE
Verdedigend was het niet best in Seattle vorig seizoen. Zeker de pass defense was in het eerste deel van 2020 dramatisch. De Seahawks leken een recordaantal yards te zullen gaan opgeven, tot ze er eindelijk in sloegen om, mede met de komst van Carlos Dunlap, het roer om te gooien. Dunlap gaf de pass rush een boost en die ommekeer zou zich in 2021 moeten doorzetten. Achter de D-line kunnen de Seahawks nog steeds rekenen op de voortreffelijke Bobby Wagner. Na 2020 mocht hij zich al voor de zesde keer een First-Team All-Pro noemen. Naast hem zullen we dit seizoen geen K.J. Wright meer zien. Wrights contract werd niet verlengd en hij is nog steeds een vrije speler. De Seahawks zetten vol in op home-grown talent Jordyn Brooks. De 27ste pick uit 2020 mag in zijn tweede seizoen laten zien dat dat vertrouwen gegrond is.
De secondary is ondanks de aanwezigheid van Jamal Adams een vraagteken in Seattle. Dat komt voornamelijk door de verandering op cornerback. Shaq Griffin en Quinton Dunbar zijn er niet meer bij en dus krijgen we dit seizoen twee nieuwe starters op de corners. Ahkello Witherspoon kwam erbij en D.J. Reed mag na zijn succesvolle vervanging van de geblesseerde Dunbar vorig seizoen nu echt als volwaardige starter het seizoen aanvatten. Er zijn echter twijfels over dit duo. Op papier is de kwaliteit van de corners alvast verminderd tegenover 2020; die pass defense was al geen groot succes. Gelukkig kunnen de Seahawks op safety rekenen op twee echte zekerheden. Jamal Adams en Quandre Diggs zijn toppers op hun positie.
CONCLUSIE
De Seahawks komen met een aantal twijfels aan de start van het nieuwe seizoen. De ontevredenheid van Russell Wilson heeft voor stress gezorgd in de front office en verdedigend lijkt er aan kwaliteit ingeboet. Toch staat er nog steeds een solide roster en zijn er aanvallend wat meer keuzemogelijkheden voor Russell Wilson. Het ontbreekt de Seahawks echter aan diepte op meerdere posities. Uiteindelijk zal het team gaan waar Russell Wilson gaat. Als Russ opnieuw gaat koken, zullen de wins volgen. De geschiedenis leert ons dat de kans op een zwak seizoen van Wilson klein is. Daarom zullen de Seahawks opnieuw meedoen voor de prijzen, ook al is de concurrentie in de NFC West moordend. De divisietitel wordt een dubbeltje op zijn kant, maar onmogelijk is het allerminst; ondanks de twijfels.
Voorspelling: 10 – 7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Seattle Seahawks: Sander Smeets.
“Sinds Russell Wilson in 2012 werd gedraft door de Seahawks, hebben de Seahawks elk jaar een winning record gehad. Op 2017 na hebben ze elke keer de play-offs gehaald, maar dat ene jaar was Wilson niet 100%. De afgelopen maanden was er nog een klein drama dat Wilson wellicht weg wilde, maar dat werd allemaal een stuk minder groot dan in Green Bay. De verwachtingen voor de Seahawks onder Wilson zijn elk jaar hoog, aangezien hij al een Super Bowl wist te winnen en er nog één verloor, maar daar wil ik het niet over hebben. Zeker de laatste jaren komen ze elke keer tekort om serieus mee te doen voor de Lombardi Trophy. Vorig jaar was de defense belabberd en stortte de fenomenaal begonnen “Let Russel Cook”-show na zeven wedstrijden helemaal in toen teams doorhadden dat de offense weinig kon als de diepe passes werden voorkomen.”
“De belangrijkste wijziging dit jaar is dat Shane Waldron is binnengehaald als offensive coördinator, de voormalig passing game coordinator van de LA Rams. Onder Waldron is de hoop dat de aanval van Seattle minder voorspelbaar wordt, meer divers en zo de krachten van spelers als Wilson en rising star DK Metcalf beter uit de verf komen. Een groot vraagteken is de offensive line, waarbij beste speler LT Duane Brown momenteel wegblijft, omdat hij een nieuw contract wil.”
“Aan de defensieve kant is de deal van vier jaar en 70 miljoen dollar voor Jamal Adams de belangrijkste stap. Adams werd voor twee first rounders gehaald van de Jets en was direct een centrale speler voor de Seahawks. Hij speelt als een zeer diverse safety, die ook wordt ingezet als pass rusher. Hij wilde eigenlijk meer geld, maar besloot uiteindelijk te tekenen onder druk van zijn moeder. Vorig jaar was Seattle een van de slechtste passing defenses in de NFL, maar werd steeds beter naar het einde van het jaar. Er zijn geen spelers gehaald die daar veel verschil lijken te maken, maar Pete Caroll staat erom bekend spelers te kunnen ontwikkelen. Ik heb dus enige hoop dat de defense de groei zal doorzetten, maar verwacht niet dat er opeens een top 10 defense staat.”
“Dan blijft de druk dus behoorlijk op Russel Wilson staan om de Seahawks overeind te houden. Een taak die hij goed aan kan, maar dit jaar is de uitdaging groot. De NFC West is bijzonder sterk, met Arizona die stappen maakt, de Rams die een QB upgrade hebben in Stafford en 49ers die als ze gezond blijven een zeer sterk team hebben. Zelf verwacht ik dat de NFC West dit jaar zo sterk is, dat het voor alle NFC West teams moeilijk wordt om mee te doen voor de Super Bowl. Zes wedstrijden tegen deze tegenstanders is andere koek dan de zes wedstrijden die bijvoorbeeld Tampa Bay speelt tegen de Falcons, Saints en Panthers.”
“Veel mensen verwachten daarom dit jaar minder van Seattle, maar onder Wilson was het slechtste seizoen ooit 9-7. Ik verwacht daarom uiteindelijk dat de Seahawks ook dit jaar weer de play-offs halen. Het zullen ongetwijfeld weer veel wedstrijden worden die slecht voor je hart zijn, waarin de laatste minuten beslissend worden. Juist die wedstrijden weet Seattle echter vaak te winnen. De Super Bowl lijkt me te hoog gegrepen, maar uiteraard is niets onmogelijk. “Why not us?” was niet voor niets de slogan in het jaar dat Seattle de Super Bowl won.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Ted S. Warren/AP File