Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 26 het team dat met een zeer compleet team vooral afhankelijk is van de man under center: de Cleveland Browns.
De Cleveland Browns maakten het tot in de play-offs en klopten daar de Pittsburgh Steelers na een memorabele wedstrijd. Nadien was het rijk van Baker Mayfield en co. opnieuw uit. Het team bleef dit offseason weg uit de headlines, maar kreeg toch weer een stevige kwaliteitsinjectie. Voor de quarterback – en bijgevolg het ganse team – wordt dit het jaar van de waarheid.
FREE AGENCY
De Browns hadden een duidelijke missie: hulp halen voor de secondary zodat een voorsprong veilig blijft. Met John Johnson werd één van de beste safeties in het spelletje gehaald. Het voordeel van zo’n safety is bovendien dat ze in vergelijking met hun spelniveau behoorlijk onderbetaald zijn. Naast Johnson werd ook cornerback Troy Hill weggehaald uit LA, waardoor de Browns hun huiswerk af hadden. Met Jadeveon Clowney werd nadien een grote naam binnengehaald, maar achter zijn naam staat toch een dik vraagteken. Een toptalent sowieso, maar zijn productie en mentaliteit laten te wensen over. Zijn eenjarig contract is gelukkig geen molensteen om de nek van de Browns.
De belangrijkste vertrekkers uit Ohio waren twee defensive tackles: Larry Ogunjobi en Sheldon Richardson. De andere vertrekkers kwamen vooral te kort en werden op hun positie vervangen door sterkere spelers. Daarom blijft de vaststelling dat de Browns andermaal een stap vooruit zetten met hun roster.
NFL DRAFT
De Cleveland Browns kenden een goede draft met enkele steals in latere ronden. In de eerste ronde koos de trots van Ohio voor cornerback Greg Newsome II. In zijn laatste jaar in college liet hij geen enkele catch toe op third down. Vervolgens werd in de tweede ronde eigenlijk een eersteronder opgepikt. Jeremiah Owusu-Koramoah is een linebacker die van het scherm spat met zijn explosiviteit, veelzijdigheid en instinct voor de bal. Zijn kleinere statuur leidde tot een val naar de tweede ronde, maar hij kan de Browns echt wel een stuk vooruit helpen. Met speedster Anthony Schwartz kreeg ook het receiving corps een boost. Een belangrijke hulp om het veld voor de verdediging groter te maken terwijl ze aan de andere kant proberen die twee running backs te dekken.
OFFENSE
De offensive line van de Cleveland Browns is al een tijd geen gatenkaas meer. Dat is ook nodig met een QB van waarde en twee running backs die zich laten gelden. Alle starters van vorig seizoen staan ook in 2021 klaar om Baker Mayfield te beschermen. Jedrick Wills hoopt na zijn transitie van right naar left tackle op een nieuwe stap vooruit.
Op de running back-positie zijn de Cleveland Browns bijzonder gestoffeerd. Nick Chubb en Kareem Hunt vormen wellicht de beste tandem in de NFL. Als de Browns voorstaan en hun secondary beter is dan vorig jaar kunnen deze twee kanjers de klok melken als geen ander. Alle elf starters van vorig jaar zijn overigens terug op alle posities. Voeg daar Odell Beckham Jr ook aan toe. Hij wil de vraagtekens na enkele moeilijke seizoenen en een zware blessure wegspelen in Ohio.
De front office deed er alles aan om Mayfield zo goed mogelijk te beschermen en wapens te geven. Het is aan hem om te tonen dat zijn goede 2020 opgevolgd kan worden met een uitstekend 2021. Een belangrijk jaar voor Baker, want de Browns moeten heel binnenkort beslissen over zijn toekomst. Een terugval zou wel eens het einde van het tijdperk-Mayfield kunnen betekenen. De Browns zijn namelijk ongeduldig nu ze voor het eerst in mensenheugenis een Super Bowl-waardig team hebben.
DEFENSE
De 25ste verdediging op third down: zo wordt het moeilijk om een grote voorsprong makkelijk vast te houden. Dat bleek in 2020, dus werden er vooral investeringen gedaan in de secondary. Newsome II werd gehaald in de draft, terwijl met safety John Johnson een stevige aanwinst gekocht werd. Ook veteraan Troy Hill en Greedy Williams, terug van een blessure, moeten helpen in de back end. De grootste problemen liggen in het midden van de defense. Een topper op linebacker is er niet zoals JOK een rookie is, terwijl defensive tackles Larry Ogunjobi en Sheldon Richardson weg zijn.
De defensive line werd verrijkt met Jadeveon Clowney. Hij was erg lang op de open markt en tekende een eenjarig contract. Als hij echter fit is en eindelijk zijn enorme potentieel ontplooit kan dit een formidabele aanwinst zijn. Hetzelfde geldt eigenlijk voor Takkarist McKinley. Myles Garrett hoeven we allang niet meer te introduceren. Deze beer is elk jaar goed voor een sollicitatie als Defensive Player of the Year.
CONCLUSIE
De Cleveland Browns zijn niet langer het lelijke eendje in de NFL. Alle puzzelstukken liggen klaar, maar de grote vraag blijft of Baker Mayfield ze allemaal kan doen passen. Head coach Kevin Stefanski werd coach van het jaar, dus hij heeft de plicht om alles te doen slagen voor zijn quarterback en de rest van het team. Zeker omdat de secondary een boost krijgt, waardoor de offense in principe meer vrij spel krijgt om te lopen met de bal. De winst in de divisie moet de ambitie zijn, de Super Bowl een verre maar mogelijke droom.
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Cleveland Browns: Nick Willems.
“Als Browns fan is het nogal een vreemde gewaarwording om zo positief ingesteld aan een seizoen te beginnen. De organisatie weet dit vaak zelf vakkundig weg te nemen. Sinds vorig seizoen heb ik echter goede hoop voor mijn favoriete team. Afgelopen seizoen begonnen de Browns onder de nieuwe leiding van Kevin Stefanski nog wat stroef. Dit kwam mede door het gemis van een pre-season, maar al snel bleek dat deze coach precies was wat we nodig hadden.”
“Mijn verwachtingen zijn dat die groei doorgezet kan worden. De offense is loaded met talent en hoewel er nog altijd een duidelijke run-first-offense visie heerst, is er ook in de passing game genoeg talent om hoge ogen te gooien. Dit offseason zijn er verschillende zwakke punten aangepakt via de draft en free agency. Jadeveon Clowney kan naast Myles Garrett zorgen voor een angstaanjagende D-Line. Rookies Greg Newsome II en Jeremiah Owusu-Koramoah lijken goede picks om de defense van de nodige diepte te voorzien.”
“Kortom, het is een goed gebalanceerd roster in Cleveland. Waarom zijn dan niet meer mensen zo enthousiast? Ik vermoed dat dit komt omdat de belangrijkste positie op het veld er één is met grote vraagtekens. De NFL-carrière van voormalig number one overall pick Baker Mayfield is er tot zover één met ups en downs. Ja, hij was de QB die de Browns naar de eerste overwinning in 635 dagen leidde. Ja, hij was ook degene die de eerste play-off win sinds 1994 voor zijn rekening nam. Toch zijn er echter grote twijfels.”
“Na die heerlijke start van zijn carrière volgde echter een behoorlijk dramatisch tweede seizoen. De visie van de Stefanski om veel gebruik te maken van de run game kun je uitleggen als een gebrek aan vertrouwen in de QB. Ook ziet men het gebrek aan chemie met ster receiver Odell Beckham Jr als tegenvallend. Baker is aan zijn laatste contractjaar bezig. Waar Nick Chubb rijkelijk beloond werd voor zijn prestaties is dit bij Mayfield nog allerminst zeker. Als fan heb ik vertrouwen in hem om een hoop critici de mond te snoeren.”
“Mijn grootste zorg is gebaseerd op de geschiedenis van de hele organisatie. Ik hoop van harte dat ze dit seizoen die twijfel kunnen wegspelen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jason Getz/USA Today Sports