Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 27 het team dat een toonbeeld van stabiliteit is: de Baltimore Ravens.
De Baltimore Ravens zijn het laatste decennium het voorbeeld voor de NFL. Sinds de komst van John Harbaugh in 2008 heeft de ploeg maar één losing season gehad (2015). In tegenstelling tot een andere franchise die dit millenium erg succesvol was, gebeurde dit zonder schandalen. Het enige wat je de club kunt verwijten, is dat het in al die succesvolle jaren maar één Super Bowl won.
Twee jaar geleden zette de ploeg – op zoek naar een nieuwe ring – echter een nieuwe succesperiode in. Lamar Jackson verbaasde vriend en vijand met zijn optreden. Onhoudbaar op de grond en succesvol door de lucht op de momenten dat het moest. Hij werd de terechte MVP en een nieuwe ster leek te zijn geboren. Vorig jaar zette de progressie zich echter niet door. Jackson was nog steeds onhoudbaar in de running game, maar passend was het minder dan in zijn MVP-jaar. Toch kwam de ploeg een ronde verder voor het door de Buffalo Bills werd uitgeschakeld. Kunnen de Ravens dit jaar weer een ronde verder komen?
FREE AGENCY
De Ravens hebben de laatste jaren bewezen een uitstekende scouting te hebben en precies te weten welke spelers de ploeg beter kunnen maken. Het is te hopen dat dit ook dit jaar het geval is. Op het oog zijn de Ravens er in free agency namelijk niet beter op geworden. Matt Judon en Yannick Ngakoue verlieten de ploeg. Voor de verdediging van de ploeg is het een groot verlies dat deze pass rushers weg zijn, want zelfs met deze spelers hadden de Ravens moeite om de quarterbacks van de tegenstander onder druk te zetten. Justin Houston moet dit gat opvullen. Hij werd vlak voor de start van het trainingskamp nog vastgelegd door de ploeg.
Ook op de offensive line zijn er een paar wisselingen in Baltimore. De ploeg durfde het niet aan om Orlando Brown een nieuw contract te geven en kozen voor een trade met de Kansas City Chiefs. Dat is de ploeg waar de Ravens juist langs moeten om eindelijk weer de Super Bowl te halen. Alejandro Villanueva moet de leegte opvullen die Brown achterlaat. Ook wisten de Ravens Kevin Zeitler vast te leggen. De center is de vervanger van Marshal Yanda, die in 2019 een punt achter zijn loopbaan zette. Vorig jaar bleek het verlies van Yanda lastig op te vangen en met Zeitler moet dit gat nu worden gevuld.
Een andere behoefte van de Ravens was een extra receiver. De aanval door de lucht was in 2020 minder goed dan het jaar ervoor en het idee was om Jackson met meer wapens te omringen. Op die manier moet de aanval een nieuwe impuls krijgen. Sammy Watkins was niet de oplossing waar de Ravens-fans op hadden gehoopt, maar wel waar de leiding van de Ravens op uitkwam. Watkins is blessuregevoelig en het blijft daarom een vraag wat hij kan bijdragen.
NFL DRAFT
Daar waar de Ravens er niet echt in lijken geslaagd om Jackson meer wapens te geven in free agency was de draft een heel ander verhaal. Met hun eerste ronde pick koos Baltimore voor Rashod Bateman. De receiver van Minnesota is atletisch en snel en door zijn lengte een uitstekende aanwinst voor de Ravens. Waarschijnlijk zal hij aan de buitenkant starten, waar hij een belangrijke toegevoegde waarde kan zijn voor Jackson.
Bateman was niet de enige receiver die door Baltimore werd opgepikt, want in de vierde ronde kozen de Ravens ook nog voor Tylan Wallace van Oklahoma State. De verwachting was dat de receiver in de derde ronde gekozen zou worden, maar hij was er voor de Ravens nog in de vierde ronde. Daardoor kan dit wel eens de steal van de draft worden.
Door de trade met de Chiefs hadden de Ravens laat in de eerste ronde nog een extra pick. Deze werd gebruikt om Odafe Oweh te selecteren. De edge rusher van Penn State vervult een belangrijke behoefte voor de Ravens, waarmee de ploeg het verlies van Judon en Ngakoue hoopt te compenseren. Door ook nog guard Ben Cleveland aan de ploeg toe te voegen, hadden de Ravens één van de beste drafts in de NFL. Zeker gezien de kwaliteit van de coachingstaf, die al jaren heeft bewezen het beste uit spelers te kunnen halen.
OFFENSE
De aanval van de Ravens ligt al vanaf de doorbraak van Jackson onder vuur. In een league waar alles draait om de pass zijn de Ravens een uitzondering. Afgelopen jaar rende de ploeg op bijna 60 procent van alle snaps. Veruit het hoogste in de NFL en alleen de Titans zaten eveneens boven de 50 procent.
De aanpak had succes in het reguliere seizoen, want Jackson heeft 81 procent van zijn wedstrijden als starter gewonnen. Alleen na drie snelle nederlagen in de play-offs zwelt de kritiek aan. Niet alleen van buiten de club, want ook Marquise Brown liet na de nederlaag tegen de Bills weten dat er iets moet veranderen. “Als je de nummer één rushing offense bent en ergens in de dertig in de passing game, dan klopt er iets niet”, zo verwees hij naar de 171 passing yards per game, het laagste in de NFL. “Dat is geen balans. We moeten een manier vinden om meer balans in ons spel te brengen.”
De Ravens hebben geprobeerd deze zwakte aan te pakken door Jackson meer wapens te geven. Watkins, Bateman en Wallace zijn drie nieuwe receivers die Harbaugh meer mogelijkheden moeten geven de aanval verder te ontwikkelen. Op die manier zou de terugval van Jackson als passer het hoofd geboden moeten worden. Over Jackson als runner bestaan geen twijfels, want hij is de enige quarterback ooit met twee 1.000 yards rushing in zijn loopbaan.
Een grote domper voor de Ravens is wel het verlies van J.K. Dobbins. De running back liep een zware knieblessure op in het preseason en voor hem is het seizoen al ten einde voor het echt begon. Door het vele rennen van Jackson had Dobbins vorig jaar nooit meer dan vijftien carries. Omdat de Ravens plannen hadden om de back meer in de passing game te gaan gebruiken, is het echter een significant verlies voor de Ravens. Gus Edwards zal proberen om Dobbins te vervangen. Mogelijk kiest Jackson ook nog wat vaker zelf de benen.
DEFENSE
De pass rush van de Ravens is het grootste vraagteken van de ploeg. Naast Judon en Ngakoue vertrok ook Jihad Ward bij de ploeg. Calais Campbell was met vier sacks de overgebleven speler met de meeste sacks. Justin Houston moet deze leegte opvullen. Hij werd begin augustus voor een jaar vastgelegd. Houston is nooit meer in de buurt gekomen van zijn recordseizoen met 22 sacks, maar de afgelopen vier jaar had hij steeds minimaal acht sacks. Als hij dat in Baltimore ook kan laten zien, kan hij een belangrijk stukje in de puzzel zijn.
De Ravens hebben ook Oweh gedraft om extra druk te kunnen zetten, maar de rookie had in zijn laatste jaar in college geen enkele sack. Wel zijn de coaches van de Ravens te spreken over zijn snelheid en hoe atletisch hij is. De verwachting is dat hij in de pass rush een belangrijke rol gaat spelen.
Ondanks de middelmatige pass rush hebben de Ravens wel gewoon een goede defensie. Dit komt omdat de secondary bij de beste van de NFL hoort. Hierdoor zijn de Ravens niet afhankelijk van de pass rush, maar kunnen ze het teams moeilijk maken door alle receivers te kunnen volgen. De coverage van de Ravens is buitengewoon goed. Een belangrijke reden om cornerbacks Marlon Humphrey en Marcus Peters contractverlengingen te geven. Het is ook waarom de Ravens mogen verwachten dat ook komend jaar de defensie niet in grote problemen gaat komen.
CONCLUSIE
Stilstand is achteruitgang. Daarvan zijn de Ravens het belangrijkste voorbeeld. Na het MVP-seizoen van Jackson leken de Ravens de belangrijkste uitdager van de Chiefs te gaan worden in de komende jaren. Afgelopen seizoen werden de Ravens echter al ingehaald door de Bills. Voor komend seizoen zijn de voortekenen niet veel beter. De draft was goed, maar in free agency heeft de ploeg enkele belangrijke spelers verloren.
Dit betekent niet dat de Ravens ineens voor de play-offs moeten gaan vrezen. Baltimore heeft nog steeds de belangrijkste bouwstenen in handen voor een goed seizoen, maar het halen van de play-offs is niet voldoende in Baltimore; en dat terwijl clubs om de Ravens heen beter zijn geworden. De Browns lijken minimaal even goed te zijn als de Ravens en de AFC North lijkt weer één van de beste en spannendste divisies te gaan worden.
Overigens hebben de Browns een goede kans om die divisie te winnen. Niet dat het voor de Ravens veel uit zal maken, want alles draait in Baltimore alleen nog maar om de play-offs. Met een 1-3 record zijn alle ogen in januari gericht op de voormalig MVP. Lukt het dit jaar wel om een gooi te doen naar de Super Bowl? Alles wat daarvoor gebeurt, is iedereen in Baltimore al snel weer vergeten.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Baltimore Ravens: Klaas-Jan ter Veen.
“Ik heb als fan van de Baltimore Ravens niet zoveel te klagen. We doen praktisch ieder jaar mee om de divisietitel en we zijn competitief in de play-offs. Met Lamar Jackson is na het Joe Flacco era een frisse wind door het playbook gegaan en iedere snap zit ik op het puntje van mijn bank.”
“Vlak voor de coronapandemie bezocht ik Amerika en zag ik de Ravens in de stromende regen van de San Francisco 49ers winnen met een winnende field goal van Justin Tucker. Een week later werd in de kou van Orchard Park van de toen al zeer sterke Buffalo Bills gewonnen. Wat een weelde!”
“Er zijn twee grote vragen nu we op de drempel van een nieuw seizoen staan. De eerste gaat over COVID. Blijven de Ravens dit jaar wel gevrijwaard van perikelen rond het virus? Dan kijk ik vooral naar Lamar, die zich niet heeft laten inenten; de sukkel.”
“De tweede vraag is of de Ravens nog een stap in hun ontwikkeling kunnen zetten en kunnen meedoen voor een plekje in de AFC Championship game. Dat lijkt alleen te gaan lukken als Lamar zijn passing game verbetert. Met de toevoegingen van Sammy Watkins (Chiefs) en Rashod Bateman in de draft heeft hij twee fijne nieuwe wapens, naast onder andere Mark Andrews, Marquise Brown en Miles Boykin.’
“De zware blessure van tweedejaars running back JK Dobbins was een tik, maar geen positie is zo vervangbaar als RB. Alle ballen op Gus the Bus, dus. Over de defense heb ik verder weinig te klagen. Die ziet er, mits gezond, uit als een top-10 unit in de league.”
“Zeven van de acht laatste wedstrijden op het schema zijn tegen teams die de play-offs hebben gehaald in 2020. Daarom is een sterke start nodig en die gaat er komen. Ik voorspel dat de Ravens 8-2 gaan voordat ze aan de zware tweede helft beginnen.”
“De Ravens gaan de play-offs halen en daarin zal Lamar moeten opstaan. IJs, corona en weder dienende zit ik samen met NFL op Woensdag-co-host Pieter in november op Soldier Field(s) bij Ravens @ Bears. Een week later zitten we in Baltimore bij Browns @ Ravens. Op een paar duels na spelen de Ravens topaffiches. Wedstrijden om de tv voor aan te zetten. Of voor af te reizen naar Murica.”
“We zijn dan misschien wel niet de mooiste stad van Amerika, maar we heten Charm City om een reden. De Ravens zijn de hoop voor een stad in puin waar drugs en geweld aan de orde van de dag zijn. Dat is pijnlijk om te zien. Als een baken in de nacht staat vlakbij de Inner Harbor het M&T Bank Stadium. Het paars verlichte stadion van de Ravens. De grote vraag is of ik dit jaar een glimp opvang van de toekomstig Super Bowl MVP. Hopelijk speelt hij in het paars. Met nummer 8 op de rug.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Evan Habeeb/USA Today Sports
