NFL Play-offs Preview #2: Revanche Packers in Arizona?

27 December 2015. Arizona Cardinals – Green Bay Packers 38-8. De afstraffing zal in het geheugen gegrift staan van de spelers van Green Bay. Maar door het overleven van de wild-card ronde krijgen ze een kans op revanche in een wedstrijd die er echt om gaat. De Packers strijden in het University of Phoenix Stadium tegen de Cardinals voor plaatsing voor de divisiefinale van de NFC.
Zondag 17 januari 02.15 NL tijd
#5 Green Bay Packers (10-6, 35-18 winst tegen Washington Redskins in de wild-card ronde) @ #2 Arizona Cardinals (13-3, bye voor de wild-card ronde)
Feitjes & Cijfers

• Het verschil in afstand tussen het aantal passing yards Carson Palmer en Aaron Rodgers in het reguliere seizoen bedroeg meer dan zeven football-velden (4671 yards voor Palmer, 3821 voor Rodgers)
• De Packers en Cardinals ontmoeten elkaar voor de derde keer in de play-offs, bij de laatste ontmoeting in 2009 verloor Green Bay met Aaron Rodgers in extra tijd van Arizona met Kurt Warner
• Carson Palmer gooide in zijn gehele carrière één touchdown pass in de play-offs, in 2009 voor de Bengals tegen de Jets
• De Packers zijn het sterkste team in de NFL-geschiedenis als het gaat om overwinningen buitenshuis in de play-offs (elf), bij de vorige Super Bowl-winst wonnen ze drie uitwedstrijden op rij, een scenario wat nu ook mogelijk is

MVP 2014 tegen MVP 2015?
Aaron Rodgers werd vorig seizoen uitgeroepen tot MVP in de NFL. Carson Palmer is dit jaar één van de kanshebbers om zijn kroon over te nemen. Met 4671 passing yards en 35 touchdown passes leidde hij de beste offense in de NFL. Palmer bevestigde zijn status tegen de sterke defensie van de Cincinnati Bengals: 317 yards en vier touchdown passes, waaronder deze prachtige diepe bal naar J.J. Nelson.

Watch this 64-yard TD to J.J. Nelson and answer: Does anyone throw a better deep ball than Carson Palmer? #CINvsAZ https://t.co/UXj3HihByH

— NFL (@NFL) 23 november 2015

Als Palmer kans wil maken op de MVP-titel zal hij voor het eerst een zijn carrière in de play-offs moeten excelleren. Zijn postseason record na 13 jaar NFL: 0-2. In 2005 ging hij bij zijn eerste pass tegen de grond na een overtreding van Kimo van Oelhoffen met een zware knieblessure als gevolg. In 2009 maakte hij weinig indruk in de verloren partij tegen de Jets (50% completion, één touchdown, één interception, drie sacks). Vorig jaar miste Palmer de play-offs door een blessure.
Play-off ervaring is bij Packers-quarterback Aaron Rodgers ruimschoots aanwezig, sinds 2007 speelde hij in dertien wedstrijden tijdens de eindronde (8-5). Zijn absolute hoogtepunt was het winnen van de Super Bowl in 2010. Om dat doel opnieuw te bereiken moet er nog veel gebeuren. Rodgers kende tot dusverre een minder seizoen (46 sacks, 60,7% completion, acht interceptions, acht fumbles) , ook omdat zijn teamgenoten hem dit jaar behoorlijk in de steek lieten.
De afwezigheid van Jordy Nelson was van grote invloed op het aantal passing yards, James Starks en Eddie Lacy boden onvoldoende ondersteuning en Rodgers werd slecht beschermd door zijn offensive line. Maar als het er echt om gaat komt de klasse van Rodgers weer boven drijven, zoals in de laatste minuut tegen de Detroit Lions.

Aaron Rodgers + Richard Rodgers: Walk-off 61-yard #HailMary FOR THE WIN! #GBvsDET https://t.co/Mmm1tzljx5
— NFL (@NFL) 4 december 2015

Beweeglijkheid, geduld en dodelijke precisie over lange afstand, Rodgers blijft een gevaar om rekening mee te houden voor de Cardinals.
Fitzgerald in de slot versus de hoodie van Jones
Na acht seizoenen in de NFL had Larry Fitzgerald zes maal de grens van 1.000 receiving yards per seizoen gebroken. Voor het laatst in 2011. Zijn carrière leek daarna in een neerwaartse spiraal terecht gekomen met drie seizoenen op rij onder de 1.000 yards. De 32-jarige wide receiver van de Cardinals is dit jaar helemaal terug met 109 receptions voor 1215 yards. Fitzgerald is nu een belangrijk wapen als slot receiver. De tegenstanders moeten daardoor rekening houden met vier gevaarlijke receivers, wide receivers John Brown (1003 yards), Michael Floyd (849 yards), running back David Johnson (457 receiving yards) en Fitzgerald zelf. Het maakt de Arizona-offense tot de gevaarlijkste in de NFL en leidt tot verwarring bij de defensie van de NFL-opponenten.

Michael Floyd makes the catch. Larry Fitzgerald goes FULLBACK TRUCK STICK mode. And Carson Palmer makes history. https://t.co/E1efVqnIvf

— NFL (@NFL) 11 december 2015

James Jones van de Pakcers koos een hele andere strategie om zijn prestaties weer op niveau te brengen. Hij had een groot deel van het seizoen moeite om de leegte in te vullen die de geblesseerde Jordy Nelson achterliet. Tot het moment dat hij een hoodie begon te dragen tijdens de wedstrijd, voor het eerst in Minnesota. Toen kon de kou nog als argument worden gebruikt, maar daarna veranderde de hoodie in een talisman. Hij speelde zes wedstrijden met hoodie (469 yards) en elf zonder (502 yards). Jones is zelf overtuigd van kracht van de hoodie.

"This is the 1st time I've seen these #'s. Now my hoodie really gotta go on now that I see the #'s." - James Jones pic.twitter.com/lesONzWuTP

— NFL Network (@nflnetwork) 13 januari 2016

De beste vervanger versus de man die niet vervangen wenst te worden
Het seizoen was al elf wedstrijden onderweg toen de Cardinals een gevoelige tik kregen door de blessure van running back Chris Johnson (196 carries, 814 rushing yards, drie touchdowns). De vacature werd echter uitstekend ingevuld door rookie David Johnson. Hij is 581 yards uit 125 carries nog efficiënter en is bovendien een stuk gevaarlijker als receiver. Hij speelde slechts vijf wedstrijden als starter maar heeft al wel twaalf touchdowns op zijn naam staan, waarvan vier als receiver. Green Bay maakte al kennis met zijn kwaliteiten als receiver en rusher.

Another week. Another #BeastMode-like David Johnson play. He's causing serious problems. #GBvsAZ https://t.co/SaYhVmQPqs

— NFL (@NFL) 27 december 2015

Eddie Lacy doet er juist alles om niet vervangen te worden bij de Packers. Hij kampt al sinds week vijftien met een ribblessure maar staat toch elke wedstrijd op het veld. Hij heeft voor zijn doen een matig seizoen (758 yards in het reguliere seizoen na twee 1.100+ yards seizoenen), maar toont wel karakter door de pijn te verbijten. Elke hit is pijnlijk voor Lacy, maar zijn korte rushes bij de start van elke drive kunnen niet gemist worden bij de Packers. Bovendien is zijn doorzettingsvermogen na contact met de verdedigers ongekend.

Eddie Lacy gives the entire Cowboys defense a piggy-back ride in this 24-yard run. #DALvsGB https://t.co/tbZlm4qJEJ

— NFL (@NFL) 14 december 2015

X-Factor: De Offensive Line van de Packers
De bescherming van Aaron Rodgers tijdens de 38-8 nederlaag tegen Arizona eerder dit seizoen tegen was dramatisch. Op die dag was David Bakhtiari afwezig en viel Bryan Beluga uit. Met Don Barclay en Josh Walker op het veld was Rodgers een sitting duck. Dat zorgde niet alleen voor improductiviteit in aanvallend opzicht, maar ook voor veertien punten tegen na Forced Fumbles op Rodgers vlak voor de eigen endzone. Bakhtiari speelde al sinds 20 december niet meer, maar hervatte deze week wel de training, als hij niet speelt zal J.C. Tretter de left tackle-positie innemen. De bescherming van de quarterback tegen de pass rush van de Cardinals is de sleutel voor de winst van de Packers.
Conclusie
Het verschil tussen de twee teams is niet zo groot als de eerdere ontmoeting deed vermoeden. Green Bay is een team dat in staat moet zijn om de scoringsdrang van Arizona af te remmen. Daarnaast zullen ze zelf meer vertrouwen hebben in hun aanvallende kracht na de 35 punten tegen de Redskins. Het belooft dan ook een veel spannendere wedstrijd te worden in Arizona.
Met de ervaring van Rodgers in de play-offs en de goede staat van dienst buitenshuis moeten de Packers in staat zijn om hun revanche te halen op de Cardinals.
Voorspelling: Arizona Cardinals 21-24 Green Bay Packers
Foto: Getty Images (archief)