Het NBA-seizoen komt alweer snel dichter bij, en dus is het tijd voor een preview van elke divisie met de belangrijkste veranderingen en de rotaties per team. We gaan verder met de Western Conference en eindigen bij de Pacific Division, waarbij waarschijnlijk het hoogst geclasseerde team ook de nummer 1 seed in de Western Conference pakt.
1: LOS ANGELES CLIPPERS: 57-25
De Clippers werden na het aantrekken van Kawhi Leonard en Paul George in 2019 direct gebombardeerd als absolute favorieten voor het winnen van een of meerdere titels. Dat is telkens niet gelukt, mede door blessureleed van beide supersterren. Ook afgelopen seizoen was het weer zo ver. Kawhi speelde het hele seizoen niet en George miste 51 van de 82 wedstrijden. Toch kwamen de Clippers tot in het play-in toernooi maar werden ze verslagen door de New Orleans Pelicans.
Afgelopen jaar wilt de organisatie als opstap gebruiken voor dit jaar. Een nu fitte Leonard en George zouden de Clippers over de drempel moeten helpen om richting de eerste Finals uit clubgeschiedenis te gaan. Dat hoeven de 2 sterren niet alleen te doen want John Wall kwam deze zomer over uit Houston om de gelederen te versterken en om ook wat van de aanvallen te leiden zodat George en Leonard rust hebben. Naast Wall(2yr/$13,2 miljoen) hebben de Clippers ook het contract van Ivica Zubac(3yr/$32,8 miljoen), Amir Coffey(3yr/$11 miljoen) en Nicolas Batum(2yr/$22,5 miljoen) verlengd.
VERWACHTE LINE-UP LOS ANGELES CLIPPERS
PG: John Wall | SG: Paul George | SF: Kawhi Leonard | PF: Nicolas Batum | C: Ivica Zubac
De kracht van de Clippers zit natuurlijk bij de eerste drie namen: Wall, George en Leonard. Toch waren die er vorig seizoen niet bij en moesten vooral Batum, Zubac, Jackson en Covington het voor de Clippers doen. Dat deden ze dus goed tot aan de play-in games. Tel de ‘Big Three’ daarbij op en je zou een uiterst succesvol team hebben. Het team zal tegen twee of drie andere teams om de eerste plek gaan stijden in het competitieve westen.
2: GOLDEN STATE WARRIORS: 56-26
Beter dan vorig seizoen kon niet: een gezonde Curry, Green én Thompson. Curry die het driepunt record brak en in topvorm was. Jordan Poole en Andrew Wiggins die hun echte doorbraak kenden en een mix van Looney, Kuminga, Payton II en Porter Jr. die alle overgebleven minuten domineerden. Jaren na hun eerste title-run was het vorig jaar weer zo ver en wonnen ze de NBA titel.
Dit jaar is het team redelijk door elkaar geschud. Payton II, Porter Jr. Tuscano-Anderson en Lee zien we dit jaar niet meer terug. Voor hun in de plaats zijn Donte DiVincenzo en JaMychal Green gekomen en werd Patrick Baldwin Jr. gedraft. Of de Warriors na de wisselingen van de spelers weer gaan doen om de titel is weer de vraag, maar zolang de top spelers fit blijven is de kans aanwezig.
VERWACHTE LINE-UP GOLDEN STATE WARRIORS
PG: Stephen Curry | SG: Klay Thompson | SF: Andrew Wiggins | PF: Draymond Green | C: Kevon Looney
Deze line-up is, op Wiggins na, al bijna zes jaar hetzelfde, dus kunnen we deze wel dromen. Toch is het niet zeker. Als bijvoorbeeld Thompson een mindere periode heeft hebben de Warriors al een uitstekende back-up voor hem in de persoon van Jordan Poole. Daarnaast krijgt Looney nu nog de meeste minuten als center maar James Wiseman is op de weg terug, en kan de minuten van Looney gaan proberen af te pakken.
Vanaf de bank hebben de Warriors wel wat kwaliteit ingeboet ten opzichte van vorig seizoen, maar het zou nog genoeg moeten zijn om bovenin de rankings mee te draaien. Zo zijn Poole, Andre Iguadala (contract met 1 jaar verlengd), Kuminga en Wiseman precies de spelers die goed in het systeem van de Warriors passen en belangrijk kunnen zijn.
3: PHOENIX SUNS: 55-27
Een rommelige zomer is nogal een understatement om die van de Suns samen te vatten. Die begin met een vroege uitschakeling in de playoffs tegen Dallas. Een contract saga van DeAndre Ayton hielp ook niet mede omdat hij in de zevende wedstrijd, die de Maverick domineerden, maar 17 minuten speelden. Daarnaast was ook nog het onderzoek naar Robert Sarver die, net als Donald Sterling in 2014, over de schreef ging. Daarna kwam tijdens de media dag naar voren dat Ayton na de laatste wedstrijd geen woord meer heeft gewisseld met coach Monty Williams en gaat Jae Crowder, die belangrijk was voor de Suns, een ander team zoeken. Tussendoor kwam ook het onderzoek naar Sarver naar buiten en besloot hij het team te verkopen.
Toch is het niet alleen maar kommer en kwel in Phoenix. Zo werd Ayton uiteindelijk langer vastgelegd (4yr/$132,9 miljoen), en bleven Bridges en Paul én werden de contracten van Devin Booker (4yr/$224,2 miljoen) en coach Williams verlengd. Daarmee is de fundatie gelegd voor wederom een succesvol seizoen. Dit seizoen zullen de Suns weer de Pacific Division willen winnen maar een plek in de finale zou toch wel erg fijn zijn voor de Suns en Chris Paul.
VERWACHTE LINE-UP PHOENIX SUNS
PG: Chris Paul | SG: Devin Booker | SF: Mikal Bridges | PF: Cameron Johnson | C: DeAndre Ayton
Met het behouden van hun top 5 scorende spelers zullen de Suns ‘gewoon’ weer meedraaien in de top van het westen. Met het backcourt Paul-Booker zijn ze de laatste jaren succesvol. Tel daar rising stars Bridges en Ayton bijop en je bent al verzekerd van een hoge klassering. Als bank hebben ze wel echt kwaliteit verloren met het vertrek van Crowder, maar al met al zou het goed genoeg moeten zijn. Cameron Payne, Landry Shamet en Dario Saric zullen de meeste minuten gaan maken.
4: LOS ANGELES LAKERS: 46-36
Afgelopen seizoen was een seizoen met hoge verwachtingen voor de Lakers. Een ”Big Three” met LeBron James, Anthony Davis en Russel Westbrook zou er voor zorgen dat de Lakers weer mee zouden draaien en mee zouden doen in de playoffs. Een jaar verder en we weten wat de uitkomst was. Met een 11e plek vielen ze zelfs buiten de boot als het gaat om de play-in plekken. Dat moest dit jaar anders.
Daarom begonnen ze met het ontslag van Frank Vogel. Hij werd verantwoordelijk gehouden voor de slechte prestaties, en vervingen hem voor Darvin Ham. Nadat Kendrick Nunn en Russel Westbrook hun optie oppakten kwamen Troy Brown Jr., Thomas Bryant, Damian Jones, Lonnie Walker, Dennis Schöder en Juan Toscano-Anderson via free agency en werd, tot verrassing van velen, Patrick Beverley via een trade met de Jazz binnen gehengeld. Ook verlengde LeBron James zijn contract met 2 jaar. Daar krijgt hij $97,1 miljoen voor. Of het team wat ze nu hebben genoeg is om een (diepe) playoff-run te maken is de vraag.
VERWACHTE LINE-UP LOS ANGELES LAKERS
PG: Russel Westbrook | SG: Kendrick Nunn | SF: LeBron James | PF: Anthony Davis | C: Damian Jones
De grootste vraag in deze line-up en dit hele seizoen is toch wel of Anthony Davis lang genoeg fit blijft en of hij meer dan 40 wedstrijden kan spelen. Dat heeft hij namelijk niet meer gedaan sinds het 2019-20 seizoen. Mocht hij niet fit zijn zit er bijna niks anders op dan LeBron opofferen en hem op de power forward positie neer te zetten. Iets wat hij liever niet heeft. Niet omdat hij het niet kan, maar omdat hij zijn 20e(!) seizoen in gaat en energie nodig heeft aan de aanvallende kant van het spel.
Verder zullen Schröder en Beverley de minuten gaan pakken die Westbrook en Nunn achter laten, doen Reaves en Toscano-Anderson dat voor de minuten van James en Davis en vult Thomas Bryant de minuten van Jones in.
5: SACRAMENTO KINGS: 35-47
De Kings zijn al jaren het lachertje van de NBA. Met de langst opeenvolgende absentie in de playoffs en genoeg top-10 draft picks wil het maar niet lukken in Sacramento. Toch hebben ze dit jaar hoop om de rebuild die al jaren loopt definitief af te sluiten en te oogsten.
Dit komt mede door de kwaliteitsinjectie. Zo werd Mike Brown aangesteld als coach en werd Keegan Murray als vierde gekozen in de draft. Kwam Kevin Huerter over van Atlanta via een trade. Malik Monk kwam ook richting de hoofdstad van Californië. Naast deze spelers waren De’Aaron Fox en Domantis Sabonis ook al in Sacramento.
VERWACHTE LINE-UP SACRAMENTO KINGS
PG: De’Aaron Fox | SG: Kevin Huerter | SF: Harrison Barnes | PF: Keegan Murray | C: Domantis Sabonis
De kracht van de Kings zal vooral in het frontcourt te vinden zijn. Murray speelt samen met de ervaren Domantas Sabonis en Harrison Barnes. Dat gaat ervoor zorgen dat hij niet vanaf de eerste wedstrijden zijn bijdrage moet leveren. De rotatie vanaf de bank is ook niet verkeerd met Jeremy Lamb, Trey Lyles en Richaun Holmes. Daarnaast zijn Fox en Huerter als combinatie aanvallend erg sterk. Mocht Brown toch kiezen voor meer verdedigende kunsten kan hij kiezen voor Davion Mitchell die een sterk jaar had. Verder maken Malik Monk en Mathew Dellavedova kans op minuten.
EERDERE PREVIEWS:
#1 – Atlantic Division Preview: Celtics vs. 76ers?
#2 – Central Division Preview: concurrentie voor Bucks?
#3 – Southeast Division Preview: Heat de grote favoriet?
#4 – Southwest Division Preview: Williamson keert terug
Coverfoto: (Ben Margot/AP)
