Het NBA-seizoen komt alweer snel dichter bij, en dus is het tijd voor een preview van elke divisie met de belangrijkste veranderingen en de rotaties per team. We gaan verder met de Eastern Conference en de Central Division, waarin de strijd vooral lijkt te gaan om plek twee, mét een nieuwe sterspeler.
1: MILWAUKEE BUCKS: 52-30
Na een kampioenschap in 2021, waren afgelopen seizoen de ogen opnieuw gericht op de Milwaukee Bucks. Echter kon er snel een streep door de rekening van de regerend kampioenen, door een blessure bij Khris Middleton, waardoor er in de tweede ronde van de play-offs werd verloren van de Boston Celtics. De forward werkt momenteel nog aan zijn herstel en zal de eerste weken van het seizoen missen, maar daarna zullen de Bucks weer op volle oorlogssterkte zijn.
Naast Middleton hebben de Bucks namelijk ook nog Giannis Antetokounmpo. De MVP van 2019 en 2020 zal het komende seizoen met vrijwel dezelfde selectie de kleedkamer delen, want enkel bench warmers Rayjon Tucker en Lindell Wigginton vertrokken. Aan de andere kant stond daar het aantrekken van Joe Ingles. De Australiër schuurde vorig seizoen zijn kruisband af en zit dus nog midden in zijn revalidatie, maar is, mits fit, een hele nuttige versterking voor coach Mike Budenholzer. In de draft werd Marjon Beauchamp naar Milwaukee gehaald, maar dat waren uiteindelijk de enige versterkingen voor de Bucks.
VERWACHTE LINE-UP MILWAUKEE BUCKS
PG: Jrue Holiday | SG: Wes Matthews | SF: Khris Middleton (Grayson Allen) | PF: Giannis Antetokounmpo | C: Brook Lopez
Er is dus niet veel veranderd in Milwaukee, waar er maar één fitte speler is toegevoegd aan de selectie en er geen spelers met reguliere speeltijd zijn vertrokken. Dat betekent hoogstwaarschijnlijk dat ze met dezelfde vijf starters gaan spelen, zoals ze deden in een groot gedeelte van de play-offs afgelopen seizoen. Grayson Allen was toen de vervanger van Khris Middleton, maar ook Bobby Portis startte vijf keer, afhankelijk van de opstelling van de tegenstanders.
Wat dieper in de rotatie zijn er minuten voor George Hill en Jevon Carter op de point guard-positie. Pat Connaughton en Jordan Nwora zullen als back-up kunnen fungeren voor de ‘2’ en ‘3’, terwijl misschien ook rookie Beauchamp mag hopen op minuten. Serge Ibaka, zal samen met Bobby Portis, verantwoordelijk zijn om de bench minutes in te vullen op de posities van Antetokounmpo en Lopez.
2: CLEVELAND CAVALIERS: 46-36
Achter de Milwaukee Bucks is een enorm spannende tweestrijd op handen tussen de Cleveland Cavaliers en de Chicago Bulls. Afgelopen seizoen trokken de Bulls aan het langste einde, maar dit seizoen is er een wisseling van de wacht op komst. Grote reden daarvoor is een trade die de Cavs wisten te maken met de Utah Jazz. All-Star Donovan Mitchell maakt vanaf dit seizoen deel uit van de selectie van head coach JB Bickerstaff en het kostte de Cavaliers vrij weinig gevestigde namen.
Cleveland stuurde namelijk Collin Sexton, Lauri Markkanen, rookie Ochai Agbaji én drie 1st round draft picks naar Utah. Sexton heeft de potentie om een dragende speler te worden, maar speelde door een zware blessure vorig jaar enkel de eerste elf wedstrijden van het jaar. Agbaji is een groot talent uit de draft, maar heeft zich dus ook nog niet bewezen in Cleveland. Enkel Lauri Markkanen maakte vorig jaar structurele minuten, maar moet nu dus ook plaats maken voor Donovan Mitchell. De Cavaliers werden vorig seizoen achtste en derde in de divisie, maar daar lijkt komend seizoen veel winst te boeken.
VERWACHTE LINE-UP CLEVELAND CAVALIERS
PG: Darius Garland | SG: Donovan Mitchell | SF: Isaac Okoro | PF: Evan Mobley | C: Jarrett Allen
Lauri Markkanen out, Donovan Mitchell in. Dat lijkt de belangrijkste verandering voor de starting line-up bij de Cavaliers, die daarmee hun extreem lange opstelling met Markkanen, Mobley én Allen achter zich laten. Echter is dit nog niet volledig verleden tijd, want Cleveland beschikt ook nog altijd over Kevin Love, die als hij fit is en kan blijven nog altijd een belangrijke rol kan spelen voor Cleveland. Want fit blijven is iets dat het vorige seizoen niet altijd wist te lukken. Met Garland, Mobley en Allen hebben de Cavs nog altijd drie grote, jonge talenten die het team naar een stuk hoger niveau kunnen tillen. Vorig seizoen lukte dat niet richting het einde van het seizoen en werden de play-offs niet gehaald.
Naast de zes namen hierboven genoemd, beschikken de Cavs over veel diepte vanaf de bank. Caris LeVert wil na langdurig blessureleed weer terugkomen op hoog niveau. Ricky Rubio, Raul Neto, Dylan Windler, Cedi Osman, Dean Wade, Lamar Stevens en Robin Lopez zullen de rotatie volmaken.
3: CHICAGO BULLS: 43-39
Met DeMar DeRozan als aanwinst begonnen de Chicago Bulls vorig jaar voortvarend aan het seizoen. Met een 38-21 record gingen ze naar de All-Star break, maar verloren daarna 15 van de 23 wedstrijden en zakte van de eerste plaats in de Conference naar de zesde plaats. Daarna verloren ze in de play-offs de eerste ronde van de Milwaukee Bucks. Daar waar DeRozan individueel zijn beste jaar kende, kwam dat mede door blessures bij zijn ploeggenoten niet volledig tot uiting.
Zo mistten Lonzo Ball en Alex Caruso minimaal de helft van de wedstrijden, stond Coby White ook meer dan twintig wedstrijden aan de kant en kwam Patrick Williams slechts zeventien wedstrijden in actie. Ball is nog altijd niet fit en wacht op een nieuwe knieoperatie, maar de andere drie zijn ready to go. Daarnaast wisten de Bulls Goran Dragic en Andre Drummond toe te voegen aan de selectie, dus staat er binnenkort een bijna volledig fitte en sterke selectie op het veld in Windy City. Een strijd met de Cleveland Cavaliers voor plaats twee in de Central Division komt er aan, en die wordt spannend.
VERWACHTE LINE-UP CHICAGO BULLS
PG: Lonzo Ball (Ayo Dosunmu) | SG: Zach LaVine | SF: DeMar DeRozan | PF: Patrick Williams | C: Nikola Vucevic
Drie spelers kunnen direct opgeschreven worden op het wedstrijdformulier van de Bulls. Zach LaVine, DeMar DeRozan en Nikola Vucevic lijken zeker van hun basisplaats, maar de twee andere posities zijn een stuk lastiger te voorspellen. Daar zijn namelijk zeven goede kandidaten voor. Ayo Dosunmu, Alex Caruso, Coby White en Goran Dragic lijken te gaan strijden om tijdelijk Lonzo Ball te vervangen, waarbij eerstgenoemde vorig jaar vaak de voorkeur kreeg van head coach Billy Donovan. Patrick Williams, Derrick Jones Jr. en Javonte Green zullen de grootste kandidaten zijn om de small/power forward positie in te vullen naast DeRozan. Echter is het ook niet uit te sluiten dat er twee guards worden gekozen om met LaVine, DeRozan en Vucevic te starten, om zo een snel aanvalsspel te kunnen tonen. Wat wel zeker is: Andre Drummond en Tony Bradley mogen strijden om de back-up rol achter Nikola Vucevic.
4: DETROIT PISTONS: 28-54
Na twee seizoenen onderaan de Central Division, komt er dit jaar een einde aan de droogte van de Detroit Pistons. Heel rooskleurig zal het seizoen nog niet worden, maar er zal zeker verbetering te zien zijn ten opzichte van de vorige jaren. Stop je een team namelijk vol met talenten, is de kans aanwezig dat dit eruit komt. En dit jaar moet het eerste jaar zijn dat het echt naar voren komt.
Cade Cunningham was vorig jaar de eerste pick in de draft, maar kwam de eerste wedstrijden langzaam op gang. Eenmaal op gang gekomen, was hij goed voor minimaal 17 punten en 5 assists per wedstrijd. Ook Saddiq Bey kwam richting het einde van het seizoen los, met 51 punten tegen de Orlando Magic als uitschieter. Center Isaiah Stewart wordt vooral herinnert aan een bijna vechtpartij met LeBron James, maar zal dit seizoen nog een stap zetten richting een center die elke avond goed is voor een double-double. Cunningham en Stewart zijn 21 jaar oud en ook Bey is pas 23 jaar oud. In de draft kozen ze met de vijfde pick voor Jaden Ivey en met de dertiende keuze kwam ook Jalen Duren naar Detroit, dus bakken vol met talent voor head coach Dwane Casey.
VERWACHTE LINE-UP DETROIT PISTONS
PG: Cade Cunningham | SG: Jaden Ivey | SF: Saddiq Bey | PF: Bojan Bogdanovic | C: Marvin Bagley III
Met zoveel talent in de ploeg, is het lastig om een echt verwachte opstelling te maken voor de Pistons. Cunningham en Bey zijn verzekerd van een basisplaats en ook voor Ivey moet het gek lopen wil hij niet de starter zijn. Voor de andere twee posities is het lastiger. Detroit kreeg Bojan Bogdanovic in een trade met de Utah Jazz en is misschien wel na Cunningham de beste speler van Detroit, maar is het handig om een 33-jarige in het laatste jaar van zijn contract te laten starten terwijl de talenten op de bank zitten? Misschien niet, want naast deze vier voor de perimeter game, hebben de Pistons ook nog Killian Hayes, Cory Joseph, Hamidou Diallo, Alec Burks, Kevin Knox en Rodney McGruder die willen strijden om minuten.
Voor de centerpositie heeft Dwane Casey ook nog vier spelers tot zijn beschikking: Nerlens Noel, Jalen Duren, Isaiah Stewart en Marvin Bagley III. Laatstgenoemde is pas 23, maar wil na matige jaren in Sacramento, zijn goede start in Detroit van vorig seizoen doorzetten. Stewart is hierboven al besproken, maar kan net als Bagley eventueel als power forward uit de voeten. Jalen Duren is op het moment van schrijven de jongste speler uit de NBA en heeft genoeg tijd om aan zijn spel te werken, terwijl Nerlens Noel de enige echt gevestigde naam is, terwijl hij ook ‘maar’ 28 jaar oud is. Keuze te over voor Dwane Casey, die het komende jaar veel ruwe diamanten mag gaan polijsten.
5: INDIANA PACERS: 26-56
Waar er winnaars zijn, zijn er ook verliezers. En de verliezers van de Central Division zijn hoogstwaarschijnlijk de Indiana Pacers. Tijdens het vorige seizoen werd door Indiana de rebuild ingezet, door Domantas Sabonis en Caris LeVert te traden voor jongere talenten zoals Tyrese Haliburton. Ook deze zomer ging de rebuild door, want Malcolm Brogdon werd geruild met de Boston Celtics voor onder andere Daniel Theis en een 2023 1st round draft pick.
Met de trade van Brogdon, heeft Tyrese Haliburton nu echt de sleutels van de Pacers in handen gekregen. Dit mag hij samen gaan doen met swingman Bennedict Mathurin, die Indiana als zesde koos in de NBA Draft. Daarnaast draagt Myles Turner ook nog altijd het geel-blauw van Indiana, maar is het na jaren van trade geruchten nog steeds niet zeker of hij dit seizoen blijft of niet.
Een ding is wel zeker: als Indiana dit jaar opnieuw niet weet succes te boeken, waar het toch wel op lijkt, is er altijd nog de mogelijkheid om de ankers vol uit te gooien en te gaan voor de eerste draft pick in 2023 met als ultieme beloning de Franse unicorn Victor Wenbanyama.
VERWACHTE LINE-UP INDIANA PACERS
PG: Tyrese Haliburton | SG: Buddy Hield | SF: Bennedict Mathurin | PF: Oshae Brissett | C: Myles Turner
Haliburton, Mathurin en Turner lijken zeker van hun startersrol. Ook Buddy Hield zal deze krijgen, met als taak om zoveel mogelijk ruimte te geven aan Haliburton. Het staan in de hoeken van het veld en af en toe op de wings opduiken voor een driepunter ligt Hield al jaren goed en zal ook dit seizoen geen problemen opleveren. Oshae Brissett zal als lijm tussen de vier optreden en de de gaten dichtlopen, zoals een echte team player doet.
Vanaf de bank zal head coach Rick Carlisle de beschikking hebben over meer jong talent. Goga Bitadze, Isaiah Jackson, Jalen Smith en Chris Duarte zullen hiervoor de belangrijkste gegadigden zijn. Ook TJ McConnell, Daniel Theis, James Johnson en Langston Galloway zullen hopen op wat minuten, maar in het kader van ’talentontwikkeling’ zal niet iedereen dat krijgen.
EERDERE PREVIEWS:
#1 – Atlantic Division Preview: Celtics vs. 76ers?
Coverfoto: Associated Press
