Het NBA-seizoen komt alweer snel dichter bij, en dus is het tijd voor een preview van elke divisie met de belangrijkste veranderingen en de rotaties per team. We gaan door met de eerste preview van de Western Conference: de Southwest Division, waar er komend seizoen drie absolute sterspelers op het veld zullen staan.
1: MEMPHIS GRIZZLIES: 53-29
Het afgelopen seizoen waren de Memphis Grizzlies misschien wel één van de grootste verrassingen in de NBA. Met een 56-26 record, een tweede plaats in de Western Conference en een fenomenaal seizoen van superster Ja Morant, stegen de Grizzlies boven de meeste verwachtingen uit. Hierdoor zal de verwachting het komende seizoen een stuk hoger liggen, dan vorig jaar, maar hoe zullen ze daar in Memphis hier mee om gaan?
Er is deze zomer bijna niets veranderd voor head coach Terry Jenkins. Ten opzichte van vorig seizoen is enkel point guard De’Anthony Melton vertrokken van spelers die regelmatige minuten maken. Melton vertrok in een trade naar de Philadelphia 76ers, dat swingman Danny Green en de onlangs gedrafte David Roddy naar Memphis stuurde. Echter, Green scheurde in mei zowel zijn buitenband als de voorste kruisband van zijn knie, waardoor hij dit seizoen waarschijnlijk niet in actie zal komen. Jaren Jackson Jr. bleef deze zomer wel gewoon bij de Grizzlies, maar zal na een voetoperatie vier tot zes maanden aan de kant staan.
VERWACHTE LINEUP MEMPHIS GRIZZLIES
PG: Ja Morant | SG: Dillon Brooks | SF: Desmond Bane | PF: Jaren Jackson Jr. (Brandon Clarke) | C: Steve Adams
Geen veranderingen verwacht bij de Grizzlies. Door blessureleed het afgelopen seizoen speelde deze beoogde line-up niet veel samen en ook dit seizoen zal dat dus lastig worden met de blessure bij Jaren Jackson Jr.. Dat hoeft geen problemen te betekenen, want met Brandon Clarke hebben de Grizzlies een perfecte oplossing om het gat in te vullen dat JJJ achter laat. Daarnaast heeft Memphis vorig seizoen dus ook aangetoond met op het oog minder sterkere formaties succesvol te kunnen zijn.
Vanaf de bank heeft coach Jenkins een brede groep om op terug te vallen. Rookies David Roddy, Jake LaRavia, Kennedy Chandler, Vince Williams Jr. en Kenneth Lofton Jr. zijn dit seizoen nieuw bij de Grizzlies, waarbij vooral laatstgenoemde opviel met goed spel in de Summer League. Echter wordt er nog niet veel minuten voor hun verwacht, omdat de supporting cast van de Grizzlies vrijwel identiek is gebleven. Tyus Jones en John Konchar voor de guard posities, Kyle Anderson en Ziaire Williams als forwards en Xavier Tillman Sr. als back-up van Steven Adams. Kilian Tillie en Santi Aldama voltooien de selectie, maar waarschijnlijk vooral als opvulling.
2: DALLAS MAVERICKS: 51-31
Waar er bij de ene favoriet uit de Southwest Division dus niet veel is veranderd, valt dat niet te zeggen over de andere favoriet. Het afgelopen seizoen werd het systeem van de Dallas Mavericks al redelijk omgegooid met de trade van Kristaps Porzingis naar de Washington Wizards, maar ook deze zomer was het niet rustig in Dallas. Luka Doncic zag ‘zijn’ Mavericks een trade maken voor Christian Wood, die dit seizoen vanaf de bank veel impact moet gaan maken.
Wood, goed voor 19.1 punten en 9.9 rebounds in zijn seizoenen bij de Houston Rockets, is een welkome versterking voor de Mavericks. Hij heeft een goede driepunter ontwikkeld, pakt makkelijk rebounds en is snel op de voeten. Toch heeft head coach Jason Kidd aangegeven dat hij komend seizoen van de bank komen. Dat heeft te maken met de enige andere aanwinst van de Dallas Mavericks: JaVale McGee. McGee zal defensief belangrijk zijn voor de starting line-up van de Mavs én biedt aanvallend een perfecte ontvanger voor wat alley-oops van Doncic.
VERWACHTE LINEUP DALLAS MAVERICKS
PG: Luka Doncic | SG: Spencer Dinwiddie | SF: Reggie Bullock | PF: Dorian Finney-Smith | C: JaVale McGee
Door de toevoeging van McGee zal Dwight Powell zijn rol als starting center kwijtrijken. Dit zal niet de enige wijziging zijn in de starting line-up van de Mavericks. Jalen Brunson vertrok namelijk als free agent naar de New York Knicks, waardoor er nu een starting role lijkt voor Spencer Dinwiddie. Reggie Bullock en Dorian Finney-Smith behouden hun basisplaats en zullen voor sterspeler Luka Doncic een belangrijke rol spelen in het raken van driepunters na een pass van de Sloveen.
Vanaf de bank zal Christian Wood dus de Sixth Man zijn, maar Dallas heeft meer spelers die een belangrijke rol kunnen hebben. Tim Hardaway Jr. is zelf ook jaren kandidaat voor de award en geeft de ploeg aanvallend veel extra opties. Maxi Kleber brengt vooral defensief een enorme toevoeging. Davis Bertans, Frank Ntilikina en Josh Green zullen de rotatie volmaken, waarbij eerstgenoemde de potentie heeft om weer een grote rol op zich te nemen. De Let was tussen 2018 en 2020 één van de beste schutters uit de NBA, maar lijkt deze magic touch kwijt te zijn geraakt.
3: NEW ORLEANS PELICANS: 42-40
Zion Williamson is terug bij de New Orleans Pelicans. Geen grote nieuwe namen voor head coach Willie Green en ook geen belangrijke vertrekkende spelers, maar een heel nieuwe ploeg om mee te werken. Zion Williamson keert na een seizoen met een voetblessure terug bij de Pelicans, mét een vijfjarige contractverlenging op zak.
Williamson miste in zijn rookie season twee derde van de wedstrijden, maar liet toen al meteen zien hoe dominant hij kan zijn. In 2020-2021 zette hij deze lijn door met gemiddeldes van 27 punten en 7.2 rebounds per wedstrijd, tegen een schotpercentage van 61.1%. Dit was het hoogste schotpercentage aller tijden van een speler met meer dan 25 punten per wedstrijd. Daarnaast is hij ook de enige speler in de geschiedenis van de NBA, die minimaal 25 punten per wedstrijd scoorde voor zijn 21e verjaardag. 2021-2022 zou een seizoen worden waarin Zion opnieuw een stap zou zetten, maar een voetblessure zetten een streep door dit jaar voor de krachtpatser. Dit seizoen is hij terug, en zijn de ogen vol op hem gericht.
VERWACHTE LINEUP NEW ORLEANS PELICANS
PG: CJ McCollum | SG: Herbert Jones | SF: Brandon Ingram | PF: Zion Williamson | C: Jonas Valanciunas
Met Williamson terug in de line-up, verandert er veel voor New Orleans. De verwachting is dat coach Green kiest voor een line-up zonder echte point guard, maar met schutters om hem heen. CJ McCollum zal daarom starten als enige echte guard. Hij is een degelijke playmaker, maar is ook nog altijd een uitstekende scorer en schutter, die ook zijn eigen kansen kan creëren. Hetzelfde geldt ook voor Brandon Ingram. Williamson, McCollum en Ingram zijn alle drie spelers die meer dan dertig punten kunnen scoren op een goede dag, dus aanvallend zit het goed in New Orleans.
Jonas Valanciunas is de startende center. De Litouwer bleek vorig seizoen één van de beste stretch centers in de NBA en past perfect in de line-up om ruimte te geven aan Williamson. Herbert Jones krijgt de dankbare taak om iedere avond de beste guard of forward van de tegenstander te verdedigen en af en toe een driepunter te scoren.
Vanaf de bank kunnen de Pelicans kiezen uit veel guards. Jose Alvarado maakte vorig seizoen van uit het niets naam als één van de beste perimeter guards uit de NBA, terwijl Devonté Graham juist aanvallend voor input zal zorgen. Dyson Daniels werd als achtste gekozen in de draft en zal ook hopen op minuten. Trey Murphy III, Garrett Temple en Naji Marshall gaan strijd aan voor de minuten achter de forwards, terwijl Larry Nance Jr., Jaxson Hayes en Willy Hernangomez de back-up big men zijn.
4: HOUSTON ROCKETS: 23-59
Waar er drie teams zijn die mee zullen doen om de bovenste plaatsen in de Western Conference, heeft de Southwest Division ook twee teams die dit seizoen vooral gericht zullen zijn op talentontwikkeling. Een van hen zijn de Houston Rockets, die met Jabari Smith Jr. opnieuw een groot talent aan de selectie hebben toegevoegd. Smith werd met de derde pick van de draft gekozen en maakte direct indruk in de Summer League en de eerste oefenwedstrijden.
De 2 meter 8 lange power forward is namelijk een perfecte toevoeging aan de selectie van de Rockets, die deze zomer erg is veranderd. Jalen Green, 2e pick uit de 2021 draft, is nog altijd in Houston en zal dit seizoen samen met Kevin Porter Jr. de playmaking op zich nemen. Smith is defensief een erg belangrijke toevoeging, beschikt over een goed driepuntschot en hoeft niet zijn eigen kansen te creëren om effectief te zijn. Een perfecte fit voor Houston, die daarmee genoeg reden vond om Christian Wood te traden naar de Dallas Mavericks.
VERWACHTE LINEUP HOUSTON ROCKETS
PG: Jalen Green | SG: Kevin Porter Jr. | SF: Jae’Sean Tate | PF: Jabari Smith Jr. | C: Alperen Sengün
Jae’Sean Tate en Alperen Sengün zullen de twee resterende posities invullen in de starting line-up. Tate moet hiervoor wel de concurrentiestrijd aangaan met Eric Gordon, maar de aanvallende impulsen van Gorden zouden een goede toevoeging zijn aan de bench unit, terwijl Tate defensief wat hulp biedt aan Green en Porter Jr.. Sengün zal dit seizoen voor het eerste de vaste starter worden in Houston, maar kent veel concurrentie. Boban Marjanovic, Willie Cauley-Stein en Derrick Favors zijn zijn ervaren concurrenten, maar ook jongeling Usman Garuba zal in zijn tweede jaar in de NBA azen op minuten.
De selectie van de Rockets is verder gevuld met veel talenten. Meer dan de helft van alle spelers, zijn namelijk geboren na de eeuwwisseling. Tari Eason (17e pick, 21 jaar oud) en TyTy Washington (29e pick, 20 jaar oud) werden dit seizoen in de draft gekozen, terwijl Josh Christopher (20), Daishen Nix (20) Théo Maledon (21), Kenyon Martin Jr. (21) en Garrison Mathews (25) ook nog veel potentie hebben om dit seizoen beter te worden.
5: SAN ANTONIO SPURS: 19-61
Na drie seizoenen waarin de play-offs niet werden gehaald, is deze zomer de rebuildknop echt ingedrukt door de San Antonio Spurs. Sterspeler Dejounte Murray werd getrade naar de Atalanta Hawks voor onder andere drie 1st round draft picks. En met hun eigen draft pick voor het komende seizoen in bezit, twee ongelofelijk grote talenten in de NBA Draft in de vorm van Victor Wembanyama en Scoot Henderson, is de verwachting dat de Spurs dit jaar niet zullen meedingen om de prijzen, maar tevreden zullen zijn met de kans op de nummer 1 pick.
Want naast Murray vertrok ook Lonnie Walker IV uit San Antonio. Hij tekende een contract bij de Los Angeles Lakers. Aan de andere kant stond alleen de komst van Jeremy Sochan er tegenover. Sochan werd als negende in de draft gekozen en de Amerikaanse Pool kan als power forward en center uit de voeten. Sochan is een enorm sterke verdediger, beschikt over atletisch vermogen en ook aanvallend kan hij af en toe een steentje bijdragen. Een perfecte defensieve basis om op te bouwen en uit te groeien naar een dragende speler bij de Spurs.
VERWACHTE LINEUP SAN ANTONIO SPURS
PG: Tre Jones | SG: Josh Richardson | SF: Keldon Johnson | PF: Jeremy Sochan | C: Jakob Pöltl
De verwachte line-up van de San Antonio Spurs is net zo lastig te voorspellen als het weer. Keldon Johnson lijkt als enige zeker van een basisplaats, maar waar hij vorig seizoen als power forward speelde, is dat dit jaar misschien als small forward. Johnson is bijna tien kilo afgevallen en komt zo volgens head coach Gregg Popovich zo meer uit op zijn ‘natuurlijke positie’ van small forward. Dat betekent dat er ruimte is voor Sochan als power forward, maar toch kan het zo zijn dat Johnson de power forward blijft. Jakob Pöltl zal hoogstwaarschijnlijk de starting center zijn, met concurrentie van Sochan als small ball center, maar ook Zach Collins, Gorgui Dieng en Isaiah Roby maken kans op minuten.
Voor de small forward positie heeft Popovich ook nog de beschikking over schutter Doug McDermott. McDermott is al wel 31, maar past als hele goede schutter in bijna ieder team. Ook Josh Richardson kan op deze positie uit de voeten, waarmee hij ruimte maakt voor jonge guards. Want daar beschikt San Antonio ook over, met Tre Jones, Devin Vassell, Joshua Primo, Malaki Branham, Blake Wesley en Romeo Langford. Zeker niet de bekendste namen en beste spelers, maar dat is dit seizoen niet de grootste prioriteit voor San Antonio. Het ontwikkelen van talent voorop, met de hoop om volgend jaar een Frans megatalent of een point guard voor de toekomst aan het team toe te voegen.
EERDERE PREVIEWS:
#1 – Atlantic Division Preview: Celtics vs 76ers?
#2 – Central Division Preview: concurrentie voor Bucks?
#3 – Southeast Division Preview: Heat de grote favoriet?
Coverfoto: AP Photo/Nam Y. Huh
