Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Here we are. We sluiten de 32-in-32 af met titelverdediger Colorado Avalanche, die ook komend seizoen op jacht gaan naar de Stanley Cup.
2021 – 2022: NA 21 JAAR WEER GLORIE IN DENVER
Colorado Avalanche heeft het dan eindelijk geflikt. Na meerdere, vroegtijdige postseason busts, was daar afgelopen seizoen de kroon op het werk. Voor het eerst sinds 2001, wonnen de Avs na 21 jaar weer eens de felbegeerde Stanley Cup.
Al jaren gold en geldt de ploeg uit Denver als een titelfavoriet. GM Joe Sakic liet er vorig jaar in het offseason dan ook andermaal geen twijfel over bestaan: Wie zaait, zal oogsten. Met één van de drukste en meest rumoerige offseasons van alle franchises, bond de voormalig Avs-captain onder meer Artturi Lehkonen (Canadiens), Josh Manson (Ducks) en Andrew Cogliano (Sharks) aan het sterrenensemble. Het grote doel? De Cup.
Met een 56-19-7 record won de ploeg van head coach Jared Bednar met speels gemak de Central Division (119), al kwam Minnesota Wild met een waanzinnige streak vanaf de Trade Deadline nog tot zes punten van de Avs. In de strijd om de Presidents’ Trophy moest het uiteindelijk alleen Florida Panthers voor zich dulden (122).
In de playoffs aangekomen, lieten de Avs geen twijfel bestaan over het feit wie er de nieuwe kampioen moest worden. Met groots spel zette het kinderlijk eenvoudig Wildcard winnaar Nashville Predators aan de kant (4-0), versloeg men St. Louis Blues in zes en werd de Conference Final tegen de Oilers eveneens een ”walk in the park” (4-0). Uiteindelijk onttroonden de Avs Tampa Bay Lightning over zes wedstrijden en ontving het in de Amalie Arena de eerste Stanley Cup in 21 jaar. Met één van de beste postseason records ooit, geen enkele achterstand in de serie en geen enkele keer twee verliespartijen op rij meer dan verdiend.
MOOIE STATS DOWN THE LINE
Colorado was in het winnende seizoen in vrijwel iedere categorie in de top drie NHL te vinden. Als vierde overall in aantal goals, was de powerplay het paradepaardje van de manschappen van Jared Bednar. Met de meeste powerplay kansen, goals (67) en bovendien een slagingspercentage van 24%, was er haast geen kruit tegen gewassen.
Het trio Gabriel Landeskog – Nathan MacKinnon – Mikko Rantanen was zoals altijd ouderwets vintage. Alle drie overschreden ze de dertig goals en zag het op de tweede lijn Nazem Kadri (87 punten), Val Nichushkin (25 goals) en Andre Burakovsky (22 goals) eveneens schitteren. Toch was er een naam die van alle kleppers het allermeest in de mond werd genomen: Cale Makar. Met 86 punten in 77 wedstrijden verbrak hij zijn eigen seizoensrecord en won hij en passant voor het eerst in zijn carrière de Norris Trophy.
WISSELING VAN DE GM MACHT, MONSTERDEAL MACKINNON EN ’SEXY ROSTER’
Na het completeren van de missie om als GM ook de Cup naar Denver te halen, maakte Joe Sakic na de Entry Draft bekend door te schuiven naar de rol van President of Hockey Operations. Als vervanger werd intern Chris McFarland van assistent GM doorgeschoven naar de functie van eindverantwoordelijke. De 52-jarige was reeds enkele jaren actief binnen de organisatie en kreeg de kans het roster “up-to-date” te houden voor een eventuele back-to-back.
Lang was het contract van Nathan MacKinnon in Colorado met ”slechts” $6.3 miljoen dollar AAV prijs-kwaliteit een koopje. Vanaf het seizoen 2023 – 2024 komt daar echter verandering in. McFarland liet er geen gras over groeien en kwam met MacKinnon een monsterverlenging overeen. Verspreid over acht jaar, strijkt de forward $100.8 miljoen dollar op — $12.6 miljoen average annual value —. Hiermee wordt de Canadees in één klapt de best betaalde speler in de moderne salary cap tijd. Die huidige eer is namelijk weggelegd voor Connor McDavid, die in Edmonton voor gemiddeld $12.5 miljoen dollar op de loonlijst staat.
MacKinnon voegt zich met zijn contractverlenging bij Valeri Nichushkin (acht jaar) en Artturi Lehkonen, die respectievelijk voor acht en vijf jaar eveneens verlengden. Daarnaast blijven ook Josh Manson (vier jaar), Darren Helm en Andrew Cogliano (beide één jaar) langer actief in Denver. Allen speelden een significante rol in de Stanley Cup run, met Lehkonen als middelpunt. De Fin scoorde in zowel de Conference Final, als de Stanley Cup de bepalende goal.
KADRI, BURAKOVSKY EN KUEMPER VERTREKKEN
Om alles in het juiste straatje te parkeren, moesten er aan de andere kant ook consessies in het roster worden gedaan. De meest in het oog springende namen zijn zonder twijfel Nazem Kadri, Andre Burakovsky en Darcy Kuemper.
Nazem Kadri tekende na contact tussen het Front Office van de Flames en het kamp Kadri een zevenjarige deal ter waarde van $49 miljoen dollar — $7 miljoen AAV — bij Calgary Flames. Andre Burakovsky tekende op zijn beurt een vijfjarig contract bij Seattle Kraken en verruilt Darcy Kuemper het shirt van Colorado, voor het rood-witte tricot van Washington Capitals — vijf jaar, $26.25 miljoen —.
Het vertrek van Kuemper was voor McFarland wellicht het grootste puzzelstuk de voorbije weken. De 32-jarige Kuemper kwam als vervanger van de vertrokken Philipp Grubauer over vanuit Arizona en was in het regular season solide. Met een .921 sv% en een .916 sv% van Pavel Francouz, lieten de twee zien een meer dan prima tandem te kunnen vormen. Als vervanger werd de 26-jarige Alexandar Georgiev tijdens de Entry Draft vanuit New York (Rangers) opgepikt — drie jaar, $10.2 miljoen —. Als veelbelovende Bulgaar — de eerste ooit in de NHL — werd de goalie in New York vrij snel voorbij gestreeft door Igor Shesterkin en zal hij in Colorado erop gebrandt zijn zich te revancheren.
2022 – 2023: TOPFAVORIET VOOR EEN VERLENGING VAN DE CUP
Toegegeven. De Avs van komend seizoen zijn net een stapje minder sterk dan de winnende formatie van ’21 – ‘22, maar legt de ploeg uit Denver nog altijd het beste roster van de NHL voor. Met een core die langdurig vast ligt en een veelzijdig, diep roster staat vrijwel niets ze in de weg om in de Western Conference andermaal flink uit te halen. Bovendien kloppen er met onder meer Bowen Byram en Alex Newhook potentiële first-liners op de deur van Jared Bednar.
Grootste vraagteken voor de fans zal de positie onder de lat zijn. Mocht de tandem Georgiev – Francouz niet worden wat men ervan verwacht, kan McFarland tussentijds altijd nog de markt op. Alles bij elkaar is het voor de redactie van SportAmerika duidelijk: Minder dan een Stanley Cup Finale zou in Denver als falen moeten voelen.
Coverfoto: Bruce Bennett
