We zijn al een goed eind onderweg in dit seizoen. Dat gaat gepaard met blessures, onderbelichte teams, win-streaks en tegenvallende spelers. In deze NBA 4-on-4 bespreken we Michael Porter Jr., Trae Young en de Hawks, de tegenvallende Julius Randle en de win streak van de Phoenix Suns kan natuurlijk ook niet uit blijven.
Toen bekend werd dat Michael Porter Jr. weer met rugproblemen kampte was de NBA wereld al weer snel met het oordeel: een goede speler met heel veel potentie, maar met heel veel blessures. Nu hij ook daadwerkelijk onder het mes moet is het seizoen voor hem ten einde. Voor de Nuggets is het ook een flinke aderlating, nu ze het al zonder Jamal Murray en P.J. Dozier moesten doen. Last man standing in dit verhaal is Nikola Jokic. Kan hij de Nuggets op sleeptouw nemen, net als hij vorig seizoen bij de blessure van Murray heeft gedaan?
Lars Leeftink: Zonder Jamal Murray en Michael Porter Jr is te veel, zelfs voor Nikola Jokic. Tuurlijk gaan ze duels winnen, maar twee van je drie beste spelers missen is gewoon niet bevordelijk voor je prestaties als team. De Nuggets hebben misschien al wel een beetje spijt van dat enorme contract dat ze Porter Jr hebben gegeven afgelopen zomer. Porter is vrij blessuregevoelig gebleken, en dit seizoen is helaas niet anders.
Thijs Verkuil: De Nuggets zijn niet bezig aan hun allersterkste seizoen uit de geschiedenis, om het netjes te zeggen. Ook voor Michael Porter Jr. was het geen topjaar, met maar 9.9 punten per wedstrijd gemiddeld. Ja, het wordt nu zonder hem nog wat lastiger voor de Nuggets, want zonder hem verloren ze zeven van de twaalf wedstrijden al. Maar, het is niet dat één van de absolute sterspelers van dit seizoen wegvalt. Extra werk dus voor Jokic, maar zeker niet onmogelijk om dit team weer aan de praat te krijgen.
Thijs Lanen: Jokic doet ook dit jaar weer mee in de race voor MVP en dat is niet onterecht. Hij is gewoon verdergegaan waar hij vorig seizoen gebleven was. Qua stats heb je bij de center niets te klagen die op uitzonderingen na iedere wedstrijd een double-double aan punten en rebounds voor de Nuggets pakt en dit seizoen alweer twee triple-doubles op zijn naam heeft staan. Jokic zal Denver ongetwijfeld naar de play offs leiden, eenmaal daar zal het aankomen op de fitheid van Murray. Zonder Murray zie ik ze niet veel verder komen dan een first round exit.
Niels van der Veen: Het simpele antwoord is denk ik: nee. We zijn pas op een kwart van het seizoen dus hij moet nog wel even. Vorig jaar was Porter Jr. zelf goed aan het spelen, dus had Jokic nog een extra hulp. Dit seizoen doet Porter Jr. het een stuk minder goed, dus in dat opzicht mis je niet eens zo heel veel in aanvallend opzicht(9,9 punten per wedstrijd), maar het is alsnog te veel voor een speler om recht te trekken.
Dit seizoen gaat het vooral over de Warriors, Suns en de tegenvallende Lakers in het westen, en in het oosten gaat het vooral over de Wizards, Cavs en Ben Simmons. Waar het stil blijft is in Atlanta. Na vorig jaar zou je verwachten dat de Hawks weer mee zouden doen in de top 4, naast de 76ers, Nets en Bucks. Ze staan op een zevende plek in het oosten, met 3,5e wedstrijd achter de Nets voor de nummer 1 in het oosten. Dat komt mede door het sterke spel van Trae Young. Hij heeft in de laatste vijf wedstrijden minstens 30 punten gescoord. Komende maand gaat een belangrijke worden met twee wedstijden tegen de Bulls, Cavs en Sixers. Moment voor Young om zich van zijn beste kant te laten zien. Hoe komen de Hawks met Trae Young uit de december maand, en wat is zijn bijdrage?
Lars Leeftink: De Hawks staat straks gewoon in de top 5 van de eastern conference. Het team heeft veel te veel talent in huis om rond .500 te blijven bungelen. Dit geldt overigens voor meer teams in het oosten momenteel. Trae Young had een moeizame start, maar
komt nu in vorm. De rest van het team zal op een gegeven moment ook wel volgen. Nogmaals, daar heeft Atlanta te veel kwaliteit voor in huis.
Thijs Verkuil: Young is bezig aan misschien wel het beste seizoen uit zijn carrière. Niet qua statistieken, maar op het gebied van efficiëntie. Career high in schotpercentage en driepuntspercentage en een career low op het gebied van turnovers. Echter zijn het vooral zijn ploeggenoten die er voor zorgen dat de Hawks nog niet in die top 4 staan, want John Collins, Clint Capela, Bogdan Bogdanovic, Danilo Gallinari, De’Andre Hunter, Kevin Huerter en Lou Williams scoren allemaal minder punten per wedstrijd dan vorig seizoen. Dan mag Young zo effectief spelen als hij doet, maar dan moeten zijn teamgenoten hem niet in de steek laten.
Thijs Lanen: Er wordt echt te weinig over Trae Young gepraat in de NBA. Of dit nou ligt aan het feit dat hij altijd met Luka Doncic vergeleken zal worden en dat Luka echt ongekend goed is, geen idee. Maar Trae liet vorig jaar alle twijfelaars achter zich met een onwijs goede play-off run die ze in Atlanta al niet meer gezien hadden sinds 2017 toen ze er in de eerste ronde uitvlogen. Door zelfs twee wedstrijden te winnen in de conference finals tegen de uiteindelijke kampioenen van de Bucks is zeer knap.
Een 10e plaats op dit moment is echt te mager en de Hawks moeten in december moeilijke wedstrijden zoals tegen de Bulls, Philly, Denver en Brooklyn maar eens gaan bewijzen dat ze meedoen in het oosten. Doen ze dit niet dan zie ik het somber in voor de kansen op nog een play-off run, laat staan een conference final.
Niels van der Veen: Ik zelf was nooit fan van Trae Young in zijn eerste jaren in de NBA. Was. Wat hij nu laat zien is van zo’n hoog kaliber basketbal dat je er moeilijk geen fan van kan zijn. Ik denk wel dat de Hawks het perfecte team voor hem zijn met onder andere Bogdan Bogdanovic en John Collins in de gelederen. Deze maand is het do or die voor de Hawks, maar als Young blijft spelen hoe hij de afgelopen wedstrijden heeft gedaan gaan ze deze maand goed doorkomen. Ze moeten ook wel als ze hoog in de standings willen komen te staan aan het eind van het jaar.
Big money rules. Ook in de NBA. Vorig jaar speelde Julius Randle de sterren van de hemel in The Big Apple. Mede door het sterke spel van Randle leverde het de Knicks hun eerste playoffs in zeven jaar op. Voor Randle kwam daar ook nog een flinke contractverlenging bij. Voor een vier jarige verlenging van zijn contract krijgt hij $117 miljoen op zijn bankrekening gestort. Verwachtingen voor dit seizoen waren weer hoog maar niets is minder waar. Een 11-9 record lijkt dat te verbloemen, maar zijn individuele statistieken zijn wat duidelijker: lagere score en minder efficient. Randle is niet de enige wie dit gebeurd. Zou een contractverlenging daar invloed op hebben, en gaan de Knicks het seizoen recht trekken?
Lars Leeftink: Het is niet alleen bij Julius Randle het geval, maar in alle sporten werkt het zo. Spelers die spelen voor hun toekomst en een groot contract te bemachtigen halen meer uit hunzelf. Randle is daar voorlopig een typisch geval van. Sporters zijn gewoon extra
gemotiveerd als hun toekomst, een groot contract, on the line staat. Overigens loopt het bij de basis van de Knicks uberhaupt niet, dus wat dat betreft is Randle in dat team alleen al geen uitzondering.
Thijs Verkuil: De zaakwaarnemer van Julius Randle mag op dit moment een goed glas wijn inschenken, want hij heeft echt het onderste uit de kan er uitgehaald voor Randle. De forward is zeker geen slechte speler, maar hij lijkt nu een beetje te veel in zichzelf te gaan geloven. Laat Julius gewoon lekker de dingen doen waar hij goed in is: zijn lichaam gebruiken, de post in gaan en open driepunters schieten. Ik heb het gevoel dat hij denkt dat hij veel meer moet doen dan dat, en dat gaat ten koste van zijn statistieken/efficiëntie.
Thijs Lanen: Contractyears zijn altijd mooi. Spelers die er nog even alles uitpersen om te laten zien dat ze extra geld verdienen. Wat Randle betreft ben ik fan en denk ik dat hij even in een slump zit en daar vanzelf weer uit gaat komen. Ik denk dat de Knicks een leuke trade voor Kemba Walker zoeken en uiteindelijk wel de play offs halen.
Niels van der Veen: En of het er mee te maken heeft! Als je terug gaat naar sommige spelers en de statistieken per jaar bekijkt kan je zonder verdere informatie zien wanneer er een contractjaar aan zat te komen. Randle is hier dus geen uitzondering in. Hij is niet de enige die debet is aan het slechte spel van de Knicks. Als de bench players de starters outscoren zegt dat al heel wat. Ik denk dat de Kemba deal een slechte was waar ze nog wel last van gaan krijgen. Omdat het oosten een heel stuk sterker is geworden denk ik dat ze met moeite de play-in game gaan halen maar daarna…
De win streak van de Phoenix Suns is gestokt op 18 overwinningen. Een franchise record. Na overwinningen tegen Brooklyn en Golden State leken ze even onaantastbaar. Toch waren de Warriors thuis veel te sterk. Het lijkt er op dat de Suns en Warriors het uit gaan maken voor de plek in de Western Conference Finals. Wie was de grote aanjager tijdens de winstreak en gaat het echt tot een matchup in de playoffs komen?
Lars Leeftink: Je zou zeggen dat de Warriors er thuis al een einde aan gaan maken. Mocht dit niet gebeuren, dan zal het thuis vs de Celtics gebeuren.
Dit zou dan een winning stream van 20 betekenen, wat een ongekend aantal is. De Suns kwamen ook moeizaam uit de startblokken, maar de
hele maand november ongeslagen blijven is een ongekende prestatie. De Suns bleken inderdaad niet opgewassen tegen de Warriors, wat geen schande is. Een fantastische winning streak, waarschijn de beste van dit seizoen, is ten einde.
Thijs Verkuil: Vorig jaar verbaasden de Suns vriend en vijand met een plaats in de NBA Finals, maar ze gaan dit jaar rustig door. De 18 game win-streak was iets wat niemand aan zag komen, want vaak komen teams na een topjaar wat rustiger uit de startblokken. Voor mij was Chris Paul het hoogtepunt tijdens deze streak, want wat is die man goed. Tuurlijk hebben de Suns ook Devin Booker en DeAndre Ayton als uitblinkers en moet ook Mikal Bridges niet vergeten worden, maar Paul is voor mij de echte uitblinker.
Het lijkt er soms op of hij bewust ballen kan missen, want als hij echt locked in is, aan het einde van een wedstrijd, geven de Suns het echt niet meer weg dankzij rake midrange schoten van CP3. Je staat als verdediger dan echt op een eiland en je weet dat je dan niet meer te redden bent, want Chris Paul is klaar om je af te maken.
Thijs Lanen: Helaas is de streak opgehouden, maar Monty Williams heeft de Suns weer fantastisch aan de praat gekregen. Met een gedeelde eerste plek en beide een win-loss van 19-4 zijn de Suns en de Warriors dan ook de grote favorieten in het westen. Dit zou wel eens een 7 wedstrijd lange western conference final gaan worden en ik denk dat ik voor vele spreek als ik zeg dat ik daar gigantisch veel zin in heb!!
Niels van der Veen: Man man man wat heb ik genoten van de Suns. Toen ze de slechte start hadden dacht ik: daar gaan we weer. Goed einde van het vorige seizoen hebben en dan zo beginnen. Maar daarna kwamen ze in het ritme en gingen de partijen een voor een gewonnen. Dat kwam voornamelijk door Chris Paul en Devin Booker. Maar vergeet Mikal Brigdes en DeAndre Ayton niet. Het team is gewoon compleet, en ik denk dat ze, zonder langdurige blessures, wel eerste of tweede worden. Een match-up in de WCF vraag ik me af, want de Lakes en Clippers moet je nooit uitvlakken.
(Cover Foto: AP Photo/Brandon Dill)
