Na enkele veelbewogen laatste speelronden zit het reguliere MLS-seizoen erop en is de Amerikaanse voetbalcompetitie klaar voor het seizoenstoetje: de playoffs. Slechts 14 clubs, evenredig verdeeld over het Oosten en het Westen, maken nog kans om met de MLS-Cup aan de haal te gaan. We zoomen in op de clubs die op basis van hun resultaten in het reguliere seizoen de playoffs bereikten.
WESTERN CONFERENCE
In de Western Conference maakte Los Angeles FC haar status als favoriet overtuigend waar. De club uit de staat California, met enkele grote sterren als Carlos Vela, Gareth Bale en Giorgio Chiellini in de selectie, legde vorige week al beslag op de MLS Supporters’ Shield. Met deze deze prijs werd LA FC voor de tweede keer in vier jaar de beste ploeg in het reguliere seizoen. Dit seizoen gooiden de Zuid-Amerikaanse spitsen Carlos Vela en Cristian Arango met hun doelpunten grote ogen. Dankzij de winst van de MLS Supporters’ Shield heeft de ploeg het thuisvoordeel in de playoffs.
Achter Los Angeles FC plaatste Austin FC zich vrij eenvoudig voor de playoffs. De club uit de staat Texas kwam de afgelopen jaren vooral in het nieuws door de fanatieke support van Matthew McConaughey. De filmster is naast grootaandeelhouder ook luidruchtig supporter van Austin FC. Of het aan zijn support ligt weten we niet, maar de ploeg presteerde uitstekend dit reguliere seizoen en werd met 56 punten tweede in de Western Conference. FC Dallas eindigde knap op de derde plaats en dankte dat vooral aan spits en Amerikaans international Jesus Ferreira.
Achter de top drie bleef het spannend tot de laatste speelronde en maakten nog veel ploegen kans op zich te kwalificeren voor het seizoensslot. Uiteindelijk deed sterrenploeg van Los Angeles Galaxy, met Chicharito, Riqui Puig en Douglas Costa in de gelederen, wat er van ze verwacht werd met een 3-1 overwinning in de laatste speelronde. Ook plaatsten Nashville FC (met huidige MLS-topscorer Mukhtar), Real Salt Lake en Minnesota United zich voor de playoffs. Opvallend genoeg was meervoudig MLS-kampioen Seattle Sounders drie speelronden geleden al niet meer in de race voor een ticket.
EASTERN CONFERENCE
In het Oosten was het bovenin wat spannender dan in de Western Conference. Daar was het namelijk tot de laatste speelronde een strijd tussen Philadelphia Union en CF Montreal om wie zich de beste ploeg van de Eastern Conference mocht noemen. Uiteindelijk ging Philadelphia Union er met deze titel vandoor door met 4-0 te winnen van Toronto FC. De ploeg uit de staat Pennsylvania pakte uiteindelijk 67 punten in het reguliere seizoen. Vooral de Hongaarse Middenvelder Dániel Gazdag maakte daarin een uitstekende indruk met 19 doelpunten en 5 assists.
Achter CF Montreal plaatsten de ploegen uit New York (New York City en New York Red Bulls) en Inter Miami zich vrij overtuigend. Vooral de eindsprint van Inter Miami was erg indrukkend te noemen. In een periode waarin spits Gonzálo Higuain zijn afscheid als voetballer aankondigde, won het 4 van haar laatste 5 duels en scoorde de Argentijnse ster daarin maar liefst 7 keer. Inmiddels staat zijn doelpuntentotaal op 16 dit seizoen en kunnen er daar in de playoffs dus nog een aantal bij komen. Verder plaatsten ook FC Cincinnati en Orlando City zich.
Op zaterdag 15 oktober zullen de eerste wedstrijden in de playoffs gespeeld worden. In de eerste ronde hoeven Los Angeles FC en Philadelphia Union nog niet in actie te komen. De finale, de MLS Cup Final, zal worden gespeeld op 5 november.
Coverfoto: Major League Soccer
