‘Let’s play ball’. Op donderdag 1 april gaat het geweld in MLB weer losbarsten. 162 wedstrijden in 185 dagen, vol met actie en spektakel. Teams kunnen nu nog dromen van de fall classic, maar na 1 april moeten dromen omgezet worden in realiteit. Dit zijn de 10 storylines die je in de gaten moet houden voor opening day.
1. SCHERZER VS DEGROM
Een pitching matchup om je vingers bij af te likken voor het begin van het seizoen. Drievoudig Cy Young-winnaar Max Scherzer (Washington Nationals) tegen tweevoudig Cy Young-winnaar Jacob deGrom (New York Mets) staan tegenover elkaar in de Opening Day-wedstrijd tussen de beide ploegen. De laatste keer dat de twee sterpitchers tegenover elkaar stonden tijdens Opening Day was in 2019. Toen kwamen de twee samen tot 22 strikeouts in 13.2 innings. Daarbij is deGrom nog harder gaan gooien dan hij al deed en heeft Scherzer (3.74 ERA en 3.46 FIP) wat te bewijzen na één van zijn slechtste seizoenen uit zijn carrière.
New York Mets @ Washington Nationals | 02-04-2021, 01:09 uur (Nederlandse tijd)
2. HOE KOMT CY YOUNG SHANE BIEBER UIT DE STARTBLOKKEN?
De American League Cy Young van vorig jaar mag het seizoen beginnen voor de Cleveland Indians tegen de Detroit Tigers. Shane Bieber gooit graag tegen de Tigers. Vorig seizoen verzamelde hij 21 strikeouts en kreeg hij slechts drie runs tegen in twee starts. Of hij zijn Opening Day-start van vorig seizoen gaat evenaren, is de vraag. Hij noteerde toen 14 strikeouts in zes innings. Het gaat in ieder geval een goed meetpunt zijn hoe het verdere seizoen van de topwerper gaat verlopen.
Cleveland Indians @ Detroit Tigers | Comerica Park, Detroit | 01-04-2021, 19:10 uur Nederlandse tijd
3. TEGEN WIE SPELEN DE KONINGSRIJKJONGENS EN HOE GAAN ZIJ HET DOEN?
Andrelton Simmons (Minnesota Twins)
Tekende afgelopen offseason bij de Minnesota Twins voor één jaar $10.5 miljoen. Hij gaat daar samenspelen met onder andere Josh Donaldson en Miguel Sano. Samen met de Twins hoopt hij tegen de White Sox te gaan strijden voor de divisie titel in de AL Central. Vorig seizoen sloeg hij 297/.346/.356 en voor volgend seizoen voorspeld baseball-reference.com hem op .266/.320/.382.
Minnesota Twins @ Milwaukee Brewers | American Family Field, Milwaukee | 01-04-2021, 20:10 uur Nederlandse tijd
Didi Gregorius (Philadelphia Phillies)
2020 was een bounceback jaar voor Didi Gregorius (.284/.339/.488). Na een teleurstellend 2019 (.238/.276/.441) en een Tommy John-operatie vertrok hij uit New York. Hij tekende in het offseason van 2019/2020 een éénjarig contract bij de Phillies en kwam weer op zijn oude niveau. Dat leverde hem een tweejarige verlenging in de City of Brotherly Love op. Hij is dus wel op zijn plek in Philadelphia en mag het met de Phillies tijdens Opening Day opnemen tegen mede-koninkrijkspeler Ozzie Albies.
Atlanta Braves @ Philadelphia Phillies | Citizens Bank Park, Philadelphia | 01-04-2021, 21:05 uur Nederlandse tijd
Ozzie Albies (Atlanta Braves)
Kwakkelde vorig seizoen met zijn fitheid door een botkneuzing in zijn pols. Het was dan ook een seizoen met twee gezichten voor Ozzie Albies. De eerste elf wedstrijden sloeg hij .159/.196/.273, met één homerun en zes RBI’s en in de laatste achttien wedstrijden sloeg hij .338/.372/.581, met vijf homeruns en 13 RBI’s. Blijft Albies fit kan hij de volgende stap nemen richting de absolute top, maar een ongeluk zit in een klein hoekje.
Atlanta Braves @ Philadelphia Phillies | Citizens Bank Park, Philadelphia | 01-04-2021, 21:05 uur Nederlandse tijd
Xander Bogaerts (Boston Red Sox)
Door het vertrek of pensioen van een aantal vaste krachten is Xander Bogaerts nu één van de leiders bij de Boston Red Sox. Vorig seizoen onttrok hij zich als één van de weinige spelers in Boston aan de malaise. Hij sloeg 300/.364/.502 en was bij 22% van de runs betrokken. Dit jaar keert manager Alex Cora weer terug van een schorsing, maar zoals wij in onze preview schreven: “Komend jaar zal succesvoller zijn dan 2020, maar de kans dat men in New York, Tampa of Toronto wakker liggen van deze Red Sox, lijkt klein.”
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | Fenway Park, Boston | 01-04-2021, 20:10 uur Nederlandse tijd
Kenley Jansen (Los Angeles Dodgers)
Won vorig jaar een World Series ring en hoopt dat dit seizoen te herhalen. Toch zal Kenley Jansen een beter seizoen moeten neerzetten dan in 2020. Hierin had hij problemen met zijn pitchsnelheid en controle. Niet alleen zijn baan als closer is in gevaar, maar ook een contract voor volgend seizoen. Zijn vijfjarige deal loopt na het komende seizoen af en dus moet er gepresteerd worden.
Los Angeles Dodgers @ Colorado Rockies | Coors Field, Denver | 01-04-2021, 22:10 uur Nederlandse tijd
Jonathan Schoop (Detroit Tigers)
Vond pas als laatste speler van het Koninkrijk der Nederlanden onderdak voor het seizoen 2021. Jonathan Schoop tekende een éénjarig contract voor $4.5 miljoen bij de Detroit Tigers, het team waar hij in 2020 ook voor speelde. In Detroit hoopt men op een goed seizoen, zodat zij hem naar alle waarschijnlijkheid kunnen traden voor jonge talenten. De Tigers zijn immers bezig met een rebuild.
Cleveland Indians @ Detroit Tigers | Comerica Park, Detroit | 01-04-2021, 19:10 uur Nederlandse tijd
Jurickson Profar (San Diego Padres)
Ooit een absolute topprospect in de sport, maar inmiddels is Jurickson Profar gesettled als een handig manusje-van-alles bij de San Diego Padres. Hij sloeg vorig jaar .278/.343 met een .771 OPS in 128 slagbeurten en zal weer een belangrijk onderdeel worden van de spelersrotatie bij een ploeg die er hard op wil knallen in 2021. Hij opent het seizoen in eigen huis tegen de Arizona Diamondbacks.
Arizona Diamondbacks @ San Diego Padres | PETCO Park, San Diego | 01-04-2021, 22:10 uur Nederlandse tijd
Chadwick Tromp (San Francisco Giants), Carter Kieboom (Washington Nationals) en Sherten Apostel (Texas Rangers) zullen niet vanaf Opening Day te bewonderen zijn in MLB. Zij beginnen het seizoen in de minor leagues, maar misschien zien wij ze later weer op het hoogste niveau.
4. DE PITCHING VAN DE DODGERS
De Dodgers willen het World Series-kunstje van vorig seizoen herhalen en hebben daarvoor een pitchingstaff verzameld die er niet om liegt. Clayton Kershaw/Trevor Bauer/Walker Buehler/Julio Urias/Dustin May, waarbij David Price, Tony Gonsolin en slot op de deur Kenley Jansen nog uit de bullpen kunnen komen. De vraag is alleen: is deze pitching zo goed als het lijkt? Kershaw is 33 en zijn prestaties gaan een keer verminderen, kan Bauer opleven tot zijn hype en vallen de jonkies niet plots terug in een mindere fase?
Los Angeles Dodgers @ Colorado Rockies | Coors Field, Denver | 01-04-2021, 22:10 uur Nederlandse tijd
5. KE’BRYAN HAYES
De Pirates gaan komend seizoen geen hoge ogen gooien. Toch is er nog één speler die een beetje hoop geeft aan Pirates-fans: Ke’Bryan Hayes. Hayes in één van de favorieten voor Rookie of The Year in de National League, ook onder de SportAmerika MLB-redactie. In Spring Training ging hij vrolijk verder met waar hij in 2020 was gebleven: .431/.463/.745 met twee homeruns en negen RBI’s. Hij opent zijn jacht naar de individuele prijs op Wrigley Field.
Pittsburgh Pirates @ Chicago Cubs | Wrigley Field, Chicago | 01-04-2021, 20:20 uur Nederlandse tijd
6. GEVULDE STADIONS
Waar in 2020 alleen bij de NLCS en World Series een klein aantal fans toegelaten werden, zijn zij er dit seizoen vanaf Opening Day bij. In alle stadions zullen fans aanwezig zijn, maar niet overal evenveel. Over het algemeen ligt het percentage ergens tussen 20 tot 40%, met twee uitschieters.
De twee Texaanse teams onderscheiden zich met de hoeveelheid mensen die zij binnenlaten. Bij de Houston Astros mag 50% van de stoeltjes gevuld zijn, ongeveer 20.000 mensen. Bij de Texas Rangers mag het hele stadion gevuld worden, ongeveer 40.000 mensen. Beide teams openen echter hun seizoen buitenshuis.
Texas Rangers @ Kansas City Royals | Kauffman Stadium, Kansas City | 01-04-2021, 20:10 uur Nederlandse tijd
Houston Astros @ Oakland Athletics | Oakland Coliseum, Oakland | 02-04-2021, 04:07 uur Nederlandse tijd
7. ARENADO EN LINDOR MAKEN DEBUUT
De twee grootste trades van vorig seizoen (Francisco Lindor naar de New York Mets en Nolan Arenado naar de St. Louis Cardinals) willen tijdens hun officiële debuut aan hun nieuwe supporters laten zien wat zij kunnen.
Lindor sloeg in spring training .370/.433/.630, en tekende op Opening Day een monstercontractverlenging, maar opent zijn seizoen tegen Max Scherzer. Tegen die pitcher heeft hij maar drie officiële slagbeurten, met twee hits en één strikeout.
New York Mets @ Washington Nationals | Nationals Park, Washington | 02-04-2021, 01:09 uur Nederlandse tijd
Arenado speelt met zijn nieuwe team de St. Louis Cardinals meteen zes uitwedstrijden, iets waar hij normaal gesproken moeite mee heeft. Zo sloeg hij in dienst van de Colorado Rockies in 534 uitwedstrijden .263/.322/.471, terwijl hij in 543 thuiswedstrijden (op Coors Field) .322/.376/.609 noteerde. Stroef uit de startblokken komen is geen optie voor Arenado, want dat zal de discussie over zijn slagkwaliteiten buiten Coors Field weer opzwellen.
St. Louis Cardinals @ Cincinnati Reds | Great American Ball Park, Cincinnati | 01-04-2021, 22:10 uur Nederlandse tijd
8. MIKE TROUT VS LUIS ROBERT
Een battle of the ages in het buitenveld. Aan de ene kant misschien wel de beste speler die ooit het veld betrad in MLB, Mike Trout. Aan de andere kant Luis Robert, een supertalent dat in zijn eerste seizoen een Gold Glove won, tweede werd in Rookie of The Year en qua skillset veel op Trout lijkt en met hem wordt vergeleken. De potentie voor spektakel is in dit duel hoog.
Chicago White Sox @ Los Angeles Angels | Angel Stadium of Anaheim, Anaheim| 02-04-2021, 04:05 uur Nederlandse tijd
9. HOMERUNS?
Na het seizoen 2019 stelde MLB een commissie in die moest onderzoeken waarom er een enorme stijging was in homeruns. Zo werden er in 2019, 6776 homeruns geslagen. Dat komt neer op een slagbeurt-per-homerun-ratio van 6.6%. In 2020 daalde ondanks het verkorte coronaseizoen het percentage maar met 0.1 naar 6.5%. De vraag is nu gaat de nieuwe bal vanaf de eerste dag verandering brengen aan het aantal ballen dat over de muur eindigt, of blijft alles bij het oude? In Spring Training vlogen de ballen minder ver dan ooit, als je de exit velocities vergeleek met voorgaande jaren.
10. TERUGKEER ALEX CORA EN A.J. HINCH
Twee mannen die terugkeren in het honkbal zijn Alex Cora en A.J. Hinch. Beide hebben hun schorsing voor verschillende sign stealing schandalen uitgezeten. Cora keert terug als manager van de Boston Red Sox, de ploeg die hij in 2018 aan een World Series hielp en A.J. Hinch wordt manager van de Detroit Tigers. Een warm welkom zullen beide heren vast niet krijgen, de vraag is alleen hoe gaat de reactie van de fans gaat zijn.
Coverfoto: royals.mlblogs.com
