De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reeks begint met het team dat vorig jaar vijf keer won: de San Francisco 49ers
Terugblik
De 49ers begonnen het vorige seizoen onder een nieuwe hoofdcoach, Jim Tomsula. Hij was jarenlang de defensive line coach van de ploeg. Deze sterk bekritiseerde keuze leek allereerst goed uit te pakken, na een klinkende overwinning in de eerste wedstrijd tegen de Minnesota Vikings. Echter kwam al snel het ware gezicht van de ploeg tevoorschijn.
De ploeg verloor elf keer en werd bij tijd en wijle volledig weggespeeld. Vooral in het begin van het seizoen kreeg de ploeg een aantal blow outs om de oren. In de eerste acht wedstrijden werd de aanval geleid door Colin Kaepernick, maar na zijn zoveelste slechte wedstrijd en wat later bleek ook wat blessures, werd hij vervangen door Blaine Gabbert. De laatstgenoemde wist nog drie keer te winnen en dat was buitengewoon knap, zonder protectie en running game.
Aan het einde van het seizoen werd Jim Tomula ontslagen en Chip Kelly aangesteld als nieuwe hoofdcoach voor dit seizoen. Het doel dit jaar is het ontwikkelen van de talentvolle kern en de ploeg verdedigend, maar vooral aanvallend weer op de kaart te zetten. Kelly staat bekend om zijn fast pace offense, wat garant staat voor veel punten en spektakel, zolang de ploeg het volhoudt. Het belooft een leuker jaar te worden voor de 49ers, maar of Chip al gelijk het tij kan keren, is de vraag.
Free Agency
Na zo’n slecht seizoen, een selectie vol met gaten en bijna het meeste cap space van allemaal, hadden veel mensen wel verwacht, dat de ploeg flink zou gaan handelen in free agency. Niets was minder waar. De franchise gelooft namelijk heilig in het bouwen van een ploeg via de draft. Zij willen hun cap space komende tijd voornamelijk gaan gebruiken om hun toekomstige sterren vast te leggen.
De enige speler die ze hebben aangetrokken is Zane Beadles als vervanger van Alex Boone. Beadles moet met zijn ervaring de jonge offensive line gaan versterken. De ervaren Pro Bowl guard komt het best tot zijn recht in een zone block scheme en dit is waar de 49ers naar toe willen dit seizoen.
Het meest noemenswaardige verlies, is het vertrek van hun leidende receiver van de afgelopen jaren, Anquan Boldin. De 49ers hebben bewust zijn contract niet verlengd om een jonge groep receivers te kans te geven. De grote vraag is alleen of deze groep daar klaar voor is.
NFL Draft
In de NFL Draft mochten de 49ers als zevende kiezen en kozen DeForest Buckner. Hij wordt beschouwd als de beste 3-4 defensive end van de draft. Hij beschikt over een goede pash rush en is sterk tegen de run. Met zijn 1,98 m en bijna 140 kilo is hij een imposante verschijning. Hij wordt herenigd met zijn goede vriend en teamgenoot bij Oregon, Arik Armstead, die de 49ers vorig jaar als eerste kozen in de draft.
De 49ers kozen nog een keer in de eerst ronde, door een 1ste round pick te vergaren via diverse trades. Ze kozen guard Joshua Garnett. Hij is een directe versterking voor de offensive line door zijn sterke fysiek en run block kwaliteiten.
Hierna kozen ze twee defensive backs om de secondary te verrijken van wat meer talent. Ronald Blair lijkt een steal te zijn. Hij bleef opvallend lang op het bord staan, waarschijnlijk omdat hij van een kleine school komt. Hij is nog raw, maar heeft zeker de potentie om in zijn eerste jaar, een bijdrage te leveren in de pass rush.
Verder mag Jeff Driskel zich gaan mengen in de quarterback competitie en Kelvin Taylor zich bewijzen als de beste back-up voor Carlos Hyde.
Offense
De grootste concurrentiestrijd binnen de 49ers vindt plaats op de quarterback positie tussen Blaine Gabbert en Colin Kaepernick. De staf en de spelers lijken zich momenteel meer comfortabel te voelen met Gabbert aan het roer. Echter iedereen weet dat wanneer Kaepernick zijn oude niveau weer haalt, hij zal starten.
De terugkeer van Anthony Davis en de toevoeging van rookie Joshua Garnett moet de offensive line dit jaar een flinke boost gaan geven. Daarnaast kan de toevoeging van Beadles ook van grote waarde zijn in het nieuwe zone blocking scheme van Chip Kelly. Deze offensive line is gemaakt voor de running game van Carlos Hyde, die naar verwachting een goed jaar zal gaan draaien, mits fit. Ook zullen de quarterbacks profiteren van de verstevigde linie, mits zij worden geholpen door vrijlopende receivers.
De grote vraag is namelijk, wie naast de bewezen Torrey Smith de plaats van Anquan Boldin gaat innemen. Quinton Patton en Bruce Ellington krijgen dit jaar de kans om zich te bewijzen en zullen profiteren van de versterkte offensive line en verbeterde running game. De vraag is alleen of ze wel over voldoende talent beschikken. Eén ding is zeker, de 49ers gaan ieder geval meer punten op het bord zetten dan vorig jaar.
Defense
Eén van de doelen dit jaar is het verbeteren van de run defense en meer druk genereren op de quarterback. Met het aantrekken van Buckner en de razendsnelle ontwikkeling van Armstead, zorgen voor verbetering op beide vlakken. Daarnaast hopen de 49ers, dat Eli Harold zijn doorbraak gaat beleven en rookie Blair mensen gaat verbazen. Echter is de schorsing van hun beste pash rusher Aaron Lynch een grote aderlating.
NaVorro Bownman is de absolute leider van deze defensie. Vorig jaar stond in het teken van zijn terugkeer na een zware knieblessure en toch leidde hij de NFL met de meeste tackles. Bowman zal gaan profiteren van de versterkte defensive line en meer ingezet worden in de pass rush, mede door het gebrek aan echte top rushers.
De secondary is op papier van redelijk niveau, maar zonder echte playmakers. Zij zijn erg afhankelijk van een goede pass rush. In Eric Reid en Antoine Bethea hebben ze twee ervaren krachten in het hart van de secondary. Jimmy Ward is dit jaar geswitcht naar cornerback. De first rounder van 2014 bezit namelijk wél over playmaking ability en moet voor de nodige intercepties gaan zorgen.
Prognose
De 49ers lijken weer de weg naar boven gevonden te hebben, zonder dat dat meteen in meer overwinningen zal resulteren. Ze zijn sterker geworden dan vorig jaar, maar helaas is hun concurrentie in de NFC West dat ook. De Arizona Cardinals en Seattle Seahawks zijn twee serieuze contenders voor de Super Bowl en de Los Angeles Rams zijn net nog een stap verder. Daarnaast hebben ze ook nog eens het zwaarste speelschema van de NFL.
Dit jaar zal vooral in het teken staan van de ontwikkeling van de nieuwe jonge kern van het team. De verwachting is dat de ploeg een stuk meer competitief is en meer punten op het bord gaat zetten dan vorig jaar. Echter hebben ze nog te weinig spelers van Pro Bowl kaliber in met name de offense, om echt mee te doen om te prijzen
De verwachting is dat de 49ers niet meer gaan winnen dan vorig jaar, mede door het zware schema en concurrentie in hun divisie. Ze hebben een jonge ploeg met redelijk wat talent, dat nog tijd nodig heeft om te rijpen. Wellicht dat ze volgend jaar alles op alles kunnen zetten om een franchise quarterback in de draft te pakken, om de volgende stap voorwaarts te zetten.
Prognose: 5-11
De Baltimore Ravens hebben een aantal van hun beste spelers op dit moment nog op de PUP lijst staan, maar er lijkt licht aan het einde van de tunnel te komen. Hoofdcoach John Harbaugh geeft aan dat outside linebackers Elvis Dumervil en Terrel Suggs, wide receivers Steve Smith en Breshad Perriman en running back Lorenzo Talaiferro, allemaal klaar zullen zijn voor de eerste wedstrijd van het seizoen.
