De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag een team dat vorig seizoen veel pech had: de Baltimore Ravens.
Terugblik
De Ravens doen eigenlijk altijd mee. In de AFC North, maar ook in de conference. 2015 bleek echter een uitzondering in een verder succesvolle periode onder John Harbaugh die al sinds 2008 hoofdcoach is en 2012 nog afsloot met een Lombardi Trophy. Het vorige seizoen is er ook voor hem één om snel te vergeten. Hij zag zijn jongens als derde eindigen in de eigen divisie met een 5-11 record, en het enige waar de fans om konden juichen was de sweep op aartsrivaal Pittsburgh Steelers. Veertien van de zestien wedstrijden werden beslist met acht punten verschil of minder en twee nederlagen werden pas door de laatste play in de wedstrijd geleden. Geen saai seizoen dus.
Aan het einde van het seizoen waren er liefst 21 spelers zwaar geblesseerd, waaronder quarterback Joe Flacco en running back Justin Forsett, die beide in een wedstrijd tegen de St. Louis Rams uitvielen. Eerder al vielen veteranen Steve Smith Sr. en Terrell Suggs uit. De eerst ronde draftkeuze in 2015, wide receiver Breshad Perriman, kon door een kniebandscheuring geen seconde speeltijd maken. Mede door de vroege blessures belandden de Ravens steeds net aan de verkeerde kant van de score. Het zat er ergens dus wel in, maar ook hopeloos niet.
Free Agency
Dat ze in Baltimore niet zomaar iets doen werd tijdens het offseason wel weer duidelijk. Menig fan zal even met de ogen geknipperd hebben toen de Ravens in juni afscheid namen van offensive tackle Eugene Monroe. Hij zou toch de perfecte beschermer zijn van QB Flacco, die terug is van een gescheurde knieband. Eind juli hing Monroe echter zelf zijn jersey aan de wilgen. Hij durft het fysiek niet meer aan. De Ravens verloren ook offensive guard Kelechi Osemele die nog rookie starter was in het jaar dat Baltimore de Super Bowl won. De franchise had echter niet genoeg geld in kas hem te betalen en daarom speelt de geboren Texaan de komende vijf jaar voor 60 miljoen euro in Oakland.
Er was ook zeker positief nieuws de afgelopen maanden. In maart vernieuwde Flacco zijn contract en daardoor heeft de franchise ook weer meer financiële ademruimte. In de weken daarna trok Baltimore onder andere Benjamin Watson aan die zijn sporen ruim verdiend heeft bij de New England Patriots (2004-2009) en meer recentelijk de New Orleans Saints. Ook de handtekeningen van Eric Weddle en Mike Wallace werden met goedkeuring ontvangen in Charm City.
NFL Draft
Na het verlies van Monroe, waar we eerder al aan refereerden, lag de keuze voor een offensive tackle op #6 wel heel duidelijk in het verschiet, en zo geschiedde. De naam is Ronnie Stanley en hij is zeker sterk, maar heeft wellicht niet de veelzijdigheid van edge rushers Kamalei Correa en Bronson Kaufusi, die ware atleten zijn en keuzes twee en drie waren. Al is laatstgenoemde helaas uitgeschakeld voor het aankomende seizoen met een gebroken enkel.
In de vierde ronde moesten de Ravens wel voor cornerback gaan, de positie waar het vorig jaar compleet mis ging. Tavon Young was echter op #104 al de achttiende corner die gekozen werd. Hij zal met Kyle Arrington en Will Davis moeten knokken voor de nickel position. Als er een steal bij zit voor Baltimore dan is het wellicht Kenneth Dixon die op #134 gekozen werd. Hij eindigde op een tweede plek in de NCAA met 87 touchdowns en kan naast rennen ook uitstekend vangen. Een echte pass-catching running back dus, die een ster kan worden.
Offense
In eerste instantie duiken een paar bekende namen op in de offensieve linie. Marshal Yanda, Jeremy Zuttah en Rick Wagner lijken verzekerd van hun basisplaats. Dat is op voorhand fijne stabiliteit. Aan de linkerkant zal rookie Stanley de aangewezen tackle zijn, maar de guard positie is nog niet met zekerheid in te vullen. Wie er ook staat, ze doen het natuurlijk allemaal voor Joe Flacco (en de running game). Hij keert terug van een zware blessure, maar de vraag is vooral of de voormalig Super Bowl MVP de inconsistentie achter zich kan laten. Hij speelde voor zijn blessure slecht en gooide slechts vier touchdowns tegenover acht intercepties. Flacco moet dus niet alleen gezond zijn, maar vooral beter.
Wat ook beter moet is het rennen. Nooit eerder waren er minder rushing attempts als in 2015. Met een fitte Forsett en de veelzijdigheid van jongelingen als Javorius Allen en de eerder genoemde Dixon kan Baltimore meer voor de run gaan, maar het is de vraag of het ook daadwerkelijk lukt na het wegvallen van Osemele en Monroe in de offensieve linie. Dieper op het veld zal er voor de big plays een rol weggelegd zijn voor de hopelijk fitte Perriman (wiens status nog onduidelijk is op moment van schrijven), maar ook Wallace zal een duit in het zakje moeten doen. Mannen als Smith Sr., Aiken, Crockett Gillmore en Watson zullen toch (ook) de nodige yards moeten kunnen binnenslepen. Maar gezien de blessures van Smith en Perriman is de groep van wide receivers vooralsnog een groot vraagteken voor de Ravens.
Defense
Baltimore heeft afgelopen draft en trainingen veel tijd en energie gestoken in de defensie. Het moet sneller, jonger en veelzijdiger. Vertrokken zijn middle linebacker Daryl Smith, defensive end Chris Canty, strong-side linebacker Courtney Upshaw en safety Will Hill. Jonge honden zoals outside linebacker Za’Darius Smith, defensive end Brent Urban en inside linebackers Zachary Orr en Arthur Brown zullen wellicht bepalende rollen krijgen en C.J. Mosley schuift door naar de positie van middle linebacker. Sta er niet van te kijken als Orr starter is on the weak side.
De Ravens hebben met Suggs, Smith en Elvis Dumervil een op papier heerlijke pass rush en met de reeds gememoreerde toevoeging van Correa vanuit de draft staat er weer iets om bang van te worden. De grote vraag is echter hoe de secondary eruit komt te zien. Vorig jaar lag daar het grote probleem met een franchise-low zes intercepties en het toestaan van 30 touchdown passes. Harbaugh heeft er dan ook voor gekozen om een ervaren man op deze groep te zetten: voormalig NFL hoofdcoach Leslie Frazier. Als speler was hij een belangrijke schakel bij de 1985 Chicago Bears die dat jaar Super Bowl XX wonnen. Vorig jaar was hij verdedigingscoach bij de Tampa Bay Buccanneers, daarvoor hoofdcoach bij Minnesota. Met Weddle hopen de Ravens een nieuwe leider te hebben aangetrokken in de secondary. Een leider die ze niet meer gekend hebben sinds Ed Reed in 2012 vertrok.
Prognose
Het gaat lastig worden voor B’more. Een waslijst aan spelers keert terug van blessures en er is veel concurrentie, voornamelijk tussen rookies en veteranen. Er is significant meer talent aanwezig ten opzichte van vorig jaar, maar de strijd met divisiegenoten Pittsburgh en Cincinnati kan op papier (nog) niet gewonnen worden. Vooraf aan het seizoen lijken er meer vragen dan antwoorden te zijn. Kan Flacco gelijk vlammen? Is Perriman gezond? Kan de secondary drastisch verbeteren? Is Suggs na twee zware blessures nog de grote meneer van weleer? En zo kunnen we nog wel even doorgaan. In een divisie als de AFC North en met een zeer zwaar schema wordt het domweg een lastig verhaal. Het vermijden van nog een losing season lijkt het hoogst haalbare doel. 8-8 zou respectabel zijn, met 9-7 is een wildcard mogelijk. Maar dan moet alles goed gaan.
Prognose: 8-8
Foto: Archief/Getty Images
32-in-32: Baltimore Ravens
