De NFL redactie van SportAmerika richt de blik op het volgende seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL-Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Als derde op de lijst previewen we de San Diego Chargers.
Terugblik
De Chargers begonnen sterk aan het seizoen. In de eerste wedstrijd overkwam het een achterstand van 18 punten tegen de bezoekende Detroit Lions, gooide Philip Rivers meteen voor 404 yards en was Keenan Allen vaak de gelukkige ontvanger van de bal. Hij sprokkelde gelijk 168 receiving yards bij elkaar. Het leek een veelbelovend seizoen te worden voor de ploeg uit San Diego.
Dat werd het echter niet. De Chargers bleken meesters in partijen op nipte manier verliezen. Ze verwelkomden tight end en Rivers favoriete target Antonio Gates wel terug in week 4 na een schorsing vanwege het gebruik van PED’s, maar het mocht niet baten. San Diego verloor in Pittsburgh van de Steelers in de laatste seconden door een TD van LeVeon Bell. Daarna verloren de Chargers maar liefst 5 wedstrijden op een rij en kon het seizoen niet meer gered worden. San Diego haalde de play-offs niet en eindigde verrassend in de kelder van de AFC West.
Free Agency
De Chargers namen afscheid van safety Eric Weddle, die al jaren achterin bij de Bolts stond en nu de kleuren van de Baltimore Ravens zal gaan verdedigen. Dwight Lowery zal gaan proberen het gat te vullen dat Weddle nu achterlaat. Lowery is vooral bekend van zijn tijd bij de New York Jets en speelde vorig seizoen voor de Indianapolis Colts.
Travis Benjamin verliet de Cleveland Browns en zal de wide receiving core van de Bolts nu nog gevaarlijker maken met zijn ‘big play ability’. Verder verloren de Chargers geen grote namen en kan er gewerkt worden aan eerherstel na het debacle van 2015. Malcolm Floyd hing de cleats aan de wilgen na zijn gehele carrière uitgekomen te zijn voor de Chargers.
Verder verloren de Chargers geen grote namen en kon het ook nog nose tackle Brandon Mebane verwelkomen, die al jaren op de frontlinie stond bij de Seattle Seahawks.
NFL Draft
In de NFL Draft mochten de Chargers als derde kiezen en hun oog viel op Joey Bosa van Ohio State. Echter zijn er nu al wat kinkjes in de kabel. Bosa’s prestaties op diverse scrimmages waren nou niet om bepaald over naar huis te schrijven en tot overmaat van ramp blijkt Bosa nog niet eens onder contract te staan. De Chargers en Bosa blijken in een impasse te zijn beland waar voorlopig nog geen einde aan lijkt te komen. Bosa wilt graag sneller zijn geld zien, de Chargers lijken absoluut niet bereid om dat te gaan geven. Wordt zeer zeker vervolgd.
De Bolts kozen verder nog Hunter Henry, die waarschijnlijk een jaar plaats mag nemen op de bank en onder de vleugel van legende Antonio Gates de nodige begeleiding zal gaan krijgen. Max Tuerk werd in de derde ronde vanuit USC gedraft, en zal snel de schemes onder de knie moeten gaan krijgen, immers kan San Diego altijd hulp gebruiken op de offensive line.
Chargers Offense
De problemen van de Chargers lagen zoals gewoonlijk niet in de aanval. San Diego eindigde als negende in de standings in total offense en kwamen toch aan 371 yards per wedstrijd. Philip Rivers had een prima seizoen en eindigde met 4,792 yards tweede achter Drew Brees in total yards. Wel gooide hij op cruciale momenten intercepties, met als gevolg dat de Chargers een aantal overwinningen uit de handen zag glippen.
Rivers heeft genoeg gevaarlijke mensen om zich heen om naar te gooien, te beginnen met top receiver Keenan Allen. Allen ontpopte zich tot één van de gevaarlijkste receivers in de NFL met zijn atletische en acrobatische catches. Antonio Gates blijft de ‘security blanket’ van Rivers. Wanneer de quarterback op zoek is naar een belangrijke completion, zal hij altijd Gates zoeken. Ook kwam James Jones over van de Green Bay Packers en geeft daarmee Rivers nog een gevaarlijke optie om naar te gooien.
Op de grond is het echter anders. De Chargers eindigden als 31ste in de rushing statistieken en dat was mede de reden dat de Chargers veelvuldig het luchtruim kozen. Dit zal echter moeten veranderen willen de Chargers niet voorspelbaar overkomen. De offensive line zal ook een tandje moeten bijzetten, want Rivers stond veelvuldig onder druk en kreeg zelfs 40 sacks om de oren.
Running back Melvin Gordon krijgt naast zijn normale taak misschien ook nog eens de taak van kick returner. De Chargers zijn in trainings camp veelvuldig met de optie aan het trainen maar er is nog geen definitief antwoord op gegeven door head coach Mike McCoy. Branden Oliver is bezig aan een sterk trainingskamp en zal proberen de bittere smaak van zijn 2015 seizoen te wissen. De running back zag zijn seizoen door blessures maar acht wedstrijden duren en is nu gebrand op een breakout year.
Defense
De achilleshiel van de Chargers ligt in de verdediging. Over het algemeen kon San Diego simpelweg niet genoeg druk opleggen aan de quarterback van de tegenstander. Ook had het niemand in de top 50 qua tackles, en was de rush defense abominabel te noemen, met gemiddeld 125 yards per wedstrijd voor de tegenstander.
Brandon Flowers is normaal gesproken een betrouwbare cornerback, maar werd vorig jaar veelvuldig op grote plays verslagen. Dit zal uiteraard moeten veranderen willen de Chargers een rol van betekenis gaan spelen in de AFC West. Met tegenstanders als Demaryius Thomas van de Broncos en Michael Crabtree en Amari Cooper van Oakland, en niet te vergeten Jeremy Maclin van de Chiefs, kan de cornerback in de divisie zelf al zijn borst nat maken.
Het wordt interessant om te zien of Dwight Lowery de plek van Eric Weddle adequaat kan vervangen. Weddle was vooral in run situaties erg sterk, waarbij hij zich snel meldde aan de line of scrimmage. Echter was Weddle alleen zeker niet genoeg om de vele gaatjes in de run defense van San Diego te dichten.
Melvin Ingram liet vorig seizoen genoeg briljante dingen zien om de Chargers hoopvol te maken. De linebacker verzamelde 10,5 sacks en 65 tackles en met een volledig trainingskamp achter de kiezen zal Ingram de speler zijn waar de verdediging zwaar op zal leunen.
Prognose
De Chargers kunnen met deze groep best meedingen om de playoff plaatsen in de AFC, mits er genoeg spelers zijn die boven hun niveau van vorig jaar uit kunnen stijgen. De AFC West heeft niet stil gezeten, en vooral Oakland heeft grote stappen gezet om de Denver Broncos sterke tegenstand te geven. San Diego zal absoluut geen genoegen nemen met nog een 4-12 seizoen, vooral niet met deze talentvolle,aanvallende ploeg. Als de Bolts de problemen aan de defensieve kant enigszins kunnen oplossen, zullen ze zeker niet opnieuw twaalf keer de boot in gaan.
Het schema lijkt gunstig, met twee keer de Tennessee Titans op het programma, en verder nog de Jacksonville Jaguars en de Tampa Bay Buccaneers. De wedstrijden in de AFC West zijn echter allemaal een grote kluif voor de Chargers. De Raiders hebben met hun vele moves zeker niet stil gezeten en zullen een geduchte tegenstander voor de rest van de AFC West zijn. Ook de Chiefs zijn geen pushovers en zullen leunen op hun sterke defensie. Waarschijnlijk zijn dat te veel obstakels voor de Chargers om te overwinnen.
Gaan de Chargers toch verrassen en persen ze nog een keer een sterk seizoen uit de al wat oudere kern? Of wordt het een rebuilding year? Men is geneigd te denken naar het laatste. De AFC West is dusdanig sterk dat de Chargers waarschijnlijk weer in de kelder gaan eindigen.
Prognose: 6-10
Foto: Getty Images / Archief
