Het gaat nu echt om de knikkers in de NHL. Met Colorado en Florida als grote favorieten gaan in de nacht van maandag 2 mei op dinsdag 3 mei (Nederlandse tijd) de play-offs van start. Bij SportAmerika laten we je alvast warmdraaien met uitgebreide previews op de eerste ronde. Gisteren las je al alle ins en outs uit de Eastern Conference. Vandaag is het de beurt aan de Western Conference.
COLORADO AVALANCHE – NASHVILLE PREDATORS
1e in de Central Division – 5e in de Central Division
Het moet voor de fans in Nashville voelen als David tegen Goliath. In de eerste ronde van de play-offs wacht immers een serie tegen wellicht het beste team in de gehele NHL, Colorado Avalanche. Notabene Arizona Coyotes beslechtte het play-off lot van de Preds met een 4-0 overwinning. Als klap op de vuurpijl verzwikte goalie Juuse Saros zijn enkel in de derde periode en is voor minimaal vier weken uitgeschakeld. Vervanger(s) Connor Ingram of David Rittich staan tegenover een 3.76 G/PG (vierde in de NHL) en een Stanley Cup waardige offense.
De Av’s hebben een waanzinnig regulier seizoen gedraaid en onder aan de streep breekt de ploeg uit Colorado menig record. Met een totaal aantal van 119 punten — 56-19-7 record — won het de Central Division en brak het met daarbij 56 wins twee franchise records. Het is bovendien na de Detroit Red Wings in 1996 (131) en 2006 (124) het op twee na hoogste puntenaantal ooit sinds de oprichting van de Central Division in 1993.
OGENSCHIJNLIJKE WALK IN THE PARK
Net als bij de grote concurrent in de Eastern (Florida Panthers – Washington Capitals, red.), zit er een verschil van 22 punten tussen Colorado en Nashville. Toch zullen de Predators moed putten uit de onderlinge duels dit reguliere seizoen. Overall kruisten de twee teams viermaal de degens en stapten de Preds tot driemaal toe als winnaar van het ijs. Na een oorwassing op 27 november (6-2), won de ploeg van head coach John Hynes de overige drie wedstrijden met ieder vijf (!) goals voor de streep. Bovendien waren zij de eerste ploeg die in het kalenderjaar 2022 de Av’s met een nederlaag van het ijs stuurden.
Desondanks bewijst Colorado ook met fysiek ongemak te kunnen dealen. Na knieproblemen en bijbehorende operatie voor captain Gabriel Landeskog ging de ploeg van Jared Bednar vrolijk verder waar ze het gehele reguliere seizoen mee bezig zijn: Winnen.
De resterende zes weken zonder de Zweed sloten de Av’s af met een 17-9-3 record en een totaal aantal doelpunten van 308 (vierde in de NHL). De ”gebruikelijke” namen staan ook dit seizoen andermaal aan het front: Mikko Rantanen (36 goals en Nathan MacKinnon (32 goals) met daarachter een waanzinnig sterke Cale Makar (86 punten) en Nazem Kadri — die eveneens een achttal wedstrijden aan de kant stond met een blessure —.
GO FILIP (EN ROMAN)!
Nashville Predators heeft uiteraard ook namen die meer dan het verschil maken. Een van de namen die de laatste weken het meest is genoemd is ongetwijfeld die van Filip Forsberg. Na een Trade Deadline waarin hij enigszins verrassend in Nashville bleef, blijft ook een contractverlenging nog altijd uit. De all-time topscorer van de Predators liet het aantal regular season goals op 42 steken. Samen met Matt Duchene (43 goals) zijn het de enige twee spelers in Nashville die de grens van zowel de dertig, als de veertig zijn gepasseerd. De aanvoer werd voornamelijk door blue-liner Roman Josi bewerkstelligt. De 31-jarige Zwitser eindigde op een totaal aantal punten van 96 met 73 (!) assists (vijfde in de gehele NHL).
Ondanks het feit dat de play-offs op zichzelf staan, zal de ploeg uit Tennessee met een bittere smaak aan het postseason beginnen. In de laatste twaalf wedstrijden werden er maar liefst acht verliespartijen genoteerd. En met een vuurpeleton zoals dat van Colorado, lijkt het erop dat de Preds kanonnenvoer zullen gaan worden.
PLAYERS TO WATCH:
COLORADO: De gehele aanvalslinie in Colorado. Met een meer dan duidelijke reden. Als je dan toch per linie gaat kijken komen we uit bij Nathan MacKinnon, Cale Makar en Darcy Kuemper. De goalie is in 2022 één van de beste in de gehele NHL.
NASHVILLE: Filip Forsberg zal met het uitblijven van toekomstperspectief erop gebrand zijn, zich in het postseason te tonen. Samen met Matt Duchene en Roman Josi de spelers om op te letten in Nashville.
Prognose: Colorado Avalanche in vijf.
MINNESOTA WILD – ST. LOUIS BLUES
2e in de Central Division – 3e in de Central Division
In onze NHL Power Play Podcast bespraken we de opzet van de play-offs al uitgebreid. Zou deze niet op de schop moeten en een andere insteek moeten krijgen? Een van de mooiste antwoorden op deze vraag vindt men terug in de serie tussen Minnesota Wild en St. Louis Blues. Met respectievelijk 113 (Wild) en 109 (Blues) punten zijn ze het tweede en vierde team uit de gehele Western Conference, maar staan ze wel tegenover elkaar in de eerste ronde in de play-offs. Met beide franchises als voorzichtig outsider voor de Stanley Cup winst gaat het seizoen voor een van de twee in mineur eindigen.
STILL GOT THE BLUES FOR YOU
De prestaties van St. Louis Blues zijn het gehele seizoen al bovengemiddeld. Met een 3.77 G/PG gemiddelde braken ze het oude franchise record uit het seizoen 1990 – 1991 – waarin Brett Hull 86 (!) goals scoorde –. Dit seizoen kwam er offensief niemand in de buurt van deze cijfers, maar werden er wel imposante cijfers genoteerd. Robert Thomas kan met een eindtotaal van 77 punten zich bij de beste centers in de NHL scharen.
Belangrijker is, dat de first-line in St. Louis waanzinnig in vorm is. Pavel Buchnevich en Vladimir Tarasenko draaiden van het verzoek van een trade, naar een eindtotaal van 82 en 76 punten. Verder draait ook Jordan Kyrou een meer dan behoorlijk seizoen met 75 punten en dragen ook Ryan O’Reilly, David Perron, Brayden Schenn en Ivan Barbashev aanvallend hun hand niet om voor het maken van punten.
Op de blue-line hebben vooral Justin Faulk en Torey Krug de smaak te pakken gehad dit reguliere seizoen. Bovendien hebben ze onder de lat met de tandem Jordan Binnington – Ville Husso een prima duo. Waar Jordan Binnington wat zand in de motor kreeg, vult Ville Husso de gaten meer dan behoorlijk op. Met een 25-7-6 record en een .919 sv% schaart hij zich in de top acht beste goalies.
Kleine kanttekening in de lofzang over St. Louis is het feit dat de ploeg van Craig Berube een van de slechste teams uit de NHL is als het op puckbezit aan komt. De druk op de blue-line en onder de lat wordt met het aanvallende geweld in Minnesota wellicht een achilleshiel.
LET’S GO WILD BABY
Hoe goed de Blues ook voor de dag gaan komen, tegen het geweld van Minnesota Wild delven ze in de breedte het onderspit. Met een 3.72 G/PG is het aanvallend vrijwel net zo goed als in St. Louis. Tegenover de uitspattingen van Vladimir Tarasenko zetten de Wild huidig Calder Trophy eigenaar Kirill “the Thrill” Kaprizov (108 punten). Ook in Minnesota draait het uiteraard niet om een protagonist.
Naast het Russische kanon leveren ook Kevin Fiala, Mats Zuccarello, Ryan Hartman en rookie Matt Boldy meer dan een behoorlijke bijdrage. In totaal eindigen maar liefst elf spelers boven de grens van 30 punten. Sinds de Trade Deadline staan de Wild dan ook op een 19-2-3 record en kwamen ze met 113 punten nog akelig dicht in de buurt van Colorado Avalanche.
Aanvallend kunnen de Wild het iedere franchise meer dan lastig maken, maar defensief behoort de ploeg van head coach Dean Evason tot een van de beste in de gehele NHL. Dit reguliere seizoen staan ze op de tweede plaats in expected goals against en high-danger shots against. Bovendien zijn ze in Minnesota vooral onder de lat er behoorlijk op vooruit gegaan.
De afgelopen Trade Deadline kwam klepper Marc-Andre Fleury over vanuit Chicago en is sinds zijn komst in Minnesota lights out met een 9-2-0 record. Bovendien heeft back-up goalie Cam Talbot sinds de gevormde tandem met de voormalig first overall het op een na beste sv% van de gehele NHL (.929).
Kleine kanttekening in Minnesota? Ja, ook bij de Wild zijn er (kleine) achilleshielen. De special teams zijn onder League gemiddelde. De penalty kill behoort zelfs tot de onderste tien in de gehele NHL. Ook de aanvallende power play is gemiddeld. Play-off series kunnen op kleine details beslist worden en een gebrek aan penalty kill kan zomaar een wedstrijd beslissen.
PLAYERS TO WATCH
MINNESOTA: De weg van de minste weerstand zou natuurlijk zijn om het hier over de aanval (Kaprizov) of de goalies (Fleury – Talbot) in Minnesota te hebben. Toch gaan we bij SportAmerika voor verdediger Jonas Brodin. Zowel aanvallend (hoogste puntenaantal uit zijn carrière), als defensief is hij de leider op de blue-line en kan hij een wedstrijd met zijn meer dan uitstekende stickhandling beslissen.
ST. LOUIS BLUES: Vladimir Tarasenko! Na het uitblijven van een Trade is hij niet met het hoofd omlaag actief op het ijs. Als leider in goals, meer dan een punt per wedstrijd gemiddeld en het hoogste aantal minuten op het ijs is hij ‘the man to watch’. Alles ligt klaar om zijn 2019 run met de Blues (elf goals, zeventien punten) te evenaren, ondanks het feit dat de Blues de underdog zullen zijn.
Prognose: Minnesota Wild in zes.
CALGARY FLAMES – DALLAS STARS
1e in de Pacific Division – 4e in de Central Division
De complimenten aan Dallas Stars voor het bereiken van de playoffs. In een rechtstreeks duel met Vegas Golden Knights vorige week sloegen de Stars het nagenoeg definitieve gat met de ploeg uit Sin City. Na een verrassende nederlaag van divisiegenoot Nashville Predators tegen Arizona Coyotes, kruisen de Stars in de eerste ronde niet de degens met Colorado Avalanche, maar met Pacific winnaar Calgary Flames. De ploeg uit Calgary won met een ruime voorsprong de divisie (111 punten) en beginnen als een van de favorieten in de Western Conference aan het zo heerlijke toetje van het seizoen.
RED HOT FLAMES
Het NHL record van aantal spelers met meer dan 40 goals per seizoen ligt op vier. De Flames kwamen er slechts vijf tekort om dit record te evenaren. Met Matthew Tkachuk (42), Elias Lindholm (42) en Johnny Gaudreau (40) bleef de teller van Andrew Mangiapane steken op een totaal van 35. Desalniettemin zit het offensief gezien meer dan snor in Calgary. Hart Trophy outsider Johnny Gaudreau noteert een totaal aantal van maar liefst 115 punten.
Met een 3.55 G/PG eindigen de Flames op een zesde plaats in de NHL. Bovendien hebben de Flames naast dit trio ook nog de beschikking over de in vorm verkerende Mickael Backlund, Blake Coleman en “freshman” Tyler Toffoli (die overkwam van Montreal Canadiens). Na een voortvarend begin in Calgary is Toffoli ietsjes kouder geworden, maar nog altijd een meerwaarde in de playoffs.
Defensief ook weinig reden tot zorgen voor de ploeg van head coach Darryl Sutter. Het top duo op de blue-line in Noah Hanifin en Rasmus Andersson staat in de top vijf defensieve duo’s in de gehele NHL. Bovendien draaien Chris Taney en Oliver Kylington een uitstekend seizoen. Als klap op de vuurpijl beschikken de Flames over een van de beste goalies uit de NHL.
Jacob Markstrom is al vanaf de eerste speeldag vertrokken en noteert voor aanvang van de playoffs een sv% van .922 en een GAA van 2.22 met daarbij ook de meeste shutouts van alles goalies (negen). Alle facetten voor een eerste Canadese Stanley Cup sinds 1993 liggen klaar.
Kleine kanttekening? Ja, wellicht een hele kleine. Waar Dallas Stars een flink aantal finales heeft gespeeld in de strijd om het winnen van de Wild Card ticket, hebben de Flames relatief eenvoudig het resterende programma op de ‘cruise control’ afgewerkt. Wellicht dat het gebrek aan goals van de second-line nog parten kan spelen in een eventuele tweede ronde.
UNDER THE RADAR
Dallas Stars is op iedere linie de underdog tegen het geweld uit Calgary. Met een offense die zwaar leunt op het trio Jason Robertson, Roope Hintz en Joe Pavelski, ontbreekt in Dallas vooral een tweede lijn met scorend vermogen. In totaal hebben de Stars 60 goals minder op de teller dan de Flames. Joe Pavelski levert op zijn oude dag nog met 81 punten, maar zijn het vooral “jonkies” Roope Hintz en Jason Robertson die de goalkar trekken in Texas. Met respectievelijk 41 (Robertson) en 37 (Hintz) hebben de twee twintigers als enige de grens van dertig gepasseerd.
Defensief leunen de Stars vooral op de ervarenheid van John Klingberg en Ryan Suter. Met naast hen twee jonge honden in de persoon van Miro Heiskanen en Esa Lindell hebben de heeft de ploeg uit Dallas twee prima linies op de blauwe lijn. Onder de lat beleeft de 23-jarige Jake Oettinger zijn breakout season in de NHL. Met 48 optredens sluit de goalie het reguliere seizoen af met een .914 sv% en een 2.53 GAA. Als toekomstig stergoalie bewijst de “rookie” dit seizoen zijn waarde, maar heeft desondanks “slechts“ een 30-15 record. Het gebrek aan diepte in de aanval, laat de druk op de blue-line en goalie komen.
Hiermee kom je meteen bij de kanttekening in Dallas. Het gebrek aan scorend vermogen. Naast het toptrio zijn de prestaties van Tyler Seguin en Jamie Benn over het gehele seizoen ondermaats. Bovendien is John Klingberg de blue-liner met de “meeste” goals, zes. Ondanks het feit dat men in Texas zich zal verheugen op een serie tegen de Flames, zal het eenlijnige monster haar Waterloo vinden tegen de Flames.
PLAYERS TO WATCH:
CALGARY: Aankomend restricted free agent Matthew Tkachuk. De 24-jarige forward draait het beste seizoen uit zijn nog jonge carrière met 103 punten en een +/- van 58(!). Mocht hij besluiten het boek Calgary Flames te sluiten, zullen de overige franchises zich verdringen om de handtekening van de smaakmaker.
DALLAS: Miro Heiskanen. Buiten het eerder genoemde aanvallende trio zullen de defensieve ogen gericht zijn op het 22-jarige Finse talent. De third overall uit 2019 miste een tiental wedstrijden door ziekte dit seizoen, maar is desondanks een sleutelspeler voor de ploeg van Rick Bowness. Defensief zal zijn spel bepalend zijn voor de te kiezen strategie tegen het aanvallende geweld uit Calgary.
Prognose: Calgary Flames in vijf
EDMONTON OILERS – LOS ANGELES KINGS
2e in de Pacific Division – 3e in de Pacific Division
Op papier is het affiche tussen Edmonton Oilers en Los Angeles Kings de “zwakste” serie van de Western Conference. Beide teams staan bij menig wedkantoor niet in de top vijf voor wat betreft een eventuele Stanley Cup winst. Toch hebben beide ploegen dit seizoen een transformatie ondergaan die de fans toch enigszins hoop zal geven op een stunt. Met respectievelijk de tweede en derde plaats in de Pacific Division straffen ze het gepruts in onder meer Las Vegas af. En niet op basis van geluk.
MCDAVID – DRAISAITL ANDERMAAL EN FUEGO
Na het ontslag van Dave Tippett en de overname van Jay Woodcroft zijn de Oilers vertrokken. Waar men onder Tippett een grijze muis in de NHL-klassementen was, heeft Woodcroft dit meer dan opgepoetst. Van een dertiende plaats in de expected goals, stegen de Oilers naar een vierde plaats. Van een 27e(!) plaats in goals-against, noteert Edmonton onderaan de streep een negende stek. Wellicht belangrijker nog: Sinds de aanstelling van Jay Woodcroft hebben de Oilers het op drie na hoogste winstpercentage in de NHL (.689), wat uiteindelijk tot een tweede plaats en het thuisvoordeel in de eerste ronde heeft geleidt.
De loftrompet over het tweekoppig monster in Edmonton werd in onze NHL Power Play Podcast al eens bespeeld. Maar dat het duo Connor McDavid – Leon Draisaitl ook dit seizoen laat zien dat het supersterren in de NHL zijn staat buiten kijf. Beide heren vestigden voor een ieder een nieuw regular season record met onder aan de streep 123 (!) punten voor McDavid en 110 punten voor Draisaitl. Met 123 punten eindigde McDavid logischerwijs ook op de hoogste trede in het Art Ross Trophy klassement, gevolgd door het duo Johnny Gaudreau en Jonathan Huberdeau met een ieder 115 punten.
LACK OF DEPTH
Toch is de offense ook een kleine achilleshiel in Edmonton. Naast het superduo wordt de derde plaats binnen het roster ingenomen door Zach Hyman met 54 punten. Okay, Evander Kane levert meer dan behoorlijk sinds zijn komst naar Edmonton, maar desalniettemin is het offensief gezien karig te noemen. Zeker gezien het feit dat McDavid en Draisaitl voor meer dan 30% van de teampunten verantwoordelijk zijn.
Op de blue-line is jonkie Evan Bouchard bezig aan een goed seizoen. Met 43 punten (twaalf goals, 31 assists) is hij de meest productieve van het stel en betekent dit zijn definitieve doorbraak in de NHL. Ook Tyson Barrie, Darnell Nurse en Cody Ceci leveren goede statistieken af en is ook good-old Duncan Keith prima bezig.
Onder de lat het grootste vraagstuk voor Jay Woodcroft. De 40-jarige veteraan Mike Smith beleefde een waanzinnige maand april met een .948 sv% verspreidt over negen wedstrijden. Overall staan er een .915 sv% en een 2.81 GAA onder aan de streep en valt hij buiten de top tien goalies in de NHL. Ook Mikko Koskinen produceert meer vraagtekens dan antwoorden en zullen de fans met gemengde gevoelens de playoffs in rollen.
EERSTE GLIMP VAN ROOSKLEURIGE TOEKOMST
Ondanks het feit dat men in Los Angeles over een van de diepste prospectpools uit de gehele NHL beschikt, leunde men in het reguliere seizoen toch op de ervaring van onder meer Anze Kopitar (67 punten). Naast Kopitar hebben ook Adrian Kempe (54), Philip Danault (51), Viktor Arvidsson (49) en Trevor Moore (48) een prima seizoen gedraaid. General Manager Rob Blake zal met genoegdoening de aanwinsten Arvidsson – Nashville Predators – en Danault – Montreal Canadiens – over het ijs hebben zien bewegen.
Onder aan de streep heeft vrijwel het hele roster meer dan prima gepresteerd. Naast bovengenoemde namen draaiden ook Alex Iafallo, Alex Edler en Drew Doughty – voor zijn polsblessure – en jonkies Arthur Kaliyev, Rasmus Kupari en oogappel Quinton Byfield een prima seizoen. Op de blue-line lieten Mikey Anderson en Sean Durzi hun kwaliteiten geregeld zien. Onder leiding van head coach Todd McLellan hebben de Kings op meerdere vlakken uitstekende statistieken. In expected goals voor, sluit de ploeg uit LA het reguliere seizoen op een vijfde plaats af. Waar menig concurrent zand in de motor kreeg – hallo Vegas –, wonnen de Kings alle vier de cruciale duels en sloten de Pacific uiteindelijk als derde af.
ENIGSZINS ‘VINTAGE QUICK’
Onder de lat heeft ook veteraan Jonathan Quick een okay-ish seizoen gedraaid. De 36-jarige Kings-legende noteert met een .910 sv% en 2.59 GAA niet het beste seizoen uit zijn carrière, maar is desondanks redelijk steady en is het bovendien zijn beste seizoen sinds 2017 – 2018. Back-up goalie Calvin Petersen is met een .895 sv% en 2.89 GAA niet de man die een hiccup van Quick kan opvangen. Hiermee heb je ook direct de achilleshiel bij de Kings te pakken. Ondanks de enorme staat van dienst van Quick beginnen ook bij de homegrown de jaren te tellen. De lineup Jonathan Quick – Mike Smith is tevens de oudste in de gehele playoffs.
PLAYERS TO WATCH
EDMONTON: Nee. We gaan niet voor de gebruikelijke namen McDavid en Draisaitl. De 22-jarige Evan Bouchard is de player to watch in Edmonton. Met 43 punten in 81 wedstrijden heeft hij een uitstekend seizoen gedraaid en onder de vleugels van partner Duncan Keith groeit de jonkie uit tot een vaste waarde op de blue-line.
LOS ANGELES: De jonkies. Hoe zullen Quinton Byfield, Rasmus Kupari en bovenal Arthur Kaliyev zich in de playoffs gedragen? Het is voor het eerst sinds 2018 dat de Kings zich weer in het postseason mogen melden en wellicht dat ook de ervaring van Jonathan Quick de ploeg van McLellan ten goede zal komen.
Prognose: Edmonton Oilers in zes.
Coverfoto: Perry Nelson – USA Today Sports
