Het gaat nu echt om de knikkers in de NHL. Met Colorado en Florida als grote favorieten gaan in de nacht van maandag 2 mei op dinsdag 3 mei (Nederlandse tijd) de play-offs van start. Bij SportAmerika laten we je alvast warmdraaien met uitgebreide previews op de eerste ronde. Vandaag is het de beurt aan de Eastern Conference.
FLORIDA PANTHERS – WASHINGTON CAPITALS
1e in de Atlantic Division – 4e in de Metropolitan Division
De winnaar van de Presidents’ Trophy tegen de beste goalscorer van ’t laatste anderhalve decennium. Al is dat laatste nog even onder voorbehoud, want Alex Ovechkin lijkt niet helemaal okselfris aan deze play-offs te beginnen. Dit maakt de kansen er voor de Capitals natuurlijk niet groter op. Washington eindigde als vierde in de Atlantic en dat was de laagste klassering sinds de vijfde plaats in 2014. Daarna volgden louter eerste of tweede plaatsen.
Florida breekt dit seizoen record na record en is met name op het eigen ijs van ’t BB&T Center praktisch onverslaanbaar. (34-7-0) De ploeg van Andrew Brunette, die het na zeven wedstrijden overnam van Joel Quenneville, mag dankzij ’t fabelachtige record van 58-18-6 dit gehele postseason genieten van het thuisvoordeel. Daar doet de smadelijke 10-2 nederlaag in de laatste wedstrijd tegen Montreal niets aan af.
CLOSE
In de stand zat er een verschil van 22 punten tussen deze teams, maar de onderlinge duels waren ontzettend close. De Panthers wonnen twee van de drie onderlinge wedstrijden, maar slechts één keer gebeurde dit in regulation. De goals waren ook bijna gelijk verdeeld: 13 voor de Panthers en 12 voor de Capitals. Daarbij vind Ovechkin het wel lekker om tegen deze opponent te spelen. De Rus verzamelde 6 punten in die drie wedstrijden. Dit lukte hem verder alleen tegen de Columbus Blue Jackets.
Hebben de Capitals dan ook daadwerkelijk kans tegen Florida? Nee, dat dan weer niet waarschijnlijk. In Sunrise hebben ze een team in elkaar gezet dat voor niets minder dan de Stanley Cup gaat. Washington stribbelde inderdaad wel wat tegen, maar in een best-of-7 maken Alex Ovechkin en consorten waarschijnlijk geen schijn van kans. Daarvoor zijn de Panthers in de breedte veel te sterk. Daarnaast doet Sergei Bobrovsky bij vlagen weer denken aan de goalie die hij in Columbus was. Het maakt deze Panthers tot de te kloppen ploeg in het oosten. En misschien wel in de gehele NHL.
BREKEN MET TRADITIE
Hoewel de 2-10 in Montreal anders doet vermoeden, zijn de Panthers de laatste weken in bloedvorm. Ze legden in de laatste week van het seizoen beslag op de Presidents’ Trophy en dat hadden ze mede te danken aan die 13-game winning streak tussen 29 maart en 23 april. Een garantie op succes is die Trophy bepaald niet.
De Blackhawks waren in 2013 de laatste winnaar die ook de Stanley Cup pakte. Het komt de laatste jaren regelmatig voor dat ’t beste team van ’t reguliere seizoen uitgeschakeld wordt in de tweede ronde. Kijken we al heel stiekem een ronde verder, dan staat voor de Panthers daar een ontmoeting met de Leafs of Lightning op het programma…
PLAYERS TO WATCH:
WASHINGTON: Alex Ovechkin. De reden zal duidelijk zijn. Ook de positie tussen de palen is interessant. Grijpen de Capitals terug op Ilya Samsonov of krijgt Vitek Vanecek het voordeel van de twijfel. Laatstgenoemde heeft een iets beter seizoen achter de rug. Samsonov heeft wat meer ervaring in de play-offs. Coach Peter Laviolette staat voor een belangrijke keuze en de goalie die de voorkeur krijgt, weet dat hij drukke tijden tegemoet gaat.
FLORIDA: We kunnen hier bijna het gehele roster wel noemen, maar een Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov of Claude Giroux springen er wel uit. Laatstgenoemde is speciaal voor ’t postseason gehaald en gekomen dus zal de voormalig Flyers-captain wel degelijk iets van druk voelen.
Prognose: Panthers in vijf
TORONTO MAPLE LEAFS – TAMPA BAY LIGHTNING
2e in de Atlantic Division – 3e in de Atlantic Division
De speler in vorm tegen één van de teams in vorm. Auston Matthews is bezig aan een weergaloos jaar voor de Maple Leafs. Hij had al het record voor meeste goals in één seizoen in handen en vorige week slechtte hij de grens van 60 goals. De laatste speler die dit lukte, staat de komende anderhalve week tegenover hem. Steven Stamkos deed dit een jaar of tien geleden in dienst van de Lightning.
Hen hoef je helemaal niets meer uit te leggen hoe deze play-offs in z’n werk gaan. De Bolts wonnen de Cup immers de laatste twee seizoenen. Hoe anders is dit in Toronto. Alsof de tegenstander al niet zwaar genoeg is, spelen Matthews en de zijnen ook nog eens tegen een gigantisch verwachtingspatroon en een ondankbaar stempel.
UNDER PRESSURE
Twee jaartallen die ze in Toronto wel kunnen dromen. En tegelijk zo snel mogelijk willen wegpoetsen. De eerste is 1967. In dat jaar wonnen de trotse Maple Leafs voor het laatst de Stanley Cup. Het tweede jaartal is 2004. Een getal dat als een molensteen om de hedendaagse Leafs hangt. Het jaar waarin ze voor het laatst een serie in de play-offs wonnen.
Ze waren er, onder meer vorig jaar, een paar keer heel dicht bij. Maar steeds was daar weer die teleurstelling. Natuurlijk kunnen fans en volgers genieten van het magistrale seizoen van Matthews. Tegelijkertijd weet de Amerikaan als geen ander dat het echte werk nu pas begint. Vanaf nu kunnen Matthews, William Nylander, Mitch Marner en al die anderen pas echt een plek in de historie verdienen.
THREE-PEAT IN DE MAAK?
De Leafs hebben statistisch gezien het beste reguliere seizoen in de clubhistorie achter de rug. Bijna 70% van de wedstrijd werd gewonnen en aanvallend stond er geen maat op dit team. Toch zijn er twijfels. En niet ten onrechte. Tegenstander Tampa Bay won de laatste twee seizoenen de Stanley Cup en zijn in vorm. Aanvallend is het misschien allemaal net iets minder flitsend dan bij de Leafs, maar Tampa Bay heeft het verdedigend wel beter voor elkaar. Niet in de laatste plaats dankzij Andrei Vasilevskiy.
De Rus behoort al jaren tot de elite onder de sluitposten. Hij kan daarbij vertrouwen op een solide defensie met onder meer Victor Hedman. In Toronto hopen ze op een ijzersterke Jack Campbell. De 30-jarige Amerikaan begon uitstekend aan het seizoen, maar een blessure wierp hem wat terug. Om kans te maken tegen de sluwe Bolts zullen de Leafs een Campbell in vorm nodig hebben. Tampa Bay won 7 van hun laatste 9 wedstrijden en lijken precies op tijd in vorm voor de play-offs. We hebben de laatste seizoenen gezien wat dit betekent.
PLAYERS TO WATCH:
TAMPA BAY: Andrei Vasilevskiy was vorig jaar onnoemelijk goed in het postseason en de Bolts zouden dat graag weer zien. Ook speciale aandacht voor Steven Stamkos. De captain passeerde pas voor het eerst in zijn loopbaan de grens van 100 punten en noteerde in de slotfase van de competitie vijf wedstrijden achtereen minimaal 3 punten. De laatste die dit deed, was Jari Kurri in de jaren negentig.
TORONTO: Natuurlijk Auston Matthews, de man van de 60 goals dit seizoen. In Toronto en ver daarbuiten zal naar hem gekeken worden de komende tijd. Mitch Marner was dit seizoen de man van de assist bij de Leafs en ook hij zal onder een vergrootglas liggen.
Prognose: Tampa Bay in zes
CAROLINA HURRICANES – BOSTON BRUINS
1e in de Metropolitan Division – 4e in de Metropolitan Division
De jonge, moderne Carolina Hurricanes tegen de traditionele Boston Bruins. Jeugd tegen ouderdom? Nee, zo eenvoudig ligt het ook weer niet. In Raleigh bouwen ze al een paar jaar aan een team dat de Stanley Cup voor de tweede keer naar Carolina moet brengen. In 2006 was Rod Brind’Amour de captain. Nu zwaait hij de scepter als coach van de jonge Hurricanes. Nooit eerder pakten de Canes zoveel punten (116) als dit jaar en geen enkel team kreeg minder goals tegen.
Daar staan dan de Bruins tegenover. Een franchise die je eigenlijk elk seizoen al met potlood invult op het bracket van de play-offs. Ook in 2021-2022 was er geen moment twijfel. Net als de Hurricanes behoort Boston defensief tot de betere teams in de league. In Charlie McAvoy hebben ze een blueliner van wereldklasse in huis, maar het zijn vooral de goalies die verrassen. Rookie Jeremy Swayman liet regelmatig zien dat hij een perfecte opvolger van Tuukka Rask is. Daarnaast is Linus Ullmark minder flitsend, maar wel erg solide.
PIJNLIJKE CIJFERS
Bruce Cassidy zal zijn video-analisten verbieden om beelden te tonen van de onderlinge wedstrijden tegen Carolina. De moed zakt de Bruins dan bij voorbaal al in de schoenen. Drie keer stonden de teams tegenover elkaar en drie keer wonnen de Canes. Spannend was het ook bepaald niet, want Boston scoorde één keer en kreeg er maar liefst 16 om de oren. Ze weten in Beantown dus hoe het niet moet tegen deze opponent. Aan Cassidy de taak om uit te vogelen hoe je deze tegenstander dan wél moet bestrijden.
De Hurricanes hebben die sores niet. Zij draaien een geweldig seizoen, maar met alleen het bereiken van de play-offs zijn ze niet meer tevreden in Raleigh. Ze leggen de lat hoog en waarom ook niet. Alleen de Panthers en de Avalanche pakten meer punten dan Carolina. Niet voor niets beginnen de Canes dan ook als één van de favorieten voor de Stanley Cup aan het postseason. Enkel tegen deze teams hebben ze geen thuisvoordeel. In de eigen PNC Arena verloor Carolina slechts 12 van de 41 wedstrijden. Daar staat dan wel tegenover dat Boston in uitwedstrijden goed presteerde (25-13-3).
DOUGIE WIE?!
Carolina raakte in de zomer van 2021 onder meer Dougie Hamilton, Petr Mrazek en Alex Nedeljkovic kwijt. Twee prima goalies en de beste blueliner. Paniek in de tent? Bepaald niet. Frederik Andersen bleek onder de lat een schot in de roos en Anthony (Tony) DeAngelo legde zijn criticasters het zwijgen op met onder meer 41 assists. Oh ja, op dagen dat Andersen niet speelde, keepte Antti Raanta. Zo beschikken de Hurricanes over een meer dan prima tandem tussen de palen. Brind’Amour hoeft zich geen zorgen te maken over de defensieve kant van zijn team.
Aanvallend is het bij Carolina eveneens genieten met spelers als Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Teuvo Teravainen en vele anderen. Waar de defensieve statistieken van de Bruins en Canes nog vergelijkbaar zijn, daar is de aanval van de Canes in het voordeel. Big time! In Boston wordt voor goals voornamelijk gekeken naar de usual suspects. David Pastrnak, Patrice Bergeron en Brad Marchand voelen de druk. Al is Jake DeBrusk ook in gang geschoten sinds hij om een trade vroeg.
PLAYER(S) TO WATCH:
CAROLINA: De Canes tastten diep in de buidel voor Jesperi Kotkaniemi, maar de jonge Fin kan de verwachtingen nog niet helemaal waarmaken. Vorig jaar was hij in Montreal een belangrijke kracht tijdens het postseason en zo’n opleving zouden ze in Raleigh nu ook graag zien.
BOSTON: Taylor Hall lijkt eindelijk zijn plekje gevonden te hebben. De voormalig first overall van de Oilers werd een MVP in New Jersey, maar na z’n fameuze 2017-2018 hoorden we niet veel meer van Hall. Tot zijn komst naar Boston vorig seizoen. Een goede Taylor Hall kwam wat druk van de schouders bij Marchand, Bergeron en Pastrnak halen. En als DeBrusk daarnaast ook nog eens blijft scoren, kunnen deze Bruins levensgevaarlijk zijn. Zelfs voor het sterrenensemble van Brind’Amour.
Prognose: Carolina in zeven
NEW YORK RANGERS – PITTSBURGH PENGUINS
2e in de Metropolitan Division – 3e in de Metropolitan Division
Het verleden en de toekomst treffen elkaar in deze serie. In Pittsburgh houden ze er rekening mee dat de zeven magere jaren in aantocht zijn. Sterkhouders als Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang zijn de dertig immers ruimschoots gepasseerd en van de laatste twee loopt het contract ook nog eens af. Die zure appel hebben ze in New York al gehad. Daar bouwen ze gestaag aan een team dat de Eastern Conference en de NHL moet gaan regeren. Eigenlijk lopen de jonge Rangers onder leiding van Gerard Gallant zelfs al iets voor op schema.
Het is ook de serie van twee jonge goalies. Tristan Jarry aan de ene kant en Igor Shesterkin aan de andere. De 26-jarige Shesterkin is met recht een serieuze kandidaat voor de Vezina Trophy. Defensief was het lang niet altijd even solide bij de Blueshirts, maar dan was daar altijd nog Shesterkin om zijn team uit de brand te helpen. Op zijn rapport prijkte met .935 een schitterend save percentage. En een GAA van 2.07 is ook niet mis. Leeftijdgenoot Jarry doet het overigens niet veel minder met 2.42 GAA. Zijn savepercentage ligt wel wat lager (.919) maar ook dat is een ruime voldoende.
RANGERS RULE
De Penguins en Rangers stonden dit seizoen al vier keer tegenover elkaar. Crosby en consorten zullen die ontmoetingen snel willen vergeten. De Blueshirts waren drie van de vier wedstrijden te sterk en ook de doelcijfers waren duidelijk in het voordeel van de Rangers: 11-4. Toch scoorden de Penguins gemiddeld meer goals per wedstrijd. Waar het bij de Rangers bleef steken op 3.05 GF/G, daar deed Pittsburgh het met 3.26 GF/G een fractie beter.
Defensief zit het aan beide kanten wel snor, maar hoe zit het aanvallend? Voor goals kijken ze in Steel City naar de bekende namen. Al jaren. Ondanks hun leeftijd tikken Evgeni Malkin en Sidney Crosby nog steeds probleemloos een gemiddelde van minimaal een punt per wedstrijd aan. Mede dankzij z’n 40 goals deed Jake Guentzel dit ook. En Bryan Rust en Kris Letang kwamen in de buurt. Op Guentzel na toch stuk voor stuk spelers die de 30 zien naderen of die leeftijd al (ruimschoots) gepasseerd zijn. Mogelijk is dat ook een verklaring waarom de Penguins aan het einde van ’t seizoen wegzakten en de race om de titel in de Metropolitan niet konden volhouden. Zo goed waren ze namelijk een paar maanden geleden.
PRIMA SPECIAL TEAMS
De komst van Artemi Panarin luidde het begin in van de opmars. De Rus is ook dit seizoen weer geweldig voor de Blueshirts, maar dit geldt zeker ook voor Chris Kreider. Hij is één van de weinige spelers in de geschiedenis van deze traditierijke franchise met meer dan 50 goals. Meer dan de helft daarvan kwam tot stand op de powerplay. Kreider is daarmee ook de enige speler in de clubhistorie met meer dan 25 goals op de PP. We mogen hier toch ook Adam Fox niet vergeten, die met 63 assists toch ook een aardige vinger in de pap heeft.
De Rangers moesten pas op het laatste moment de Canes laten gaan in de race om de divisie. Ze dreigden het seizoen te besluiten met een losing streak, maar wonnen op de laatste speeldag van de Capitals. Wat in deze serie overigens ook interessant wordt, zijn de special teams. De Rangers (25,46%) beschikken over een uitstekende powerplay. Mede dankzij Kreider en Fox dus. In de Pens treffen ze echter een team dat in de top 3 van de PK staat met 85,02%.
PLAYER(S) TO WATCH:
NEW YORK RANGERS: Artemi Panarin. De Rus behoort al jaren tot de betere spelers in de NHL, maar sinds zijn komst naar New York heeft hij nog een versnelling hoger geschakeld. Als doelpuntenmaker deed hij het met 22 rustig aan voor zijn doen, maar de 74 assists zijn indrukwekkend. Ook mogen we natuurlijk Mika Zibanejad niet vergeten.
PITTSBURGH: Toch maar weer de bekende namen. Sidney Crosby en Evgeni Malkin vormen al jaren de as waar de rest omheen moet draaien. Zij zijn de zon en hun ploeggenoten draaien in een baan om hen heen. Misschien doen we een Jake Guentzel dan tekort, maar dan moet hij in deze serie ons ongelijk maar gaan bewijzen.
Prognose: New York in zes
Cover photo: Geoff Burke/USA TODAY sports
