Terwijl Florida Panthers zich van de week tot nieuwe kampioen van de NHL kroonde, kijkt SportAmerika echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Morgen staat namelijk de NHL Entry Draft 2024 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Morgen sluiten we uiteraard de hele serie af met een profiel van aankomend first overall Macklin Celebrin, vandaag de Chicago Blackhawks-pick van de NHL-redactie: Artyom Levshunov.
Nr. 2 | ARTYOM LEVSHUNOV
2023 – 2024 TEAM: Michigan State University (NCAA)
GEBOORTEDATUM: 28 oktober 2005
GEBOORTEPLAATS: Zhlobin, Wit-Rusland
LENGTE/GEWICHT: 188cm / 95kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: RHD
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Morgen staat dan eindelijk de 2024 NHL Entry Draft op de agenda. In de nacht van vrijdag op zaterdag zal Sharks GM Mike Grier de woorden ‘Macklin’ en ‘Celebrini’ omstreeks 02:30 uur van zijn lippen laten rollen, wat geen publiek geheim meer is. Daarachter is het nog altijd gissen welke koers Chicago Blackhawks als tweede gaat varen. Kiezen ze toch voor Ivan Demidov? Of gaan ze (zoals wij bij SportAmerika) voor een blue-liner. Een blue-liner die na Michael Brandsegg-Nygard (Noorwegen) wederom voor een nieuw draftrecord kan gaan zorgen, ditmaal voor Wit-Rusland: Artyom Levshunov.
Hiermee gaat de achttienjarige Wit-Rus een 28 jaar oud record uit de boeken wissen. In 1996 werd blue-liner Ruslan Salei namelijk als negende overall door Mighty Ducks of Anaheim gedraft. In 1999 volgde Konstantin Koltsov als achttiende overall en in 2003 verwelkomde Montreal Canadiens Andrei Kostitsyn als tiende overall.
Geboren op 28 oktober 2005 in Zhlobin duurde het niet lang voor het talent van Levshunov werd opgemerkt. Op tienjarige leeftijd vertrok de Wit-Rus uit zijn geboortedorp richting Dynamo Minsk, om zich daar bij de U12 aan te sluiten. Na twee seizoenen in de academie te hebben vertoefd, kreeg de blue-liner een uitnodiging van Team Belarus — wat in de basis een Wit-Russische variant op het Amerikaanse Development Program is –.
Middenin de COVID-pandemie (wat in Wit-Rusland nauwelijks tot maatregelen leidde) ontwikkelde Levshunov zich in rap tempo. In de U17 noteerde de blue-liner reeds 26 punten (tien goals, zestien assists) in 46 wedstrijden en deed ‘Lev’ er in de U18 het seizoen daarop nog een schepje bovenop met 63 punten (25 goals, 38 assists) in eveneens 46 wedstrijden.
EEN GELUK BIJ EEN ONGELUK
Mede zijn ijzersterke spel in Team Belarus U18 leidde ertoe dat Levshunov op menig Noord-Amerikaans scoutingsradar verscheen. Green Bay Gamblers durfde het aan en drafte de Wit-Rus uiteindelijk in de achtste ronde van de USHL Phase II Draft. Hoewel Levshunov toendertijd amper een woord Engels sprak, was hij vanaf minuut één de leider van de defensie. Al in zijn eerste maand in de USHL kreeg hij een Defencemen of the Week verkiezing en eindigde hij het seizoen met 42 punten (dertien goals, 29 assists) in 62 wedstrijden. En passant werd hij in het First All-Rookie Team en Third All-USHL Team gestemd.
Het originele doel van Levshunov was na een jaar USHL door te stromen naar de CHL via de zo geroemde en bekende Import Draft, maar door de uitbraak van de oorlog in Oekraïne werden (Wit-) Russische spelers uitgesloten van deelname. Met succes committeerde de blue-liner zich kort daarna aan de University of Michigan, wat zijn ontwikkeling helemaal door het dak liet schieten.
Op een roster met onder meer Tampa Bay prospect Isaac Howard en Red Wings goalie Trey Augustine sloot Levshunov het seizoen met 35 punten (negen goals, 26 assists) in 38 wedstrijden af. Hiermee was hij na Howard tweede in de franchise ranking op het gebied van punten en eindigde hij qua NCAA productie in een aardig rijtje voorgangers: Adam Fox, Zach Werenski, Luke Hughes, Lane Hutson en de eveneens aankomend top tien draftpick Zeev Buium. Het leverde de Wit-Rus bovendien menig College Award op. De erelijst werd aangevuld met een All-Big Ten First Team, All-Big Ten Freshman Team, Big Ten Defensive Player of the Year, Big Ten Freshman of the Year en AHCA West Second Team All-American Award op.
HOOGSTE BLUE-LINE PLAFOND VAN 2024
Artyom Levshunov is de meest complete blue-liner van dit Draftjaar. Punt. De Wit-Rus is een five-tool verdediger die van alle eerder genoemde (top) blue-liners het hoogste potentiële plafond heeft.
In aanvallend opzicht is ‘Lev’ een echte alleskunner. Hij is de leider op de forecheck, schuift mee de aanvallende zone in en stuurt hij met zijn formidabele inzicht op de powerplay de overtalsituatie aan. Gepaard met een bovengemiddelde puckhandling stuurt hij in puckbezit moeiteloos tegenstanders spreekwoordelijk het bos in en duikt hij geregeld in the crease op. De NHL-redactie van SportAmerika durft zelfs te stellen dat de Wit-Rus in potentie één van de meest productieve blue-liners in de NHL gaat worden.
Ook in de eigen zone is er geen kruid tegen Levshunov opgewassen. Zijn beweeglijkheid is zeker na de NHL Draft Combine minimaal top vijf van de 2024 Draft en heeft de Wit-Rus bovendien een bovengemiddelde topsnelheid. Toch is ‘Lev’ in de eigen zone ongenaakbaar in de duels met de tegenstander. Met een “ideaal” fysiek houdt de blue-liner moeiteloos de forwards aan de zijkanten van de zone en deinst hij niet terug in een duel. Zijn reach is groot, wat hem in combinatie met (hands down) de beste poke check van deze Draft een defensief monster maakt.
VOORUITBLIK
Uiteraard heeft ook een prospect als Artyom Levshunov nog stappen te maken. Defensief is hij op sommige momenten nog te druistig, maar dat hij een top vijf pick is staat als een paal boven water. Van alle blue-liners beschikt de Wit-Rus over het meest complete plaatje van allemaal. Ook qua vergelijkingsmateriaal met huidige NHL blue-liners komen we bij niet de minste namen uit. De Wit-Rus is een mix tussen Charlie McAvoy en Zach Werenski, maar doet hij in bepaalde aspecten ook denken aan een furieuze Adam Fox.
Als tweede overall komt Levshunov bij Chicago Blackhawks uit. De franchise uit Windy City heeft na de Celebrini draft naar San Jose Sharks alle opties open, maar het draften van een blue-liner ligt het meest in de lijn der verwachting. Vorig jaar trakteerde GM Kyle Davidson de fans op Connor Bedard én heeft ook het Farm System na Kevin Korchinski en Sam Rinzel in 2022 geen enkele diepte op de blauwe lijn. Bovendien zal Chicago zich binnen nu en twee jaar niet aan de poorten van de play-offs melden en maakt het ook de komende twee jaar serieus “kans” op de first overall pick. Zowel in 2025 (James Hagens) als 2026 (Gavin McKenna) staan er aanvallende kanonnen klaar om door Chicago opgepikt te worden.
Kyle Davidson: Luister naar de NHL-redactie (Dennis) en spice die blue-line op! Het zou menig Chicago hart — mede ook na alle perikelen binnen de muren van het United Center — weer wat rode kleur geven.
Cover photo: Michigan State University Athletics
