Terwijl de laatste acht ploegen nog strijden om de Super Bowl hebben veel clubs het druk met andere dingen. Namelijk een nieuwe coach zoeken. Er zijn maar liefst negen teams die op zoek zijn naar een nieuwe hoofdcoach. We zetten de gekste carrousel in jaren voor je op een rijtje.
PITTSBURGH STEELERS
Een dag na de nederlaag tegen de Texans in de play-offs maakte Mike Tomlin bekend te stoppen als hoofdcoach van de Steelers. Een bizarre run komt hiermee ten einde, want in zijn negentien(!) jaar eindigden de Steelers nooit onder .500. Ter vergelijking, de club met de langste serie na de Steelers zijn de Bills, die nu zeven jaar op rij meer dan de helft van hun wedstrijden hebben gewonnen.
Wat de volgende stap voor Tomlin gaat worden, is nog niet duidelijk. De verwachting is dat hij een jaartje rust neemt en dan volgend jaar bovenaan de lijstjes zal staan voor teams die een coach zoeken. Duidelijk is wel dat als Tomlin wil coachen hij bijna onmiddellijk een baan zal krijgen.
Voor de Steelers is het opstappen van Tomlin misschien wel een positief punt. De zege op de Ravens zorgde ervoor dat de club een moeilijk besluit zoals bij de Ravens (zie onder) bespaard bleven. Nu mogen zij zich ook gaan mengen in de strijd om de topkandidaten. De vraag is echter of het roster op leeftijd echt aantrekkelijk is voor een nieuwe coach. Wat wel helpt is het vertrouwen dat de club traditiegetrouw in hun coach heeft. Sinds 1967 hebben de Steelers maar vier headcoaches gehad.
BALTIMORE RAVENS
Ook aan het tijdperk John Harbaugh is een einde gekomen. Na achttien jaar (en een Super Bowl) namen de Ravens afscheid van hun coach. De ploeg heeft met Lamar Jackson een van de supersterren in de league, maar sinds hij er is nog nooit twee play-offwedstrijden op rij gewonnen. Dit jaar grepen ze naast de play-offs in een verrassend tegenvallende divisie. Het kostte Harbaugh zijn baan, al zal hij niet lang zonder werk zitten. Broer Jim heeft al aangekondigd dat hij hem volgend jaar langs de lijn verwacht en elke club die een coach zoekt heeft al contact met hem opgenomen. Waarschijnlijk is het voor iedereen wachten op Harbaugh. Geen enkel team gaat een coach aannemen voor ze zeker weten dat Harbaugh niet wil komen.
Door de aanwezigheid van Jackson is dit voor kandidaat-coaches waarschijnlijk de interessantste opening. De Ravens zullen de coach dus voor het uitkiezen hebben. De grote vraag is waar de Ravens voor zullen kiezen; een bewezen hoofdcoach of een talentvolle, jonge coördinator. Baltimore zit nog in het midden van de eerste ronde aan gesprekken, dus er is nog weinig van te zeggen verder.
CLEVELAND BROWNS
De Cleveland Browns hebben Kevin Stefanski ook ontslagen, waardoor het aantal nieuwe coaches in de AFC North volgend seizoen uitkomt op drie. Stefanski werd twee keer coach van het jaar en de verwachting is dan ook dat ook hij komende weken gelijk weer een nieuwe baan zal vinden. Dat verdient hij ook, want de twee mindere jaren lijken vooral te komen door het mismanagement van de Browns, en dan vooral hun quarterback-situatie.
Voor coaches is Cleveland op zich nog wel een interessante mogelijkheid. Er is dan wel nog geen quarterback van de toekomst, het contract van Deshaun Watson loopt bijna af. Buiten de quarterbacks hebben de rookies uit de afgelopen draft het goed gedaan en met twee picks in de eerste ronde zijn er ook nog mogelijkheden om zich verder te versterken. Maar als je naar Cleveland gaat moet je wel vertrouwen in de leiding hebben. Gezien de prestaties van de afgelopen dertig jaar zal dat nog lastig te verkopen worden.
MIAMI DOLPHINS
Het ontslag van Mike McDaniel hing al maanden in de lucht. Toch was het nooit echt duidelijk of hij ontslagen zou worden of nog een laatste kans zou krijgen. Uiteindelijk hebben de Dolphins gekozen voor een frisse start. De GM was al tijdens het seizoen ontslagen, dus de Dolphins zijn op zoek naar een nieuwe combinatie. De verwachting is dat de GM eerst aangesteld zal worden, zodat deze invloed kan hebben op de keuze voor de coach.
De kans dat we McDaniel komend seizoen in de NFL gaan zien is levensgroot. De ontslagen coach moet wel een belangrijke afweging maken. Wil hij hoofdcoach blijven of toch liever opnieuw OC? Als hoofdcoach zal hij niet bovenaan alle lijstjes staan, waardoor de kans groot is dat hij dan genoegen moet nemen met een team in opbouw. Terwijl er ook een aantal ploegen met een Super Bowl-window zijn die wel hun hoofdcoach hebben behouden, maar niet hun OC. En die dus zitten te springen om een aanvallende mastermind. Zo is hij al gevraagd door de Lions en zullen ook de Eagles een telefoontje naar McDaniel wagen. En misschien komen hier in de komende weken nog wel openingen bij, want de Texans bijvoorbeeld draaien aanvallend ook voor geen meter. Dus opties genoeg voor McDaniel.
ATLANTA FALCONS
Na twee teleurstellende jaren is Raheem Morris ontslagen door de Falcons. In beide jaren miste de ploeg de play-offs, ondanks de aanwezigheid van een flinke hoeveelheid talent op het roster. En het feit dat het in de minste divisie in de league speelde. Vier overwinningen op rij aan het slot van het jaar leken Morris een kans te geven, maar de Falcons hebben besloten een andere richting in te gaan.
Het is nog niet duidelijk wat de Falcons zoeken. Er zijn flink wat aantrekkelijke spelers, maar de vraag is of Michael Penix de juiste quarterback is. Ook de Falcons hebben al flink wat mensen gevraagd om op gesprek te komen, van coördinatoren tot voormalig coaches. De vraag is of de Falcons snel met een keuze komen, want de club heeft ook de GM ontslagen en een bureau ingehuurd om eerst de structuur van de club door te lichten. Er is dus flink wat werk te verrichten in Atlanta.
ARIZONA CARDINALS
De eerste weken van het seizoen deden de Cardinals het nog best goed, ook al verloren ze de spannende wedstrijden. De laatste weken stortte het helemaal in in Phoenix en was Jonathan Gannon niet te handhaven. Dus mogen de Cardinals op zoek naar een opvolger, een zoektocht die niet makkelijk zal worden door de clubs die zich later in de strijd hebben gemengd.
Hoe interessant de baan is, dat ligt aan hoe je als coach naar de quarterback-situatie kijkt. Kyler Murray staat nog onder contract, maar het is duidelijk dat een vertrek van de veteraan bespreekbaar is in de woestijn. Het kan dus alle kanten op, en waarschijnlijk krijgt de nieuwe coach hier volop zeggenschap in. Qua profiel kunnen de Cardinals ook alle kanten op, want overal is werk te doen. In de verdediging is er wel wat talent, maar toch kreeg Gannon, een defensieve coach, het niet aan de praat. Aanvallend heeft Arizona Trey McBride, Marvin Harrison Jr. en Michael Wilson. De eerste taak is om hier iets van te maken, waardoor ook een aanvallende coach niet onlogisch zou zijn.
LAS VEGAS RAIDERS
Opnieuw hebben de Raiders besloten de markt op te gaan voor een nieuwe coach. Het experiment met Pete Carroll was een grote mislukking. Dit keer lijkt Tom Brady de zoektocht te gaan leiden. Hierbij zal hij de coaches vooral één ding aanbieden: de nummer 1 pick in de draft. Het lijkt logisch dat de Raiders na Carroll voor een jonge coach kiezen, iemand die zich nog moet bewijzen en dit graag met een toppick in de draft doet.
Het is ook wel alles wat de Raiders ongeveer te bieden hebben. De beste verdediger op het roster (Maxx Crosby) is ontevreden omdat hij niet mocht spelen in de laatste wedstrijden om de pick veilig te stellen en de beste aanvaller (Brock Bowers) was meer geblesseerd dan dat hij op het veld stond. In een carrousel waar meer dan een kwart van de teams een nieuwe coach zoekt is het voor de Raiders te hopen dat Brady nog genoeg starpower heeft om een goede kandidaat binnen te hengelen.
NEW YORK GIANTS
Dat de Giants op zoek zouden gaan naar een nieuwe coach was al lang duidelijk, want Brian Daboll werd tijdens het seizoen al ontslagen. Na een goed debuutjaar vielen de prestaties in New York alleen maar tegen. Toch zijn er lichtpuntjes voor de club uit de Big Apple. Jaxson Dart lijkt een goede quarterback te zijn, als hij fit kan blijven. Met Malik Nabers hebben ze een elite receiver en Cam Skattebo veroverde de harten voor zijn blessure. Ook verdedigend beschikken de Giants over wat talentvolle spelers, dus er zijn mogelijkheden.
Het zorgt ervoor dat de Giants kans lijken te maken op een van de topkandidaten die beschikbaar zijn. Dit zijn niet alleen Harbaugh en Stefanski, maar ook Mike McCarthy wordt hier genoemd. Zijn prestaties vielen de laatste jaren misschien wat tegen, uiteindelijk heeft hij wel een Super Bowl gewonnen, iets wat veel andere kandidaten niet kunnen zeggen.
TENNESSEE TITANS
De Titans waren de eerste ploeg die zich op de markt begaf. Al na zes wedstrijden werd Brian Callahan ontslagen. Zo kon de ploeg zich goed voorbereiden op de komende tijd en de carrousel van dichtbij in de gaten houden. Het is afwachten hoe de kandidaten Tennessee als bestemming gaan zien, want je kunt dit glas half vol of glas half leeg benaderen. De ploeg lijkt met Cam Ward hun QB van de toekomst te hebben, er lopen meer talentvolle spelers rond op het veld, Nashville is een leuke, zonnige stad om te wonen en er is meer dan 100 miljoen dollar in cap space om free agents aan te trekken.
Maar er zijn ook vraagtekens over hoeveel tijd en ruimte je krijgt in Tennessee. Qua geduld staat de ploeg ongeveer recht tegenover de Steelers. Zo werd Mike Vrabel ontslagen omdat successen uitbleven zonder goede quarterback en na een desastreuze trade van A.J. Brown. Het is geen uitzondering, want de afgelopen jaren zijn er meer coaches snel gesneuveld, zoals afgelopen seizoen Callahan na zes wedstrijden met een rookie quarterback. Het lijkt erop dat de Titans van een coach verwachten dat hij ze snel weer mee laat doen om de play-offs en dat is met dit roster niet realistisch. Maar als ze iemand kunnen overtuigen van de toekomst in Nashville, dan is dit een intrigerende opening.
Lees hier wie de spelers van de maanden december en januari zijn geworden.
Coverfoto: Joe Sargent/Getty Images
