Na het spektakel in de Wild Card ronde, is het tijd voor de Divisional Round! De twee #1 seeds, Denver Broncos en Seattle Seahawks, moeten in deze ronde voor het eerst aan de bak. Met lastige matchups tegen de Bills en Niners kan er vanalles gebeuren. Hiernaast zijn er ook twee andere krakers. Kan de Texans-defense de Patriots-offense uitschakelen? Hebben de Bears het momentum gevonden om over de Rams heen te komen? Lees het allemaal hier in de NFL Previews voor de Divisional Round!
Buffalo Bills @ Denver Broncos
Empower Field at Mile High | zaterdag | 22:30
De eerste matchup van deze ronde vindt plaats in ‘Mile High’, waar de Bills afreizen naar Denver om te proberen een upset win te pakken. Dit zal niet makkelijk worden, want de Bills zijn niet zonder blessures uit de vorige ronde gekomen. Wide receivers Gabe Davis en Tyrell Shavers scheurde beiden hun kruisband. Hierdoor hebben de Bills nog maar drie(!) wide receivers beschikbaar voor deze wedstrijd. Veel te weinig, en zeker tegen de Broncos pass defense. Met de extra week voorbereiding zou de Broncos-offense ook wat beter voor de dag moeten komen. Iedereen weet hoe goed de Broncos-defense is, maar om ver te komen in het postseason is de offense de sleutel. Kan Josh Allen zijn tweede play-off wedstrijd on the road in zijn carrière winnen? Of is de Broncos-defense te stug om te overkomen?
Voorspelling: Denver Broncos
San Francisco 49ers @ Seattle Seahawks
Lumen Field | zaterdagnacht | 02:00
Een echte NFC West-matchup in de Divisional Round. Nadat deze twee teams elkaar nog in Week 18 ontmoetten, zullen zij voor de derde keer dit seizoen tegen elkaar spelen. In Week 1 wisten de Niners met 17-13 in Lumen Field te winnen. Het Niners team wat deze keer naar Seattle afreist, is wel anders. George Kittle scheurde zijn Achillespees af tegen de Eagles. De 49ers injury luck is echter niet alleen negatief. Fred Warner stond deze week weer op het trainingsveld, en zou mogelijk in de NFC Championship wedstrijd weer kunnen spelen. Hiervoor moeten de Niners nog wel eerst deze moeilijke wedstrijd winnen, die sowieso te vroeg komt voor Warner. Voor de Seahawks is dit de tweede keer op rij dat zij tegen de 49ers spelen omdat zij afgelopen week een bye hadden. Ook zij zijn echter niet zonder zorgen. Sam Darnold liep op training een buikspierblessure op en lijkt niet 100% voor deze game. De laatste keer waren de Seahawks in ieder geval erg dominant tegen hun NFC West-rivalen. In Levi’s Stadium werd het 13-3. Maar met veel animo rond Seahawks-OC Klint Kubiak als top-Head Coach-kandidaat is het terecht om te vragen of zijn hoofd wel bij deze wedstrijd is. Dat zal zaterdagnacht duidelijk worden.
Voorspelling: San Francisco 49ers
Houston Texans @ New England Patriots
Gillette Stadium | zondag | 21:00
Door de grote 30-6 uitslag van de Texans tegen de Steelers in de vorige ronde lijkt het dat offense en defense allebei exceptioneel spel lieten zien. Voor de defense was dit zeker waar, maar voor de offense allerminst. C.J. Stroud speelde een hele matige wedstrijd. Van de 30 punten scoorde de defense er 14, met een fumble return en een Pick-6. De Texans zullen moeten hopen dat de defense goed genoeg is om de Patriots-offense te stoppen, zoals dat de Chargers ook goed lukte. Weer twee touchdowns van de defense zou een hoop helpen. De Patriots kwamen ook niet zonder slag of stoot in de Divisional Round. Met maar 13 punten gescoord hingen zij, net als de Texans, af van een uitstekende verdediging. Echter heeft Drake Maye dit jaar vaak genoeg laten zien dat hij garant staat voor explosive plays. Wiens offense zal pieken op zondag?
Voorspelling: Houston Texans
Los Angeles Rams @ Chicago Bears
Soldier Field | zondagnacht | 00:30
De afsluitende wedstrijd van de Divisional Round wordt in een ijskoud Chicago gespeeld. Nadat tegen de Packers een 21-3 achterstand werd omgebogen door de Bears, hebben zij mogelijk de smaak te pakken. De hype die rond de Bears heerst momenteel is te danken aan Bears HC Ben Johnson, die de franchise heeft doen opstaan uit de dood. Samen met tweedejaarsster-quarterback Caleb Williams is er vanalles mogelijk. Echter moeten de onervaren coach en quarterback tegen een van de meest ervaren teams in deze play-offs spelen. De Rams wonnen vorige week van de strijdende Panthers in een luid Bank of America Stadium. De score was spannender dan verwacht waardoor mensen hun twijfels hebben over het niveau van de Rams. Zullen de Bears hun momentum vervolgen om de NFC Championship wedstrijd te halen of kan Sean McVay zijn tocht naar zijn tweede Rams Super Bowl overwinning verder zetten?
Voorspelling: Los Angeles Rams
Lees hier alles over de Head Coach-carrousel in de NFL, en hier over de Players of the Month van December/Januari!
Coverfoto: Seattle Seahawks
