Over vijf dagen staat in de Bridgestone Arena in Nashville de 2023 NHL Entry Draft op het punt van beginnen. Niemand in de ijshockeywereld twijfelt aan het feit dat Connor Bedard als first overall het shirt van Chicago Blackhawks krijgt omgehangen. Het generationele talent wordt veelvuldig vergeleken met en in de categorie ‘Wayne Gretzky‘, ‘Mario Lemieux‘, ‘Connor McDavid‘ geplaatst. Toch kijken we bij SportAmerika graag verder dan onze neus lang is. Met wellicht de diepste Draft sinds de legendarische versie uit 2003, zullen flink wat franchises handenwrijvend vooruitkijken. Vandaag openen we het bal met “onze” nummers vijftien tot en met dertien.
#15 | AXEL SANDIN PELLIKKA
2022 – 2023 TEAM: Skelleftea AIK J20 (J20 Nationell)
GEBOORTEPLAATS: Gällivare, Zweden
GEBOORTEDATUM: 11 maart 2005
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 82kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Defense
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Axel Sandin Pellikka is dit jaar één van de meest getalenteerde blue-liners in de Draft. De zeventienjarige Zweed werd vooral tijdens de Hlinka Gretzky Cup in Red Deer definitief een first-rounder. De blue-liner gloreert in aanvallende impulsen en heeft van alle defensieve prospects de meeste minuten in de aanvallende zone achter zijn naam staan.
In de J20 van Skelleftea AIK noteerde ASP in totaal 36 punten in 31 wedstrijden en maakte bovendien veelvuldig zijn opwachting in de hoofdmacht. In 22 optredens in de SHL kwam de blue-liner tot slechts twee goals en drie assists, maar werd hij vooral geprezen door zijn moeiteloze aanpassing aan de intensiteit bij de “big boys”.
Vooral zijn beweeglijkheid en snelheid op de schaatsen compenseren grotendeels zijn “gebrek” aan kracht en body. Dat is ook direct hetgeen bij de scouts het enigste vraagteken in de rapporten is. Hij doet in duelkracht niet onder voor de tegenstander, maar moet het vooral hebben van het ontwijken van de duels en slim ijshockey. Iets wat de Zweed tot in de puntjes beheerst.
Op de powerplay is Pellikka bij Skelleftea én de Zweedse nationale ploeg de absolute leider. Gelijkenissen met mister powerplay John Klingberg worden veelvuldig gemaakt en bovendien beschikt ASP over een waanzinning inzicht en ijshockey IQ. Het vermogen om zichzelf met een paar kleine bewegingen dusdanig veel ruimte te bezorgen om zijn ploeggenoten in schietstelling te brengen, worden door de scouts met een 10(!) beoordeeld. Gesteund door magnifieke passing wordt hij in eigen land de “prospect opvolger” van Rasmus Dahlin genoemd.
UP NEXT
Axel Sandin Pellikka heft de potentie om een blue-liner op de eerste linie te worden in de NHL. Mede zijn aanvallende en powerplay kwaliteiten maken hem een interessante pick voor teams die naarstig op zoek zijn naar toekomstige defensieve core.
Binnen onze Draft prognose zal de Zweed als vijftiende overall in Nashville belanden. Met Roman Josi en Tyson Barrie hebben de Predators niet alleen twee ervaren krachten die ASP aan de hand kunnen nemen, maar ook nog eens twee spelers die qua speelwijze een voorbeeld zijn voor de Zweed.
Bovendien heeft GM Barry Trotz met onder meer Yaroslav Askarov (G), Joakim Kemell (RW), Fedor Svechkov (C) en Zachary L’Heureux (LW) een toekomstige core, maar ontbreekt die blue-liner nog. Zie daar, Axel Sandin Pellikka.
14 | CALUM RITCHIE
2022 – 2023 TEAM: Oshawa Generals (OHL)
GEBOORTEPLAATS: Brampton, Canada
GEBOORTEDATUM: 21 januari 2005
LENGTE/GEWICHT: 188cm / 85kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
De prospect scouts beginnen vaak twee jaar voor de daadwerkelijke Entry Draft met het bekijken, verzamelen en verwerken van spelers en de daarbij horende data. Calum Ritchie is typisch een prospect die bij de allerbesten in de Draft hoort, maar als veertiende overall een absolute steal gaat zijn.
De achttienjarige Canadees werd op 21 januari 2005 geboren in Brampton, Ontario. IJshockey was binnen de familie Ritchie allesbehalve een vreemde eend in de bijt. Zowel vader als oom Ritchie waren een behoorlijk lange tijd actief in de American Hockey League. De lange centre speelt heden ten dage in de Ontario Hockey League bij Oshawa Generals en beschikt met een “A” op de borst bovendien ook over leiderschapskwaliteiten. Naast de positie van centre kan Ritchie ook prima uit de voeten op de vleugels (zowel links, als rechts).
Als creatieve spelmaker is Ritchie ontzettend puckvast en beschikt hij over één van de beste inzichten in de ‘Class of 2023’. Ondanks het feit dat hij over een kiezelhard schot beschikt, kiest hij over het algemeen voor het in stelling brengen van ploeggenoten. Toch is dit de grote valkuil voor de jonge Canadees. Regelmatig kiest de centre voor de “veilige” keuze en vergeet hij zijn “A” game op het ijs te leggen. In de OHL kwam Ritchie tot “slechts” 59 punten (24 goals, 35 assists). Een punt per wedstrijd tekent menigeen voor, maar met wat er bij de Canadees nog in het vat zit is het een mager aantal.
Toch compenseert de centre zijn gebrek aan daadkracht vooral defensief. Op de penalty kill is hij het afgelopen seizoen een onmisbare schakel geweest bij de Generals. In combinatie met zijn lengte, kracht en snelheid maakt het van Calum Ritchie een uimuntende two-way player.
UP NEXT
Calum Ritchie is een zekerheidje in de eerste ronde, alleen is de belangrijkste vraag waar hij exact ingeschaald zal worden. Bij SportAmerika zijn we ervan overtuigd dat de Canadees minimaal in de top vijftien gedraft wordt. Hij bezit tenslotte alles wat een franchise in een centre zoekt: snelheid, lengte, kracht, overzicht en bovenal ontzettend veel upside.
Als veertiende overall belandt Ritchie in Steel City. Met Sidney Crosby en Evgeni Malkin als leermeesters een walhalla om als “broekie” je eerste stappen in de NHL te zetten. Onderschat bovendien ook de nieuwe President of Hockey Operations Kyle Dubas niet, die ontzettend veel werk verzet om de prospects zichzelf zo goed mogelijk te laten ontwikkelen.
13 | GRACYN SAWCHYN
2022 – 2023 TEAM: Seattle Thunderbirds (WHL)
GEBOORTEPLAATS: Grand Prairie, Canada
GEBOORTEDATUM: 19 januari 2005
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 75kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Gracyn Sawchyn werd op 19 januari 2005 geboren in Grand Prairie, Alberta. Net als Calum Ritchie is binnen de familie Sawchyn ijshockey een rode draad in het leven. Nadat zijn ouders vanuit het noorden van Canada verhuisden naar Minneapolis, vestigde Sawchyn zich in de U14 van Shattuck St. Mary’s School.
Na twee uitstekende jaren — samen met onder meer eveneens potentieel first-rounder William Whitelaw — trok het spel van Sawchyn de aandacht van het gerenommeerde USNTDP. Na een aantal maanden rijpen in de U17, werd hij samen met onder meer top prospect Will Smith overgeheveld naar de Juniors.
Met onder meer Logan Cooley, Isaac Howard, Rutger McGroarty, Cutter Gauthier, Lane Hutson en Frank Nazar op het roster beschouwen de kenners dit nog altijd als één van de beste USNTDP rosters ooit. Met 22 punten in 35 optredens stond de jonge Sawchyn hier ook meer dan zijn mannetje.
VAN ALLE MARKTEN THUIS
Als een centre fungeert de jonge Canadees als een verbindingsschakel tussen blue-line en forwards. Hij staat in tegenstelling tot bijvoorbeeld Axel Sandin Pellikka en Conor Ritchie minder diep. Zijn sterkte ligt dan ook in zijn creativiteit maar bovenal zijn stickhandling. Het vermogen om uit de kleinste ruimtes te kunnen “ontsnappen” stelt hem veelvuldig in staat om — zijn eveneens puike passing — te etaleren. In zijn Junior jaar bij het USNTDP, was Sawchyn in de tandem met Frank Nazar — Chicago Blackhawks — niet te stoppen.
Grootste “zwakte” bij de Canadees is zijn matige beweeglijkheid, vooral voor iemand met zijn lengte. Op het gebied van acceleratie is hij bovengemiddeld, maar de echte topsnelheid ontbreekt.. Zijn stickhandling compenseert echter dit verbeterpunt met verve.
Bij puckbezit van de tegenstander, komen de uitzonderlijke kwaliteiten van Sawchyn pas echt boven drijven. Zijn positionering stelt hem in staat, om zo min mogelijk “vuile meters” te hoeven maken, wat hem de speler met de meeste ATOI maakt. Wanneer de puck herovert wordt, schroomt hij een liniepass niet en creëerde hij afgelopen seizoen bijna de meeste high danger chances in de League.
UP NEXT
Sawchyn is een pitbull op het ijs. Eentje die nooit opgeeft en zich — ondanks een gebrek aan body — in duels smijt. Samen met zijn vermogen als two-way player en creativiteit, maakt hem een toekomstig top six forward.
Binnen onze prognose komt Sawchyn als dertiende overall bij Buffalo Sabres terecht. De ploeg uit de staat New York heeft één van de beste Farm Systems uit de NHL en kan een high end centre altijd goed gebruiken. Met de (hopelijk) gloriejaren in Buffalo in het vooruitzicht, allesbehalve een straf om je eerste stappen in de NHL te mogen gaan zetten.
Coverfoto: NHL.com
