Vanaf het seizoen 2022 – 2023 introduceert SportAmerika een nieuwe, vaste rubriek op woensdag: NHL At The Rink. Roemrijke jaargangen, prospects, Farm reports en nog veel meer onderwerpen zullen de revue uitgebreid passeren. Waar vorige week de transitie van het Duitse ijshockey centraal stond, beginnen we vandaag met de ‘Dutchies’. Spelers met een vleugje Hollands bloed die hun sporen in de NHL hebben verdiend. We kunnen deze categorie natuurlijk niet beter beginnen dan met onze eigen Daniel Sprong.
Dankzij de hedendaagse media kunnen we hem elke wedstrijd in actie zien. Daniel Sprong werkt voor het tweede seizoen op rij zijn wedstrijden af voor de Seattle Kraken en eigenlijk vinden we dat allemaal heel normaal. Toch is het alles behalve normaal dat we een speler met de Nederlandse nationaliteit in de National Hockey League hebben. Op 14 mei 1986 was Eddy Beers de laatste landgenoot die een wedstrijd speelde. Met zijn St. Louis Blues verloor Beers dat jaar de Conference Finals van de Calgary Flames.
DE BEKENDE PAPLEPEL
Terug naar het heden. Alle ijshockeyfans in ons land kennen Daniel Sprong en veel sportliefhebbers zullen ook wel eens van hem gehoord hebben. Aanvaller. Van de Seattle Kraken dus. Sprong is inmiddels 25 jaar en bezig aan zijn zevende seizoen op het allerhoogste niveau. Gedraft door de Pittsburgh Penguins, gedebuteerd namens die club en via Anaheim en Washington kwam de Nederlander vervolgens bij de piepjonge franchise uit Seattle terecht. Hoe verliep deze reis en wat ging hier nog aan vooraf?
Op 17 maart 1997 werd in Amsterdam de kleine Daniel Sprong geboren. Gezegend met een groot talent voor ijshockey, zo bleek al snel. Helemaal verrassend was dat talent niet, want vader Hannie kwam aan het begin van de jaren negentig uit voor het toenmalige Mekon Amsterdam en Red Eagles ’s-Hertogenbosch.
Een grootse carriere was Hannie niet gegeven, maar zoon Daniel stak als heel jong ventje al met kop en schouders boven de rest uit. Figuurlijk dan, want letterlijk was de kleuter een paar koppen kleiner dan zijn vaak veel oudere medespelers en tegenstanders. Kleuter Daniel speelde met en tegen jongens die de lagere school al achter zich hadden gelaten. Jongens ook die geen schijn van kans hadden tegen de kleine Sprong.
EEN GEWAAGDE STAP
Hannie Sprong zag het talent van zijn zoon en vond dat hij daar meer uit kon halen. Uit moest halen ook! In 2004 hakte vader Sprong de knoop door. Het gezin, vader, moeder, Daniel en diens zus, liet de Amsterdamse Jordaan achter zich en vestigde zich in Canada. In de provincie Quebec om precies te zijn. Daar, in de buurt van Montreal, hoopten Hannie en Daniel de volgende stappen te zetten op het pad dat uiteindelijk moest leiden naar de National Hockey League.
Die stappen zette Daniel Sprong in de verschillende juniorencompetities in het ijshockeygekke Quebec. In de Jaap Edenhal in zijn geboorteplaats leerde Sprong schieten. Duizenden kilometers verderop plukte hij daar de vruchten van. Voor de Lac St-Louis Tigres in de QMEAA zette onze landgenoot in 2012-2013 duizelingwekkende cijfers neer. Hij speelde 30 wedstrijden dat jaar en verzamelde een onwaarschijnlijk aantal van 104 punten. Hij scoorde zelf 48 keer en was daarnaast 56 keer als aangever betrokken bij een treffer.
ONGELOOFLIJKE PRODUCTIE
Met zo’n productie kom je al snel op het lijstje van de scouts terecht en in 2013 wisten de Charlotte Islanders de trefzekere aanvaller te strikken in de draft van de Quebec Major Junior Hockey League. Supersterren als Mario Lemieux, Mike Bossy en Daniel Briere verdienden hun sporen in deze QMJHL en ook Sprong liet zich niet onbetuigd. Met 68 punten (30G, 38A) was hij de meest productieve speler van zijn team en verdiende Sprong een plek in ’t All-Rookie Team. In 2014-2015 wist hij zijn eerste seizoen nog te overtreffen door 88 punten te noteren.
Voor zowel Daniel als zijn vader kwam in 2015 de grote droom uit. Tijdens de beroemde draft van 2015, waarin Connor McDavid en Jack Eichel als eerste uit de koker kwamen, viel ook de naam van Daniel Sprong. Al in de tweede ronde werd de Amsterdammer opgepikt en niet door de minste franchise. Sidney Crosby en Evgeni Malkin zaten in de bloei van hun carriere, stonden op het punt twee Stanley Cups op rij te winnen én kregen nu binnen de organisatie gezelschap van een 18-jarige Nederlander. De Pittsburgh Penguins maakten van onze landgenoot de 46th pick overall dat jaar.
DROOM KOMT UIT!
Na een sterk Training Camp liet het debuut van Sprong in de NHL niet lang op zich wachten. Op 8 oktober 2015 was daar de beloning voor het harde werken. En de gewaagde stap die het gezin 11 jaar eerder had gezet door naar Canada te verhuizen. Op bezoek bij de Dallas Stars gaf coach Mike Johnston zijn Nederlandse winger bijna 8 minuten speeltijd. Of Nederlands. Na al die jaren in ’t buitenland vroeg Sprong een Canadees paspoort aan. Het was zijn volgende droom om namens dat land furore te maken op grote toernooien en bedankte dan ook voor Oranje.
Het bleef niet bij die ene wedstrijd in Dallas. De rookie behield zijn plek in de line-up en een week na zijn debuut was daar zijn eerste goal in de NHL. Pittsburgh was nog zonder overwinning na de eerste drie wedstrijden, maar mede dankzij Daniel Sprong kwam daar tegen Ottawa op 15 oktober verandering in.
Evgeni Malkin had al heel snel in de tweede periode de score geopend en na ruim twee minuten in die periode werd het 2-0 dankzij Daniel Sprong. Het bleek de eindstand, maar veel belangrijker was die goal. De rekening van goalgetter Sprong was geopend op het allerhoogste niveau. Die tiener uit de Jordaan leverde het bewijs thuis te horen in de National Hockey League.
Tegen de Senators stond Sprong ruim 13 minuten op het ijs. Het was ’t begin van een 6-game winning streak van de Penguins, maar naarmate het seizoen vorderde nam de speeltijd af. Op 6 november, in Edmonton, schoot Sprong opnieuw met scherp. In de met 2-1 gewonnen wedstrijd nam de winger de gamewinner voor zijn rekening.
STAP TERUG
Het zou zijn laatste goal in de NHL zijn dat seizoen. In december werd Johnston ontslagen en onder Mike Sullivan kwam Daniel Sprong er nauwelijks aan te pas. Op 16 december 2015 speelde hij nog 7.10 minuten, maar daarna verdween de Nederlander van het toneel dat seizoen. Een seizoen dat overigens werd afgesloten met een Pittsburgh dat de Stanley Cup won.
Dat de NHL een keiharde wereld is, merkte Daniel Sprong al snel. Pas op 31 december 2017 kreeg hij zijn volgende kans op het hoogste podium. Het gehele 2016-2017 bracht de Nederlander door bij de Charlotte Islanders, waar hij 59 punten (32 goals) scoorde in 31 duels. Een seizoen later liet Sprong in de AHL van zich horen (32G, 33A in 65 wedstrijden voor Wilkes-Barre/Scranton Penguins) en kreeg hij dus zijn kans van Mike Sullivan.
Na acht wedstrijden had de succescoach – Sullivan leidde Pittsburgh naar twee Stanley Cups op rij – genoeg gezien. Alleen op 5 januari tegen de Islanders vonden we de naam van Sprong terug op het scoreformulier. Dit was echter wel een historische wedstrijd, want voor het eerst in zijn carriere scoorde Daniel Sprong meer dan één goal in een NHL-wedstrijd. Met 2 goals en een assist had hij een belangrijk aandeel in de 4-0 zege. Sprong kon er Sullivan niet mee overtuigen. Na acht wedstrijden ging hij terug naar de AHL.
TRADE NAAR ANAHEIM
In Steel City speelde Sprong samen met wereldsterren als Crosby en Malkin, maar maakte hij ook kennis met de harde zakenwereld die de NHL ook is. In ruil voor Marcus Pettersson werd de Nederlander door de Penguins op het vliegtuig naar Anaheim gezet. Van een tweevoudig Stanley Cup-winnaar naar een club in verval. Of in opbouw, het is maar hoe je het bekijkt. In Orange County kende de Dutch Duck in elk geval een vliegende start met een goal in zijn eerste wedstrijd voor de club. Op 5 december werden de Blackhawks met 4-2 verslagen. De 2-0 kwam op naam van Daniel Sprong.
Na een redelijk succesvol eerste seizoen, met 14 goals in 47 wedstrijden voor de Ducks, volgde een teleurstellend 2019-2020. Al vanaf zijn debuut waren er twijfels over Sprong. Zijn schot werd en wordt door iedereen geroemd, maar telkens komt er die “maar”. Defensief is het niet altijd even stabiel. In de AHL behoort hij vaak tot de betere spelers en wordt dit wel geaccepteerd. Op het hoogste niveau kan Sprong zich dit niet permitteren. Onder de nieuwe coach Dallas Eakins, die de rebuild in Anaheim mag leiden, kwam Sprong in het afgebroken 2019-2020 niet verder dan 8 wedstrijden (1G, 1A).
OP HET IJS MET OVI!
Op 24 februari 2020, een paar weken voor de League op slot ging vanwege Covid, kwam er een einde aan het tijdperk Daniel Sprong in Anaheim. De club betrok de winger in een trade en deze deed hem op een zeer interessante bestemming belanden. Daniel Sprong vond zijn nieuwe thuis in Washington, waar hij ging spelen met The Great Eight. Voor het zover was, moest de Amsterdammer wel even geduld hebben. Hij kwam eerst in de AHL bij de Hersey Bears terecht en pas op 17 januari 2021 maakte Sprong zijn eerste minuten in de hoofdmacht. Uitgerekend in Pittsburgh, waar na eenSO verloren werd.
In de Amerikaanse hoofdstad maakte Sprong aan de hand van grootheden als Alex Ovechkin en John Carlson stappen. Peter Laviolette zag het wel zitten in die Amsterdammer en zette hem zelfs sporadisch op de eerste lijn naast Ovechkin. Sprong maakte in Pittsburgh al kennis met de top van de NHL en die ervaring kwam hem nu goed van pas. Hij zou het ingekorte 2020-2021 afsluiten met 13 goals in 42 wedstrijden.
POSTSEASON!!!
Daniel Sprong maakte in het voorjaar van 2021 ook voor het eerst kennis met de play-offs. De Capitals waren als tweede geëindigd in de tijdelijke East Division, maar hadden tegen de Boston Bruins weinig in de melk te brokkelen. Sprong was als aangever betrokken bij de eerste goal van Washington in ’t postseason, maar in de met 4-1 verloren eerste ronde speelde onze landgenoot slechts drie wedstrijden en stond hij in totaal 40 minuten op het ijs.
In zijn tweede seizoen in Washington was Sprong minder productief. Net als een seizoen eerder stond hij gemiddeld bijna 13 minuten op het ijs, maar in de 47 wedstrijden die hij speelde voor de Capitals moest Sprong het doen met 8 goals en 14 punten. Hij speelde het leeuwendeel van de wedstrijd, maar op 21 maart van dit jaar leek de geschiedenis zich te herhalen. Washington haalde Marcus Johansson terug en liet Sprong naar de piepjonge Seattle Kraken vertrekken. Weer ging de Nederlander van een contender naar een club in opbouw.
TERUG NAAR HET WESTEN
Een belangrijke fase brak aan, want aan het einde van 2021-2022 liep het contract af dat Sprong op 18 september 2020 in Washington had getekend. De winger speelde 16 wedstrijden voor de kersverse franchise, scoorde 6 goals, maar noteerde daarbij ook een -6 rating. In gesprek met De Volkskrant gaf Sprong in december vorig jaar aan dat hij onder de vleugels van Ovechkin defensief beter is geworden, maar dat aspect blijft nog altijd een zwakke plek.
Na 1 mei brak dan ook een onzekere periode aan. Met zijn club speelde Sprong die dag tegen de Winnipeg Jets en scoorde nog de 2-1 voor Seattle in de met 4-3 verloren ontmoeting. De Kraken namen op dat moment nog geen besluit over de Amsterdammer. De club wilde wat free agents strikken en zich eventueel via trades versterken. Er was nog altijd een plekje vrij in de aanval en tijdens Training Camp kreeg Sprong de kans die plek af te dwingen middels een zogenaamde PTO.
CRUCIALE FASE
Op 3 oktober kwam de witte rook en zette Sprong zijn krabbel onder een contract voor één seizoen. De Kraken hadden hiermee een relatief goedkope ($ 750.000) kracht met veel mogelijkheden en Sprong krijgt een jaar de tijd om te bewijzen dat het kwartje bij hem inmiddels is gevallen. Vooralsnog lijkt dit inderdaad het geval. Op 25 oktober veroverde Sprong zijn plek in de line-up door tegen de sterke Sabres één goal te scoren en twee assists te geven. Ook in de wedstrijden daarna bleef Sprong leveren in de minuten die hem gegeven waren.
Op het moment van schrijven zijn de Kraken bezig aan een knappe 5-game winning streak en staan ze tweede in de Pacific. Sprong, gebruikt op de derde of vierde lijn, maakt gemiddeld zo’n tien minuten per wedstrijd. Met een enkele uitschieter naar boven of beneden. Tijdens de huidige serie was Sprong in drie opeenvolgende wedstrijden goed voor minimaal een punt. Hij scoorde in Calgary en was in Minnesota en thuis tegen Pittsburgh verantwoordelijk voor assists.
Onze landgenoot lijkt momenteel op zijn plek in Seattle. Een team dat in de steigers staat en de nog altijd pas 25-jarige Sprong moet deze kans met beide handen aangrijpen. Met zijn schot behoort hij een vaste waarde te zijn in de National Hockey League, maar op dat niveau komt er nog wat meer bij kijken. Als de geboren Amsterdammer dit nog vlot weet te trekken, gaat hij nog mooie jaren in de sterkste ijshockeycompetitie ter wereld tegemoet!
Cover photo: Ronald Martinez
