Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise, die de bezem flink door de gangen van de PPG Paint Arena haalde. Met een frisse wind en nieuw elan aan het roer kan het maar over één franchise gaan: Pittsburgh Penguins.
2022 – 2023: ULTIEME NACHTKAARS LEIDT TOT SCHOONMAAK
Lang werden de woorden ‘bezem’ en ‘schoonmaak’ nimmer in één adem genoemd in Pittsburgh. Na afloop van het voorbije regular season kwam daar echter verandering in. President of Hockey Operations Brian Burke, General Manager Ron Hextall en assistent GM Chris Pryor werden allen de deur van de PPG Paints Arena gewezen. Zestien maanden nadat Fenway Sports Group een meerderheidsbelang in de franchise kocht, was dit het eerste teken aan de wand.
Het trio werd onvermijdelijk ontslagen nadat de Penguins op het moment suprême niet thuis gaven en zich niet kwalificeerde voor de 2023 Stanley Cup playoffs. Waar niets een postseason in de weg leek te staan, zakten de Penguins in de laatste speelronde tegen Chicago Blackhawks finaal door het ijs. Hiermee kwam er een einde aan de langst actieve playoff streak binnen de vier organisaties NHL, MLB, NBA en NFL. De laatste keer dat men in Pittsburgh geen playoffs speelde? 2005-2006. Inderdaad: Sidney Crosby zijn rookie season.
Koud de deur gewezen in Toronto werd Kyle Dubas in Pittsburgh als President of Hockey Operations aangesteld. Een paar weken later werd de jonge Canadees op aanspraak van de Fenway Sports Group bovendien tot GM gebombardeerd. Met het offseason en de NHL Entry Draft voor de deur stonden er behoorlijke vraagtekens op het takenlijstje van het nieuwe Front Office.
OFFENSE: OP ZOEK NAAR REVANCHE
Zoals reeds beschreven was het seizoen 2022 – 2023 er een van de ups en downs in Steel City. Waar de ploeg van head coach Mike Sullivan met een 4-0-1 record prima uit de startblokken kwam, verloor hetzelfde roster gaandeweg ook vier tot zeven wedstrijden op een rij. Met een .500 record stevende Pittsburgh af op een drukke Trade Deadline.
En dat is nou juist exact waar het mis ging bij het oude Front Office. In de dagen voor de Deadline voegden men onder meer Mikael Granlund en Nick Bonino aan de aanvalslinies toe. Niet bepaald de spelers die je ver het postseason in zullen schieten. De twijfels en angst bevestigden beide heren naderhand met verve. Granlund verliet de Penguins na slechts vijf punten in 21 optredens voor San Jose Sharks — in de Erik Karlsson trade –. Nick Bonino zijn avontuur bleef beperkt tot slechts drie optredens. De 35-jarige centre moest door een probleem aan de nier vervolgens onder het mes en miste het volledige restant.
TOP SIX
De top six van Pittsburgh is echter niet langer intact. Jason Zucker verlaat — als Free Agent — na 3,5 seizoen Pittsburgh het zwart-gele shirt voor een éénjarig contract bij Arizona Coyotes. Mede door de uitbraak van de pandemie, kon de Amerikaan pas het voorbije seizoen zijn kwaliteiten etaleren. Met een totaal van 48 punten (27 goals, 21 assists) werd het met afstand zijn beste Penguins-seizoen.
Als vervanger hengelde de koud in zijn functie staande Kyle Dubas Reilly Smith vanuit Las Vegas binnen. De 32-jarige winger won afgelopen juni de Stanley Cup met de Golden Knights en mede door de salary cap in Sin City, geeft Pittsburgh er slechts een third-round pick van de 2024 Draft voor op. Naast Smith kwamen ook Lars Eller, Noel Acciari, Rem Pitlick — EK65 — en Matt Nieto allen richting Pittsburgh.
DEFENSE: ERIK KARLSSON IN TOWN
1 juli 2023 was een drukke dag voor Kyle Dubas. Naast de bovengenoemde aanvallen de versterkingen begon zijn carrière in Steel City echter met de komst van blue-liner Ryan Graves. De 28-jarige Canadees speelde de voorbije twee jaar in het shirt van New Jersey Devils en liep als Free Agent de deur van het Prudential Center uit. Het was voor de voormalig Rangers Draft Pick dan ook geen twee keer nadenken, toen de Penguins hem een zesjarig contract, ter waarde van $27 miljoen dollar onder zijn neus schoven.
Toch ging het in de weken nadien over maar één naam: Erik Karlsson. De eerste geluiden van eventuele interesse vanuit Pittsburgh sijpelden gedurende de eerste uren van het offseason door, maar het bleef vervolgens erg stil rondom de Norris Trophy winnaar. Nadat de pers inmiddels de serieus geïnteresseerde franchises (Pittsburgh Penguins, Carolina Hurricanes, Seattle Kraken en Toronto Maple Leafs) tot vier had teruggebracht, leek lange tijd Toronto aan het langste eind te gaan trekken.
Tot er op 6 augustus ineens witte rook uit de schoorsteen van het SAP Center in San Jose kwam. De “klopjacht” op de Zweedse blue-liner bereikte een hoogtepunt en was in de ultieme fase zelfs een onderling duel tussen de Hurricanes en de Penguins. Toen Carolina er met Tony DeAngelo vandoor ging, wist men in de NHL inmiddels wel hoe laat het was.
In een ware blockbuster verruilt Erik Karlsson het shirt van San Jose Sharks voor Pittsburgh Penguins. De 33-jarige blue-liner behaalde afgelopen seizoen de magische grens van honderd punten (101) en zal naar alle waarschijnlijkheid de eerste lijn met Marcus Pettersson gaan vormen. Wat de trade een nog zoeter randje voor Pittsburgh geeft, is het feit dat Kyle Dubas in staat is geweest om alle dure “meuk” van voorganger Ron Hextall overboord te kieperen. Iets wat ook de fanschare in Pennsylvania met gejuich ontving.
Onder de lat keert Tristan Jarry terug op het roster van head coach Mike Sullivan. De 28-jarige Canadees werd afgelopen juli een Free Agent, maar tekende vrij snel daarna een vijfjarig contract ter waarde van $26.9 miljoen dollar. Alex Nedeljkovic (Detroit Red Wings) tekende eveneens op 1 juli een éénjarig contract ter waarde van $1.5 miljoen dollar en zal als backup van Jarry gaan fungeren, zeker na het vertrek van Casey DeSmith (Vancouver Canucks).
VERWACHTING: HOOG PLAFOND, ONEINDIGE BODEM
Het seizoen 2023 – 2024 van Pittsburgh Penguins kan werkelijk waar alle kanten op. Met de toevoeging van powerhouse Erik Karlsson maakt de ploeg serieuze stappen voorwaarts, maar is het sterk de vraag of alle ervaren rotten de energie kunnen blijven opbrengen het gehele seizoen. Niet in de eerste plaats is het natuurlijk te hopen dat men ook allen zo fit mogelijk blijft.
Toch ademt dit roster een beetje het “Boston Bruins-achtige” van vorig jaar uit. Als alles fit en wel op het roster staat is de ploeg tot (heel) veel in staat. Mocht er gaandeweg iets tegen zitten, dan is de vloer echt eindeloos. Geheel in stijl van de NHL redactie van SportAmerika zijn dit soort uitspraken voer voor het bewijzen van het tegendeel.
Alle gekheid op een stokje: Pittsburgh Penguins gaat dit seizoen serieus mee doen om de postseason tickets. Buckle up!
Cover photo: Joe Sargent/NHLI
