Een kleine week na de pijnlijke uitschakeling tegen Florida Panthers (4-1) scheiden aan het einde van dit seizoen de wegen van Toronto Maple Leafs en GM Kyle Dubas. Zijn aflopende contract wordt niet verlengd en de zoektocht naar een opvolger is gestart. Ondanks dat het nieuws voor velen niet als een verrassing zal voelen, kwam het toch enigszins uit de lucht vallen.
Alvorens Kyle Dubas op 11 mei 2018 als zeventiende General Manager uit de geschiedenis van Toronto Maple Leafs werd aangesteld, verdiende hij reeds op diverse vlakken zijn sporen in de ijshockeywereld. Na cum laude in Sport Management te zijn afgestudeerd, werkte Dubas als jongste spelersagent ooit door de NHLPA geregistreerd. Met onder meer Kyle Clifford en Andrew Desjardins in de portefeuille merkte Dubas dat zijn passie op andere gebieden lag. Uiteindelijk ging de nog altijd maar 26-jarige Canadees als scout van Soo Greyhounds (Ontario Hockey League) aan de slag. De Executive Board van de franchise had snel genoeg gezien en promoveerde hem drie maanden later tot General Manager van de Canadese formatie.
Vooral zijn gedetailleerd uitgewerkte beleidsplan deed het management doen besluiten om voor de jonge hond Dubas te kiezen. De Greyhounds waren in de jaren voordien afgegleden tot een franchise die niet zou misstaan in de ‘Bold and the Beautiful’. Affaires, ruzies en vooral sportief slechte keuzes zette het voormalig OHL team van Wayne Gretzky in een kwaad daglicht. Na een unanieme uitverkiezing ging zijn plan ‘The Rising’ — naar de gelijknamige plaat van Bruce Springsteen — in werking.
Met head coach Sheldon Keefe aan het roer kregen de Greyhounds weer kleur en professionaliseerde de franchise in diverse lagen met uiteindelijk een second overall positie in zijn laatste seizoen in Sault Ste. Marie.
TORONTO MAPLE LEAFS KLOPPEN OP DE DEUR
Brendan Shanahan wist genoeg en hengelde in het voorjaar van 2014 met succes naar de diensten van Dubas. Onder de vleugels van Dave Nonis begon hij in eerste instantie als assistant general manager en focuste Dubas zich vooral op het menselijke en analytische vlak van de franchise. Nadat Nonis werd vervangen door Lou Lamoriello kreeg de nog altijd maar 30-jarige Dubas naast zijn taken als assistant ook de verantwoording over ‘Farm Franchise’ Toronto Marlies (AHL). Net als bij Soo Greyhounds maakte Dubas met een gedetailleerd plan indruk en hervormde de structuur en lijntjes tussen de Marlies en de Maple Leafs. Kroon op het werk werd gezet in 2018, nadat de Marlies exact veertig jaar na de oprichting voor het eerst de Calder Cup wonnen.
Nadat Lamoriello aan het einde van het seizoen 2017 – 2018 — zoals contractueel afgesproken — stap terug deed, kreeg Dubas uiteindelijk de voorkeur boven mede assistant GM Mark Hunter. Dit besluit leidde ertoe dat zowel Lamoriello en Hunter beide uit Toronto vertrokken.
VIJF JARIGE GOEDE TIJDEN, SLECHTE TIJDEN
Toronto heeft in een tijdsbestek van vijf jaar enorme stappen gemaakt onder leiding van de jonge Canadees. In het reguliere seizoen pakte het over de voorbije vijf seizoenen nagenoeg de meeste punten van alle franchises, maar bleek de vloek uit 2004 keer op keer de boosdoener in het postseason. Met rookie contracten voor Auston Matthews, Mitch Marner en William Nylander kon Dubas naar hartenlust een roster om de core heen gaan bouwen. Dat de Canadees niet vies was van wat reuring in trades en op de Free Agency Markt weten we inmiddels, maar niet alle schoten kwamen in de roos terecht.
Zo kregen de Leafs bepaald niet de jackpot in ruil voor het traden van Nazem Kadri naar Colorado Avalanche. Okay, de centre kreeg voor het tweede seizoen op rij een schorsing in de playoffs aan zijn broek, maar met een cap hit van slechts $4.5 miljoen dollar kreeg Toronto met Tyson Barrie, Alex Kerfoot en een 2020 sixth round pick duidelijk te weinig. Nick Foligno kwam tijdens de Trade Deadline van het seizoen 2020 – 2021 in een three-way-deal met Columbus Blue Jackets en San Jose Sharks, maar men denkt meer terug aan zijn blessureleed.
Dan nog de kwestie John Tavares. De All-Star forward kwam over vanuit New York Islanders, maar levert onder aan de streep te weinig voor zijn monsterachtige cap hit van $11 miljoen dollar. Ja, ze hebben nu een ijzersterke ‘Core Four’, maar het gaf Dubas te weinig echte ruimte om rond zijn sterren heen te bouwen. Het beste voorbeeld is de positie onder de lat. Een driejarige deal voor Petr Mrazek en de recenter aangetrokken Matt Murray gaven niet de zo gewenste goalie diepte.
MISTER TRADE DEADLINE
Het was bepaald geen koopje, maar de toevoeging van Jake Muzzin in 2019 was iedere cent waard. De voormalig LA King bracht de zo gewenste mentaliteit, leiderschap en bovendien punten richting Toronto. Een jaar later kwam Jack Campbell eveneens vanuit Los Angeles richting Canada en gaf de Leafs enigszins stabiliteit tussen de palen.
De voorbije deadline was (ondanks de trieste afloop in het postseason) hands down wellicht de beste in de gehele NHL. Luke Schenn, Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Sam Lafferty en Jake McCabe kwamen allen richting Toronto én gooiden stuk voor stuk de zo gevreesde first-round exit vloek uit 2004 (!) overboord. Schenn was de meest stabiele blue-liner in deze playoffs. Acciari en Lafferty waren één van de weinige spelers, die in de tweede ronde tegen de Panthers boven de xCORSI% statistieken uit kwamen.
De jonge Dubas toonde ballen, door in november 2019 afscheid te nemen van de alom gerespecteerde Mike Babcock. Zijn oude kompaan Sheldon Keefe werd als opvolger aangesteld en legde de Leafs bepaald geen windeieren.
VERLENGING, GEEN VERLENGING, VERLENGING, TOCH MAAR GEEN VERLENGING
Een aantal dagen na de uitschakeling tegen Florida Panthers, gaf Kyle Dubas in de eindpersconferentie aan dat de komende weken even resumeren en tijd voor het gezin bovenaan de agenda stonden. Of het voor Brendan Shanahan uiteindelijk de reden voor zijn vertrek was blijft gissen, maar drie dagen later werd Dubas bij het grof vuil gezet. Dat er na een mondeling akkoord door het kamp Dubas extra eisen aan het aanblijven werden gesteld, wezen de Noord-Amerikaanse media vrijwel direct richting het rijk der fabelen.
Het borrelt in Toronto. En dat in een offseason waarin er serieuze spijkers met koppen geslagen dienen te worden. Bovenaan de agenda prijkt ongetwijfeld de naam van Auston Matthews. De 2022 Hart Memorial Trophy winnaar begint komend seizoen aan zijn laatste contractjaar en zal zeker met de aankomende cap hit verhogingen willen cashen. De steraanvaller gaf in de media aan graag te willen blijven, maar was meer dan een sympathisant van Dubas.
Bovendien lopen er op 1 juli reeds tien (!) spelers als UFA de deur uit. Met de veertien overgebleven spelers op het roster, heeft de nieuw aan te stellen GM slechts $10 miljoen cap ruimte — reeds gebaseerd op de $83.5 miljoen dollar per 2023 – 2024 –. Mede hierdoor groeit de speculatie over het wegdoen één van de leden van de ‘Core Four’. Probleem is echter wel, dat de drie matadoren overige matadoren Tavares, Marner en Nylander allen no-trade clausules in de contracten hebben staan. Haast is dus geboden.
‘PITTSBURGH PENGUINS MELDT ZICH BIJ DUBAS’
Dan is er nog het vraagteken over het aanblijven van Sheldon Keefe. De head coach heeft weliswaar nog een meerjarig contract, maar de twee titanen zijn al bijna tien jaar onafscheidelijk en nadat Jason Spezza zich van de week reeds solidair verklaarde met Dubas, zou Keefe zomaar eens de volgende kunnen zijn.
Officieel staat Dubas nog niet op straat, daar zijn contract pas 30 juni afloopt. Desondanks heeft Pittsburgh Penguins reeds toestemming gekregen met de Canadees in gesprek te gaan. De ploeg uit de Metropolitan Division miste dit seizoen voor het eerst in zestien jaar de playoffs, resulterend in het congé voor onder meer Brian Burke, Ron Hextall en Chris Pryor.
Waar de toekomst van Dubas ook zal liggen, de storm die in Toronto raast is nog allesbehalve voorbij. Als eventuele opvolger staat voormalig Calgary Flames GM Brad Treliving op pole position. Na het missen van de playoffs, besloten de Flames en Treliving in overleg om het aflopende contract niet van een verlenging te voorzien. De Flames staan overigens op het punt om voormalig Flame Craig Conroy als opvolger aan te stellen.
Coverfoto: Toronto City News
