NHL 32-in-32 | Florida Panthers: Rollercoaster in het zuiden van de VS

Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die na een fabelachtig regular season, van een koude kermis thuis kwam in het postseason: Florida Panthers.

2021 – 2022: FABELACHTIG REGULAR SEASON EINDIGT IN MINEUR

De gedachten van de fans in Sunrise zullen het afgelopen seizoen geregeld terug zijn gegaan naar het seizoen 1995 – 1996. Aan de hand van een excellerende Scott Mellanby, Rob Niedermayer en Johan Garpenlöv bereikten Panthers voor het eerst — en enige keer — in haar bestaan de Stanley Cup finale.

Het seizoen ’21 – ‘22 kenmerkte zich door het verpulveren van records. Aan de hand van onder meer Sam Reinhart, Aleksander Barkov maar bovenal Jonathan Huberdeau produceerden de Panthers een duizelingwekkend 4.11 goals per game — het hoogste sinds de Penguins in ’95 – ‘96 –. De intenties van Bill Zito tijdens de Trade Deadline in maart waren duidelijk: Winner winner, chicken dinner. Vanuit Philadelphia kwam ’big fish’ Claude Giroux en Ben Chiarot versterkte de blue-line via het vliegveld van Montreal. Met 115 punten verpulverde Huberdeau het single-season franchise record en verzekerde de ploeg van head coach Andrew Brunette zich bovendien met 122 punten van de Presidents’ Trophy. De Panthers begonnen overigens met Joel Quenneville aan het seizoen, die na zeven wedstrijden opstapte door zijn rol in het Chicago Blackhawks schandaal.

BATTERIJ LEEG, OF TOCH IETS ANDERS?

Als één van de absolute topfavorieten begon de ploeg van Brunette aan het postseason. In de eerste ronde van de playoffs, kruisten de Panthers de degens met Washington Capitals. Vanaf de eerste face-off stond er een totaal andere ploeg op het ijs. Met plichtmatig, futloos spel overtuigde men — ondanks de 4-2 overwinning in de series — nimmer. Vooral in Game 1 lieten Ovechkin en co. zien, dat de motor in Florida niet meer op 100% functioneerde. Tampa Bay Lightning maakte dit in de tweede ronde pijnlijk duidelijk. Na vier wedstrijden stonden er niet te mistane cijfers op de borden: 4-0 sweep. Vooral het party-gate schandaal na Game 3 tegen de Lightning liet er geen twijfel over bestaan: Einde droom. Einde seizoen. Einde run.

BILL ZITO MET DE VLAM IN DE PIJP

Bill Zito liet er vlak na de oorwassing tegen Tampa Bay Lightning geen twijfel over bestaan. Hoe zeer je ook zaait in het reguliere seizoen, als er niet geoogst wordt tijdens de playoffs zijn de druiven zuur. Er valt Andrew Brunette weinig te verwijten na het stokje van Quenneville te hebben overgenomen. Het debacle tegen de Bolts — slechts drie goals in 240 minuten — betekende echter het einde van zijn dienstverband in Florida.

Als opvolger kwamen de Panthers uit bij Paul Maurice. Ondanks de meer dan ruime staat van dienst, kijken de fans in Sunrise toch met een schuin oog naar achter. De 53-jarige Canadees heeft in 24 seizoenen in totaal 92 postseason wedstrijden bij elkaar verzameld, maar staat niet bekend om zijn diepe playoff runs en miste hij vaker het seizoenstoetje dan dat hij aanwezig was.

De wisseling van de wacht was het startschot voor Bill Zito om de bezem eens flink door de kleedkamer te halen. Althans, dat werd grotendeels voor de 58-jarige Amerikaan gedaan. Een hele blub spelers trok de Free Agency Markt op: Claude Giroux, Ben Chiarot, Mason Marchment, Noel Acciari en legende Joe Thornton trokken allen de wijde wereld der NHL in. Vooral in diepte liet dit behoorlijk wat gaten na, die Zito dichtte met onder meer Marc Staal, Michael Del Zotto, Chris Tierney, Nick Cousins en… Matthew Tkachuk.

BLOCKBUSTER DER BLOCKBUSTERS

Het is wellicht één van de grootste trades sinds de eeuwwisseling. In ruil voor Jonathan Huberdeau, Cole SchwindtMacKenzie Weegar en een 2025 first-round pick verkaste Matthew Tkachuk — samen met een fourth-rounder in 2025 — van Calgary Flames naar het zuiden van de Verenigde Staten. In navolging op deze trade ondertekende Tkachuk een vernieuwd, achtjarig (monster)contract ter waarde van $76 miljoen dollar — $9.5 miljoen average annual value –.

De 24-jarige Tkachuk werd in 2016 als zesde overall door de Flames gedraft en speelde tot dusverre 443 wedstrijden in de NHL. Afgelopen seizoen gingen zijn statistieken door het dak met een totaal van 104 punten (42 goals, 62 assists) in 82 wedstrijden. In het postseason noteerde ‘MT’ 12 punten, met onder meer een hattrick in Game 1 van de ’Battle of Alberta’.

Van het pakketje spelers en picks wat een enkeltje Florida – Calgary boekte, was zonder discussie Jonathan Huberdeau de eyecatcher. De third overall van de 2011 speelde afgelopen seizoen de pannen van het dak en werd met 115 punten tweede in de Art Ross Trophy. Bovendien behaalde hij de meeste regular season punten als left winger ooit.

2022 – 2023: ANDERMAAL EEN VAN DE FAVORIETEN IN DE EASTERN CONFERENCE

De meest prangende vraag van allemaal is wellicht of Bill Zito met diverse monstermoves niet zijn hand heeft overspeeld. Om Tkachuk, Giroux en Chiarot binnen te hengelen, gaven de Panthers onder meer Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, Owen Tippett en first-round picks in ’23, ’24 en ’25 op. Tel daarbij ook nog de Sam Reinhart trade van het vorige offseason, die goalie Devon Levi en de 2022 first-round pick de kop kostten.

Aan de andere kant bond Florida oogappel Spencer Knight langer aan zich. De goalie gaat komend seizoen zijn laatste Entry Level jaar in, maar ziet vanaf het seizoen ’23 – ‘24 op jaarbasis $4.5 miljoen dollar tegemoet. De 21-jarige rookie noteerde het voorbije seizoen een 19-9-3 record met een .908 sv% en twee shutouts. De roep om meer speeltijd voor Knight wordt binnen de fanschare steeds luider. Durft Maurice het aan om de enigszins tegenvallende Bobrovsky — $10 (!) miljoen cap hit — backup te maken?

Desalniettemin zijn de Panthers zonder meer contenders. Over de breedte hebben ze kwaliteit ingeleverd, maar vechten ze nog altijd mee om de knikkers.

Coverfoto: Sam Navarro-USA TODAY Sports

Dennis Bakker
Dennis Bakker
Honkbal en ijshockey zijn de sporten waar zijn hart sneller van gaat kloppen. Heeft na MLB 1999 en NHL 2000 op de PS1 Chicago als sportstad geadopteerd. Go White Sox, Blackhawks, Bears en Bulls! Heeft daarnaast bovengemiddelde liefde voor Colorado Rockies, Winnipeg Jets en Vancouver Canucks en schaamt zich hier niet voor!

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen