Slechts één iemand durfde voor aanvang van dit seizoen uit te spreken dat de Patriots de Super Bowl zouden halen. Patriots-superfan BB deed het in onze NFL 32-in-32, al deed zelfs zij het eerder met een kwinkslag. Maar kijk, Super Bowl LX staat voor de deur en de New England Patriots hebben wel degelijk -tegen alle verwachtingen in- de Big Game gehaald. Hoe hebben ze dat huzarenstukje klaargespeeld?
Moeilijke start
Ondanks de stevige investeringen in zowel de defense als de offense, was de start van het seizoen allesbehalve denderend. Nieuwe coach Mike Vrabel had weliswaar veel hoop naar Foxborough gebracht, daar was in de openingswedstrijd tegen de Las Vegas Raiders nog niets van te zien. De Pats verloren voor eigen volk met 13-20 van de Raiders en daarmee leek opnieuw een lang en teleurstellend seizoen ingezet. Te meer omdat twee weken later er ook nog eens -opnieuw in het eigen Gillette Stadium- verloren werd van de Pittsburgh Steelers. Er lag nog veel werk op de plank.
Op 28 september werd de ommekeer echter ingezet. De Patriots bliezen de Carolina Panthers weg en keken nadien niet meer om. Pas een week later konden we de Patriots echt serieus beginnen nemen, toen Drake Maye en co gingen winnen bij de Buffalo Bills. Was er toch reden tot optimisme?
Maye op MVP-niveau
Dat was er zeker! De Patriots wonnen tien wedstrijden op een rij en namen resoluut de leiding in de AFC East. De opmars kwam er vooral door het geweldige spel van tweedejaars-QB Drake Maye. De #3 pick van 2024 ontpopte zich met een 72% completion rate tot de meest accurate quarterback van de NFL en eindigde zijn breakout season met 4394 passing yards en 35 touchdowns (waarvan 4 rushing TD’s). Hij schopte het met zijn prestaties tot het Second-Team All-Pro en maakt nog steeds kans op de League MVP-trofee.
Ondanks een nederlaag tegen de Buffalo Bills in week 15, waarbij de Patriots nota bene 21-0 voor stonden, konden de mannen van Mike Vrabel toch de AFC East winnen. Hun eerste divisietitel sinds 2019. Toch werden er her en der sterretjes en vraagtekens geplaatst bij de prestaties van de Pats. Dan wezen de criticasters vooral naar het gemakkelijke speelschema. Niet helemaal onterecht overigens, want volgens enkele bronnen zouden de Patriots het gemakkelijkste speelschema hebben gehad sinds de St. Louis Rams in 1999. Vele analisten voorspelden dan ook een one-and-done scenario in de play-offs.
Defensie staat op tijdens play-offs
Als #2 in de AFC vatten de Patriots de play-offs aan. Dat ze niet de topseed haalden, had alles te maken met… hun nederlaag in Week 1 tegen de Las Vegas Raiders! En dus moesten Drake Maye en co aan de bak in de wild card-ronde tegen de Los Angeles Chargers. Het was deze keer niet de offense, maar de defense van de Patriots die het verschil maakte. De offensive line (of wat daarvoor moest doorgaan) van de Chargers werd overrompeld door de pass rush van New England en Justin Herbert lag meer tegen de mat dan dat hij op zijn benen stond. De Pats wonnen, maar daar waren alweer de vraagtekens. Tegen zo’n O-line kan iedereen toch winnen? Bewijs het maar eens tegen de allerbeste defense in de NFL! Enter de Houston Texans.
Opnieuw was het defense die pal stond tegen de Texans. C.J. Stroud zag spoken en speelde misschien wel de slechtste game uit zijn carrière. De Patriots-offense, zelf niet in topvorm, kon wel genoeg punten op het bord krijgen om tegen alle verwachtingen in de AFC Championship Game te bereiken. Voor die AFC title game moesten de Patriots naar de Mile High City, Denver, om het op te nemen tegen de Broncos. Niet met Bo Nix under center, maar met ex-Patriot Jarrett Stidham. Opnieuw een asterisk. In wederom een defensieve strijd, ditmaal vergezeld door een gigantische sneeuwstorm, deden de Patriots net genoeg om de Lamar Hunt-trofee de lucht in te steken en zich te plaatsen voor alweer hun twaalfde Super Bowl.
Al heel het seizoen lang worden er vraagtekens geplaatst bij de opmars van de New England Patriots. Of die terecht zijn of niet, maakt nu niet meer uit. Ze staan in de Super Bowl. In een rematch van Super Bowl XLIX, tegen de Seattle Seahawks. Worden de vraagtekens uitroeptekens? Afspraak zondagnacht om daar achter te komen.
Hoe de Seattle Seahawks de Super Bowl bereikten, lees je hier!
Coverfoto: Justin Edmonds/Getty Images
