Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat wanhopig terug wil naar de succesperiode van weleer: De New England Patriots.
Exact een jaar geleden gebruikten we nagenoeg dezelfde titel voor de voorbeschouwing op de New England Patriots voor het seizoen 2024. Maar de vorige jaargang werd een martelgang voor de Patriots en hun fans. De Pats wisten slechts vier games te winnen en gaven op de koop toe de #1 overall pick weg door op de allerlaatste speeldag haast “per ongeluk” te winnen van de Buffalo Bills. Toen er ook nog eens berichten naar buiten kwamen van lakse discipline in de kleedkamer, was de maat voor eigenaar Robert Kraft vol. Hij stuurde Jerod Mayo na slechts één seizoen de laan uit. De Patriots mochten dus nog maar eens herbeginnen.
FREE AGENCY
De belangrijkste keuze die de Pats moesten maken dit offseason was die van een nieuwe head coach. Die keuze bleek even logisch als gemakkelijk. Mike Vrabel, voormalig drievoudig Super Bowl kampioen met de Patriots en vrij op de markt, had niet veel tijd en overtuiging nodig om naar zijn oude liefde terug te keren. Vrabel haalde nog een oude bekende terug naar Gillette Stadium. Josh McDaniels wordt opnieuw de Offensive Coordinator.
Qua nieuw spelersmateriaal werd de geldbuidel in New England stevig open getrokken. Het grootste contract werd gegeven aan DT Milton Williams. De Super Bowl LIX-kampioen maakte de oversteek van Philadelphia voor een 4-jarige deal ter waarde van maar liefst 104 miljoen dollar. Verder konden ook linebacker Harold Landry, cornerback Carlton Davis en linebacker Robert Spillane rekenen op lucratieve contracten. En ook aan offensieve zijde werd er geld uitgegeven. Tackle Morgan Moses kwam over van de Jets en op wide receiver konden de Patriots Stefon Diggs overtuigen met een driejarig contract van 63,5 miljoen dollar.
NFL DRAFT
De Draft was voor de Patriots een uitgelezen kans om de offense verder te versterken met jong talent. Met de vierde pick was het uitkijken of Travis Hunter nog op het bord stond, maar dat was niet meer het geval. En dus viel de keuze logischerwijze op OT Will Campbell. Campbell mag dan wel “korte” armen hebben, zijn atletisch vermogen zou dat moeten kunnen compenseren. Ook met de drie daaropvolgende picks gingen de Patriots voor de offense. Running back TreVeyon Henderson was de ietwat verrassende keuze in de tweede ronde. In de derde ronde viel het oog van Vrabel en co op wide receiver Kyle Williams uit Washington State en center Jared Wilson uit Georgia.
In de vierde ronde kwamen dan de eerste twee defensieve keuzes met safety Craig Woodson uit California en DT Joshua Farmer uit Florida State. Later in de draft kregen ook de Special Teams aandacht met een nieuwe kicker, Andres Borregales uit Miami en een nieuwe long snapper, Julian Ashby uit Vanderbilt.
OFFENSE
De Patriots beschikten in 2024 over één van de slechtste offensieve units uit de League. In bijna elk aspect van de offense bengelden de troepen van Jerod Mayo onderin. Toch was er ook één lichtpunt. Rookie quarterback Drake Maye kwam na vijf games in het team als startende quarterback en toonde meteen zijn talent en potentieel. Het lijkt erop dat Maye een superster kan worden in New England en dus wordt de offense rond hem gebouwd. Zowel de O-line als het wide receiver-korps kregen een facelift in het offseason. En dat is maar goed ook, want beiden waren erg zwak vorig seizoen.
Stefon Diggs, Mack Hollins en rookie Kyle Williams vervoegen DeMario Douglas in de wide receiver room. Ook beide tackles werden vervangen en met Garrett Bradbury, die overkwam van de Minnesota Vikings, zal een nieuwe center de bal naar Maye snappen. Rookie TreVeyon Henderson moet samen met Rhamondre Stevenson een tweekoppig monster worden in het backfield.
DEFENSE
De defense vorig jaar was middelmatig en dus kreeg ook deze zijde van de bal de nodige aandacht in het offseason. Milton Williams mag gaan bewijzen dat hij ook buiten het systeem van de Eagles kan renderen. De defensive tackle kreeg alvast de nodige financiële aanmoediging om te presteren. Verder in de front seven zijn er met Harold Landry en Robert Spillane twee nieuwe linebackers die zowel in de pass rush als in de run defense voor een kwaliteitsinjectie moeten zorgen. Voorts is het uitkijken naar hoe Christian Barmore zal terugkeren van een door bloedklonters verloren seizoen 2024.
In de secondary vormen Christian Gonzalez en nieuw aangetrokken Carlton Davis een gevaarlijk cornerback-duo. Jabrill Peppers en Kyle Dugger zijn op hun beurt prima safety’s en dus hebben de Patriots op papier alvast een secondary die hoge ogen kan gooien.
CONCLUSIE
Het is niet de gewoonte van Robert Kraft om al na één seizoen afscheid te nemen van een head coach. Maar de slechte prestaties gekoppeld aan het vrijkomen van chou chou Mike Vrabel boden Kraft een kans om nogmaals de resetknop in te duwen. Op papier lijken de Patriots alvast de juiste weg te zijn ingeslagen. Zowel offensief als defensief is er flink geïnvesteerd in versterking en Drake Maye toonde vorig jaar al zijn potentieel. Maar toch is dit nog geen roster dat de League angst zal inboezemen. Bovendien wordt dit pas het eerste volledige jaar met Maye als quarterback. Het zal beter gaan dan in 2024. Maar veel beter? Dat moeten we nog zien.
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de New England Patriots: superfan BB:
“Zoals elk jaar ga ik ervan uit dat we de Super Bowl gaan winnen, ik zeg alleen nooit dat het dit seizoen zal zijn. Drake Maye kan nu met de rookies Kyle Williams en TreVeyon Henderson laten zien wat hij echt kan. En nu Diggs weer single is, kan hij zich volledig gaan focussen op de Patriots! De first round pick Will Campbell kan gelijk impact maken, zodat er misschien weer een sterke offensive line staat.
Er waait een nieuwe wind in het team en de chemie binnen het team is goed. Dus we gaan het zeker beter doen dan vorig seizoen met slechts vier gewonnen games. Dit jaar ga ik voor minstens het dubbele aantal gewonnen wedstrijden en mijn target is 10 wins.
Mijn hot takes voor het nieuwe seizoen:
- Gonzo (Christian Gonzalez, nvdr.) wordt gewoon de beste cornerback van de NFL
- We halen de play-offs
- Mondre (Rhamondre Stevenson, nvdr.) gaat dit jaar geen fumbles hebben (oké, misschien één)
Dus: LET’S GO PATS!!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Eric Canha/Imagn Images
