Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 de franchise met een oude bekende als coach: de Las Vegas Raiders.
Het 2024-seizoen was ronduit slecht voor de Las Vegas Raiders. Een magere vier overwinningen werden er behaald. Het betekende het einde van head coach Antonio Pierce, die moest vertrekken. Zijn vervanger is een oudgediende met een behoorlijke staat van dienst. Na een klein sabbatical keert Seahawks-legende Pete Carroll terug als head coach in de NFL. De 73-jarige, met de energie van een 18-jarige, moet de Raiders op het goede pad krijgen.
FREE AGENCY
Carroll is niet de enige voormalige Seahawk die in de spotlights komt te staan in Las Vegas. De nieuwe quarterback van de Raiders is Geno Smith. Voor een third round pick maakte Smith de overstap vanuit Seattle. De Raiders gaven hem kort daarna direct een contractverlenging van twee jaar ter waarde van 85,5 miljoen dollar.
Andere opvallende namen die werden binnengehaald, zijn safety Jeremy Chinn, die overkwam van de Commanders en linebacker Germaine Pratt, die overkwam van de Bengals. Guard Alex Cappa kwam ook over uit Cincinnati, waar hij statistisch gezien één van de slechtste guards in de NFL was. Linebacker Devin White (Tampa Bay) tekende een eenjarig contract, net als safety Jamal Adams (Detroit).
De belangrijkste deal die de Raiders maakten, was voor een speler die ze al hadden. Maxx Crosby tekende een driejarig contract ter waarde van ruim 106 miljoen dollar. Het maakt de edge rusher een van de best betaalde spelers op zijn positie. Volledig terecht, gezien zijn spel de afgelopen jaren.
Christian Wilkins werd recent gecut door de Raiders. De defensive tackle kwam een jaar geleden met hoge verwachtingen en voor veel geld over vanuit Miami. Hij kwam echter maar vijf duels in actie (noot: Wilkins’ naam staat nog op de bijgevoegde depth chart, Leki Fotu lijkt voor nu zijn vervanger). Safety Tre’von Moehrig (Panthers), cornerback Nate Hobbs (Packers) en linebacker Robert Spilina (Patriots) vertrokken eveneens. Na de komst van Geno Smith werd Gardner Minshew gecut. Hij staat inmiddels onder contract bij de Kansas City Chiefs.
NFL DRAFT
Met de zesde pick in de draft kozen de Raiders Ashton Jeanty van Boise State. De running back rende vorig collegeseizoen alles en iedereen de vernieling in en bracht Boise State hoogstpersoonlijk naar de playoffs. De verwachtingen voor Heisman runner-up Jeanty zijn hooggespannen.
Naast running back Jeanty draften de Raiders maar liefst drie wide receivers in Jack Bech (R2, TCU), Dont’e Thornton Jr. (R4, Tennessee) en Tommy Mellott (R6, Montana State). De offensive line is versterkt met guard Caleb Rogers (R3, Texas Tech) en tackle Charles Grant (R3, William & Mary). North Dakota State quarterback Cam Miller maakt de QB room compleet.
De defense kreeg versterking in de vorm van cornerback Darien Porter, defensive tackle Tonka Hemingway (R4, South Carolina), defensive tackle JJ Pegues (R6, Mississippi) en linebacker Cody Lindenbergh (R7, Minnesota).
OFFENSE
De offense wordt dit jaar vormgegeven door Chip Kelly. De voormalig head coach van de Philadelphia Eagles is na een succesvol jaar als offensive coordinator bij nationaal kampioen Ohio State met Carroll meegekomen naar Las Vegas.
Kelly is niet de enige nieuwe naam. Geno Smith kende goede jaren bij de Seattle Seahawks, waar hij zijn carrière nieuw leven inblies. Het wordt interessant om te zien of Smith bij de Raiders het zelfde kan leveren. Smith’s belangrijkste wapen is tight end Brock Bowers. Bowers was in zijn rookiejaar direct één van de, zo niet dé, beste tight ends in de NFL. De jongeling kan routes rennen als een receiver en is met de bal in zijn handen bij vlagen niet naar de grond te krijgen. Als hij zich door weet te ontwikkelen in zijn tweede jaar heeft Las Vegas goud in handen.
De andere jongeling waar Raidersfans enthousiast over mogen worden, is Jeanty. De running back was niet te stoppen bij Boise State en als zich dat vertaalt naar de NFL, kan hij wel eens één van de blikvangers van de Raiders gaan worden.
De wide receiver room van de Raiders is mager bezet. Na het vertrek van de ontevreden Davante Adams afgelopen jaar, is er geen echte WR1 meer over. Tre Tucker, Jakobi Meyers en rookie Dont’e Thornton Jr. zullen de meeste ballen van Smith moeten gaan vangen.
De offensive line van de Raiders is oké. Center Jackson Powers-Johnson en right tackle Delmar ‘DJ’ Glaze waren degelijk als rookies, maar zullen nu stappen vooruit moeten zetten. Left tackle Kolton Miller is de beste speler in de offensive line, terwijl guard Alex Cappa op het eerste gezicht de zwakke schakel is. Geno Smith staat in elk geval achter een betere offensive line dan in Seattle, waar hij regelmatig moest rennen voor zijn leven.
DEFENSE
De defense staat en valt bij Maxx Crosby. De edge rusher is één van de beste spelers op zijn positie. Na Crosby wordt het al rap minder in defensief opzicht en daar schuilt ook direct het probleem voor de Raiders. Namen als linebackers Germaine Pratt en Devin White zijn redelijk over hun top heen. De nieuwe safety Jeremy Chinn is op het eerste oog wel een versterking voor de secondary. Safety Jamal Adams weet zijn oude niveau al jaren niet meer aan te tikken en zal het verschil ook niet gaan maken.
Kopzorgen dus voor defensive coordinator Patrick Graham. Graham begint aan zijn derde jaar als Raiders DC en zal moeten presteren als hij zijn baan wil houden.
CONCLUSIE
De Raiders mogen komend jaar met voorzichtige hoop naar de offense kijken. Met de ervaren Carroll, Chip Kelly en Geno Smith zal er iets van stabiliteit in het spel kunnen komen. Met Jeanty en Bowers hebben ze twee van de grootste talenten op hun respectievelijke posities in huis. Tegelijkertijd is de defense buiten Crosby om simpelweg niet goed genoeg.
Tel daarbij op dat de Raiders in de sterke AFC West verkeren en het kan wederom wel eens een zwaar jaar worden. De Chiefs zijn altijd goed, terwijl de Chargers en Broncos vorig jaar ook allebei de playoffs wisten te behalen. Een flinke kluif dus, voor Pete Carroll en de zijnen.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
