Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 3 het team dat quarterbacks verzamelt als waren het postzegels: de Cleveland Browns.
In 2022 stuurden de Cleveland Browns onder andere drie first round draft picks naar Houston in ruil voor Deshaun Watson. De organisatie gaf Watson prompt een vijfjarig contract ter waarde van 230 miljoen dollar, 100% gegarandeerd. Het was toen één van de meest opzienbarende trades én deals in de geschiedenis van de NFL. En dat is het vandaag nog steeds.
Weliswaar niet omdat de Browns dankzij de trade een topploeg werden in de League, wel integendeel. Sinds de intussen beruchte transactie ging het alleen maar bergaf met het team. Watson kon sinds de trade geen enkele keer meer dan 7 games spelen en ook vorig seizoen zat zijn campagne er vroegtijdig op. Na ronduit dramatisch spel in de eerste zes wedstrijden van het seizoen, scheurde Watson op speeldag 7 zijn achillespees. In januari van dit jaar, tijdens zijn rehabilitatie, scheurde Watson opnieuw zijn achillespees, waardoor zijn toekomst bij de Browns, alsook in de NFL in het algemeen, hoogst onzeker wordt.
Mede dankzij de slechte prestaties van Watson konden de Browns afgelopen seizoen amper drie overwinningen pakken. Het team moest dus wel eens ingrijpen dit offseason. Van de molensteen die het contract van Watson is, zijn ze nog niet af in Cleveland. Toch ging er dit tussenseizoen veel aandacht naar de quarterback-positie. Misschien zelfs te veel? Het is koffiedik kijken wat de Browns uiteindelijk met al die signal callers gaan doen.
FREE AGENCY
Zowel in free agency als met een trade, tikten de Browns een nieuwe quarterback op de kop. Nu ja, wat heet nieuw. Joe Flacco keert na een jaartje in Indianapolis terug naar het vertrouwde nest waar hij in 2023 al eens voor vuurwerk zorgde. In een ruildeal met de Philadelphia Eagles voegden de Browns Kenny Pickett toe aan de QB-room. Daar zou het niet bij blijven, maar daarover later in dit artikel meer. Verder aan inkomende zijde vielen vooral de deals voor wide receiver Diontae Johnson en die voor DT Maliek Collins op.
Het roster lijkt er in 2025 niet op vooruit te gaan als je ook de vertrekkers onder de loep neemt. Defensive Tackle Dalvin Tomlinson trok naar Arizona en safety Juan Thornhill verdedigt komend seizoen de kleuren van de eeuwige rivalen uit Pittsburgh. De meest kleurrijke quaterback van de NFL, Jameis Winston, tekende dan weer bij de New York Giants. Ook ouwe getrouwe Nick Chubb zal niet langer in een oranje tenue te zien zijn. Hij speelt komend seizoen bij de Houston Texans. Na zeven seizoenen is dit ongetwijfeld een bittere pil om te slikken voor Chubb. Al moet gezegd dat hij na zijn zware knieblessure in 2023 niet meer zijn niveau van voor de blessure wist te halen.
NFL DRAFT
De Browns begonnen initieel aan de 2025 NFL Draft met de #2 overall pick in handen, maar ze zouden uiteindelijk pas als vijfde kiezen. Nadat Cam Ward als eerste van het bord ging, ruilden de Browns namelijk hun 2e pick met de Jacksonville Jaguars tegen de 5e pick, een extra tweede ronde pick in deze draft én een eerste ronde pick in de draft van 2026. Het lukt dit team dus toch af en toe om met de toekomst bezig te zijn. Met de vijfde keuze brachten de Browns defensive tackle Mason Graham uit Michigan aan boord. Graham gold vooraf als één van de beste spelers in deze draft en hij wordt ongetwijfeld meteen een versterking voor de defense van Cleveland.
Ook de volgende speler die de Browns kozen, moet als onmiddellijke versterking voor de defense gezien worden. Het oog van GM Andrew Berry en head coach Kevin Stefanski viel op linebacker Carson Schwesinger uit UCLA. Zowel hij als Graham zullen al meteen op veel speeltijd kunnen rekenen, aangezien de defensie van de Browns vorig seizoen vaker dan niet de zwakte van het team was.
Nog in de tweede ronde werd running back Quinshon Judkins gekozen uit Ohio State. Judkins kan in principe meteen een gooi doen naar de startende running back-positie, gezien de mooie adelbrieven die hij kan voorleggen vanuit College. Hij rende drie opeenvolgende seizoenen meer dan 1000 yards bij mekaar en won eerder dit jaar de National Championship met de Buckeyes. Judkins heeft op dit moment echter nog geen officieel contract getekend bij Cleveland, aangezien hij op 12 juli gearresteerd werd op verdenking van huiselijk geweld. Hij zal alvast geen deal kunnen tekenen totdat die zaak is uitgeklaard.
De draft van de Browns was om meerdere redenen opvallend, maar hun beslissingen rond de quarterback-positie sprongen toch het meest in het oog. In de derde ronde, met pick 94, werd Dillon Gabriel van Oregon opgepikt. Ondertussen bleef één van de grootste namen uit de draft, quarterback Shedeur Sanders, maar verder wegzakken. Sanders, ooit nog hoog in de eerste ronde voorspeld, ging uiteindelijk van het bord in de vijfde (!) ronde, op plaats 144. Het team dat Sanders koos? De Cleveland Browns. Waarom Cleveland voor twee rookie quarterbacks is gegaan, blijft een raadsel. Maar zo wordt de competitie voor de starterspositie -en voor wie het roster haalt- natuurlijk nog interessanter!
OFFENSE
Hoe je het ook draait of keert, elke NFL-offense staat of valt uiteindelijk met zijn quarterback. Maar wie die quarterback zal zijn in Week 1 bij de Cleveland Browns, dat is nog hoogst onduidelijk. Er staan op dit moment maar liefst vijf quarterbacks op het roster. Volgens de coaching staff zullen ze alle vijf een eerlijke kans krijgen om zich te bewijzen tijdens Training Camp. Gezien het talent en de ervaring, denken wij dat het toch uiteindelijk good old Joe Flacco zal zijn die de basisplek zal krijgen.
Flacco krijgt een middelmatige O-line voor zich, die zich dankzij spelers als right tackle Jack Conklin, center Ethan Pocic en left guard Joel Bitonio toch staande zal weten te houden. Left tackle Dawand Jones vormt wellicht de achilleshiel van deze linie. Qua wapens zal de veteraan Flacco vooral rekenen op wide receiver Jerry Jeudy. Jeudy speelde het beste seizoen uit zijn carrière vorig jaar en haalde 90 catches en 1229 receiving yards. Daarnaast geven de Browns ook de wispelturige Diontae Johnson een nieuwe kans. Kan hij zijn vorm van bij de Pittsburgh Steelers terugvinden? David Njoku is een betrouwbare tight end en in het backfield is het uitkijken of Quinshon Judkins meteen een hoofdrol kan opeisen.
DEFENSE
De verdediging van de Browns bengelde vorig seizoen onderin de rankings. Dat lag echter niet aan hun superster Myles Garrett. De voormalige Defensive Player of the Year haalde opnieuw 14 sacks in 2024. Even dreigde hij om het team te verlaten, maar de Browns wisten Garrett aan zich te binden met een vierjarig contract ter waarde van 160 miljoen dollar. Naast Garrett is het uitkijken naar de jonge edge rusher Isaiah McGuire. McGuire werd in 2023 gedraft en eindigde sterk in 2024. In 2025 krijgt hij eindelijk de kans om volwaardig starter te zijn. Voorts rekent DC Jim Schwartz op de rookies Mason Graham en Carson Schwezinger om deze defensie naar een hoger niveau te tillen.
In de secondary is Denzel Ward nog steeds de belangrijkste naam. Aan de andere kant zal het wellicht opnieuw Martin Emerson Jr. zijn die de basisplaats krijgt. Al had hij geen fantastisch 2024. Greg Newsome zal ingezet worden als nickelback. Ook Newsome, toch een eerste ronde keuze in 2021, had geen topseizoen vorig jaar. Grant Delpit en Ronnie Hickman vormen een meer dan bruikbaar safety-duo.
CONCLUSIE
Het contract van Deshaun Watson blijft maar als een molensteen rond de nek van de Browns hangen. Het zorgt er nog steeds voor dat men in Cleveland niet volledig de resetknop kan indrukken. Watson zal naar alle waarschijnlijkheid geen snap meer spelen voor de Browns en dus ziet die vermaledijde trade uit 2022 er almaar slechter en slechter uit. Wie komend seizoen under center zal spelen, is nog een vraagteken. Maar hoe dan ook is het roster rondom de quarterback niet sterk genoeg om mee te spelen om de knikkers. Het zal een laatste plaats worden voor de Browns in de sterke AFC North.
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Joshua Gunter/Cleveland.com
