Binnen de twee jaar na het afscheid van succescoach Pete Carroll zijn de Seattle Seahawks terug op het hoogste podium. Na een verdienstelijk debuutseizoen wist tweedejaars head coach Mike Macdonald met een offensieve metamorfose en een briljante defensie zijn Seahawks naar de Super Bowl te leiden. Hoe kwam het zo ver?
Een 10-7 record in je debuutseizoen is iets waar je zeker tevreden mee mag zijn als debuterende head coach. Het betekende voor Mike Macdonald ruim een jaar geleden wel dat zijn Seattle Seahawks de play-offs misliepen in een ijzersterke NFC West.
Met een paar grote ingrepen en een uitstekende draft werd vervolgens de basis gelegd voor de weg naar de Super Bowl. Maar, weinigen zagen dat aankomen in het offseason. Ook wij waren eerder sceptisch in onze 32-in-32.
Offensieve metamorfose
De offense van de Seahawks werd flink opgeschud. Geno Smith wist Russell Wilson verdienstelijk te vervangen, maar werd bedankt voor bewezen diensten. Dat Smith niet de quarterback was om de Seahawks terug op hoog niveau te krijgen, daar waren de meesten het wel over eens. Wie zijn vervanger werd, deed meer wenkbrauwen fronsen.
Sam Darnold had een uitstekend jaar achter de rug bij de Minnesota Vikings, maar was roemloos ten onder gegaan in de play-offs. De tendens rondom Darnold was ook dat hij een QB-friendly coach had in Kevin O’Connell en dat hij zijn goede seizoen niet bij de Seahawks zou kunnen herhalen. Met meer dan 4000 passing yards en 25 touchdowns kende Darnold echter opnieuw een meer dan aardig seizoen. Achter een verbeterde offensive line kon Darnold zijn spel spelen.
Een opvallendere move dan het afscheid van Smith was het afscheid van D.K. Metcalf. De ster wide receiver werd verscheept naar de Pittsburgh Steelers. Ook Tyler Lockett kon vertrekken. Voor hen kwam alleen Cooper Kupp terug, de wide receiver van divisierivalen Los Angeles Rams waarvan iedereen dacht dat hij wel op zijn retour was. Ogenschijnlijk een magere wide receiver room dus.
JSN
Ware het niet dat de echte vervanger van Metcalf allang in huis bleek te zijn. Jaxon Smith-Njigba had er al twee jaar opzitten als WR2 achter Metcalf en bleek nu klaar te zijn voor het grote werk. 119 receptions, 1793 yards en 10 touchdowns. Dat zijn de cijfers in het reguliere seizoen waarmee ‘JSN’ bij vlagen de league in lichterlaaie zette.
JSN is een totaal andere receiver dan de fysiek imposante Metcalf, maar hij bleek precies wat Sam Darnold nodig had. Het rennen van de routes, het voetenwerk, het is er allemaal bij JSN. Niemand zag het direct aankomen, maar het promoveren van de voormalige Ohio State ster naar WR1 was misschien wel de belangrijkste move van Seattle.
IJzersterke defensie
De Seattle Seahawks hebben het hele jaar een van de sterkste defensies in de NFL gehad. Head coach Macdonald kende al een succesvolle periode als defensive coordinator bij de Baltimore Ravens en zijn defensieve kennis liet zich nu ook zien. Maar wat net zo belangrijk is, en wat Seattle uitstekend heeft gedaan, is goed draften.
Het meest in het oog springende voorbeeld daarvan is nickelback Nick Emmanwori. Hij werd in de tweede ronde van de draft van South Carolina gehaald en is een absoluut schot in de roos gebleken. De kans is aanwezig dat Emmanwori de defensive rookie of the year award wint dit jaar.
Ook eerder gedrafte namen als Byron Murphy en Devon Witherspoon maakten indruk dit jaar. De komst van DeMarcus Lawrence van de Cowboys bleek ook een schot in de roos. Het leidde ertoe dat de Seahawks defense het hele jaar potente offenses als die van de 49ers en de Rams behoorlijk in toom wist te houden.
Het reguliere seizoen
Het seizoen begon ietwat moeizaam voor Seattle. Na 5 weken stond er een 3-2 record op papier. Met overwinningen op onder andere zwakke broertjes als de New Orleans Saints en de Arizona Cardinals, was het nog moeilijk inschatten waar Seattle nu precies stond. De nederlagen kwamen tegen divisierivalen San Francisco 49ers en de Tampa Bay Buccaneers.
Na de nederlaag tegen Tampa Bay werd er 4 keer op rij gewonnen. In week 11 werd er voor de tweede keer van een divisierivaal verloren, dit maal van de Los Angeles Rams. Na 11 weken stond er een 7-3 record op papier, wat niet onverdienstelijk leek.
Jaxon Smith-Njigba bleek inmiddels het wapen dat hij was. Van de 10 gespeelde wedstrijden wist hij 7x over de 100 receiving yards heen te gaan. Gedurende het seizoen bleef men zelfs in de gaten houden of hij het all time season record in receiving yards van Calvin Johnson kon pakken. Dit bleek niet zo te zijn.
Achteraf bleek de nederlaag tegen de Rams in week 11 de laatste verliespartij van Seattle. Het team kwam steeds meer op stoom. De komst van explosieve receiver en kick-off return wapen Rashid Shaheed maakte de offense nog wat spannender.
Er werden overtuigende overwinningen geboekt. Zo werden de Vikings in week 13 met 26-0 aan de kant gezet en de Falcons een week later met 37-9. De 38-37 overtime win op de Los Angeles Rams was misschien wel de game van het jaar.
In week 18 wist Seattle met een dominant defensief optreden tegen de 49ers de #1 seed binnen te halen. Zelf scoorde Seattle maar 13 punten, maar de Niners werden tot amper 3 punten gehouden. De first round bye was binnen.
De play-offs
Na die first round bye kwamen de San Francisco 49ers wederom op bezoek in Lumen Field. De gehavende 49ers, welteverstaan. In de play-offs verloor SF ook nog George Kittle, en met een defense die ook behoorlijk te lijden had, waren ze totaal kansloos.
De Seahawks kwamen meteen op voorsprong via een kick-off return touchdown van Shaheed en keken nooit meer achterom. Toen de kruitdampen waren opgetrokken stond er een 41-6 eindstand op het bord. Enige smet op deze overwinning voor Seattle: running back Zach Charbonnet raakte geblesseerd. Dat betekende dat Kenneth Walker de running game praktisch in zijn eentje moest dragen voor de rest van de play-offs.
Het tweede treffen was de Conference Championship Game tegen opnieuw een divisierivaal in de Rams. De Rams en Seahawks leverden het hele jaar al razend spannende potjes af en bleken enorm aan elkaar gewaagd. Ook dit maal zorgden de teams weer voor spektakel. En ook dit maal trok Seattle aan het langste eind met een 31-27 score. Zo kwamen de Seahawks terug in de Super Bowl. Voor het eerst sinds de zo nipt verloren Super Bowl XLIX, in het seizoen 2014. Ook toen waren de New England Patriots hun tegenstanders. Komende zondag zien we of de Seahawks de kater van toen eindelijk kunnen doorspoelen en hun gouden seizoen kunnen belonen.
Lees hier meer over het entertainment rondom de Super Bowl!
Coverfoto: AP Photo/Godofredo A. Vásquez
