Het was de dag van de halve finales. Voor twee teams is de gouden droom nog springlevend, maar de twee andere landen moeten hun olympische ambities vier jaar in de ijskast parkeren. Team Canada nam het vrijdagmiddag al op tegen titelverdediger Finland. De vrijdagavond was gereserveerd voor Team USA en het opnieuw verrassende Slowakije.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HALVE FINALE
TEAM FINLAND – TEAM CANADA
Het had heel weinig gescheeld of Canada had helemaal niet in de halve finale gestaan. Tegen Tsjchië ontsnapte de favoriet aan uitschakeling dankzij een late gelijkmaker van Nick Suzuki en een gamewinner in overtime van Mitch Marner. Achteraf zal de arbitrage in die wedstrijd ook opgelucht adem hebben gehaald. De derde goal van de Tsjechen werd namelijk gescoord met zes veldspelers en een goalie op het ijs. Een treffer die nooit had mogen tellen, maar die er later dus niet meer echt toe deed.
Wat er wel toe deed, was de blessure die Sidney Crosby opliep tegen Tsjechië. De captain van Canada werd door Radko Gudas en consorten uit die wedstrijd gebeukt en miste de halve finale. Nu was het Connor McDavid die de “C” droeg en de superster van de Oilers leidde ook de eerste grote kans in.
Weer was het een mooie combinatie met Macklin Celebrini, maar het Sharks-talent vond Juuse Saros op z’n pad. Diezelfde Saros werd laat in de periode lastiggevallen door Sam Bennett. In een periode die erg gelijk op ging, kon een powerplay de ban breken. Mikko Rantanen had dit goed begrepen, want Bennett zat koud in de sin bin of hij kon er alweer uit. Rantanen had maar een paar tellen nodig om Finland op voorsprong te zetten.
HAULA NIET TE HOUDEN
Canada wist dus dat er iets moest gebeuren en zette de Finnen onder grote druk. De titelverdediger hapte naar adem in de eerste minuten van de tweede periode en door de straf voor Sebastian Aho werd het niet gemakkelijker. Canada-coach Jon Cooper had een hoop kanonnen op het ijs, maar die zagen wel Erik Haula over het hoofd. De Predators-aanvaller liet onder meer Cale Makar achter zich en snelde naar de tweede Finse treffer.
Die short-handed goal van Haula bracht de Canadezen even van hun stuk. Het werd wat slordiger en tot overdreven grote kansen kwamen ze ook al niet. Een high stick van Anton Lundell bleek de sleutel naar succes. Richting het einde van de tweede periode was de powerplay dit keer wél succesvol. Een schot van Cale Makar werd door Sam Reinhart genoeg van richting veranderd om Saros te verslaan. Canada had daarmee de aansluiting gevonden en probeerde het overwicht van ’t begin van die periode weer te herstellen. Na afloop van die eerste veertig minuten had Canada de Finnen gedubbeld wat betreft ’t aantal schoten. Echter gaf het scorebord iets anders aan.
FINLAND BEZWIJKT
In de derde periode veranderde niets aan het spelbeeld. Canada voerde de druk steeds verder op, maar moest aan de andere kant beducht zijn voor de Finse uitvallen. Halverwege de periode was daar dan eindelijk die gelijkmaker. Shea Theodore ramde de puck binnen en deed dit op aangeven van Cale Makar en Travis Sanheim. Als de aanvallers het niet doen, moet de blauwe lijn het maar opknappen, zo zal de gedachte van de drie verdedigers geweest zijn. Die gelijkmaker was echter maar een deel van de opdracht. De volgende was nu om de Finnen ook daadwerkelijk op de knieën te krijgen.
CANADA IS HEADING TO THE GOLD MEDAL GAME ??
— NHL (@NHL) February 20, 2026
Watch Canada in the gold medal game at the #MilanoCortina2026 #WinterOlympics SUNDAY at 8:10a ET on @NBCSports, @peacock, @cbcsports, @cbcgem, & @Sportsnet! pic.twitter.com/IlUGBVdNAF
Om dat voor elkaar te boksen, hield Cooper vast aan de Mac-line met McDavid, MacKinnon en Macklin Celebrini. Dit drietal dwong vlak voor tijd een volgende powerplay af. Vrijwel de gehele 2 minuten bleven zij ook staan op het ijs. Daar was ook reden voor, want zij draaiden de duimschroeven bij de Finnen behoorlijk aan. De Scandinavische titelhouder weerde zich kranig tegen dit geweld, maar moest vlak voor tijd toch buigen. Een schot van Nathan MacKinnon vond een gaatje voorbij Saros voor de derde Canadese treffer.
Deze werd nog betwist door de Finse coaches vanwege mogelijk offside. De arbitrage nam er de tijd voor, maar de hand wees uiteindelijk naar het midden van ’t ijs. Good goal! Voor de Finnen was dit zeker het proberen waard, maar het leverde niets op. Zij wisten in de slotseconden niet meer te scoren. De olympisch kampioen van 2022 moest zo toezien hoe de Canadezen een feestje bouwden op het ijs. Zij gaan voor het eerst sinds 2014 naar de finale van de Olympische Spelen. Voor de Finnen rest zaterdag de strijd om het brons.
TEAM SLOWAKIJE – TEAM USA
Na het waanzinnig spannende onderonsje tussen Canada en Finland werd de avond door Team USA en Slowakije afgesloten. In tegenstelling tot de eerste halve finale werd het echter vanaf minuut één geen echte wedstrijd en speelden de Amerikanen een relatief eenvoudige wedstrijd.
Team USA was vanaf de startende face-off op afspraak en namen direct het initiatief in de wedstrijd. Slowakije zocht op haar beurt naar ritme en oogde met name in de eerste paar minuten behoorlijk nerveus. De Amerikanen profiteerden daar optimaal en binnen vier minuten kreeg Dylan Larkin het publiek op de banken. Een niet goed uitgevoerde line-change gaf Zach Werenski kans de Detroit Red Wings centre op snelheid richting Samuel Hlavaj te sturen, die de situatie maximaal uitbuitte.
Slowakije kreeg eindelijk haar zenuwen onder controle en met twee goede mogelijkheden op de powerplay kon het zichzelf in de wedstrijd terugknokken, ware het niet dat de beste scoringsmogelijkheid juist aan Amerikaanse zijde te noteren viel. In een 3 v 2 situatie moest Hlavaj tot het uiterste gaan om andermaal Dylan Larkin van score af te houden. Vlak voor het verstrijken van de eerste capituleerde Hlavaj alsnog op een weergaloos geplaatst schot van Tage Thompson, die de Slowaak vanuit een lastige hoek het nakijken gaf.
AMERIKANEN NEMEN AFSTAND
In het tweede bedrijf eenzelfde wedstrijdbeeld als de eerste twintig minuten. De controle lag bij de Amerikanen en Slowakije was vooral bezig de organisatie op orde te houden en iets van grip op de wedstrijd te krijgen. Toch kon men aan alles al redelijk zien dat de 2-0 van Thompson zijn weerslag had gehad op de motivatie en het geloof bij de Slowaken.
Nadat Auston Matthews op een haar na een one-timer op de powerplay miste, was het halverwege de periode tweemaal achter elkaar raak. Jack Hughes scoorde een geweldige treffer en negentien seconden later vond Brady Tkachuk van achter het net de geheel vrijstaande Jack Eichel die met deze tijd en ruimte wel raad wist, 4-0. Na een Slowaakse goaliewissel was het slotakkoord van de tweede periode andermaal voor Jack Hughes, die het meest attent reageerde op een afgeslagen schot.
De laatste twintig minuten vond Team USA het wel welletjes en schakelden een tandje terug in intentie. Het gaf Slowakije de kans om al vroeg een eretreffer op de borden te noteren via — wie anders dan — Juraj Slafkovsky. Halverwege maakte Brady Tkachuk de zesde Amerikaanse treffer en bepaalde Pavol Regenda de eindstand uiteindelijk op 6-2.
VANDAAG IN MILAAN
Vanaf 20.40u vanavond kunnen Slowakije en Finland de nare smaak van de halve finale wegspoelen in de troostfinale. Beide landen zullen na een ijzersterk toernooi met een positief gevoel Milaan willen verlaten.
De grande finale staat aankomende zondag 14:10 uur op de agenda!
Cover photo: Petr David Josek / AP
