Op de derde dag van het 2021 NCAA Tournament waren er ineens nog maar 32 ploegen over en is de eerstvolgende schifting richting de Sweet Sixteen alweer gemaakt. Vooral in de Midwest-regio is in de Round of 32 alles aardig overhoop gehaald. Topfavoriet #1 Illinois verslikte zich in #8 Loyola Chicago terwijl ook outsider #3 West Virginia werd uitgeschakeld. In de South-region ging favoriet #1 Baylor wel door, maar ging het vooral over #15 Oral Roberts dat ditmaal #7 Florida uitschakelde.
MIDWEST REGION
#8 LOYOLA CHICAGO – #1 ILLINOIS: 71-58
Loyola Chicago is er pas voor de tweede keer sinds 1985 bij, maar net als in de editie van 2018 zijn ze de ultieme bracketbusters. Waar ze twee jaar geleden als #11 seed uit het niets de Final Four haalde, hebben ze nu de eer om de eerste topfavoriet uit te schakelen in #1 Illinois.
De burenruzie tussen de twee universiteiten uit dezelfde staat werd toch vooral gezien als een goede test voor Illinois, maar niet eentje waar de ploeg van coach Brad Underwood moeite mee zou hebben. Want ondanks de hogere ranking van de Ramblers in dit toernooi, zouden de Fighting Illini toch een maatje te groot moeten zijn. Het maakte het des te schokkender dat er vanaf het begin maar één team op een titelkandidaat leek, en dat was niet Illinois.
DOMINANTIE
De Ramblers van Loyola Chicago schoten meer dan 50% van hun schoten raak, pakten meer rebounds en forceerden maar liefst zeventien turnovers tegen een team dat normaal altijd zo foutloos opereert. Met name center Cameron Krutwig viel op met 19 punten, 12 rebounds en vijf assists. En dat terwijl hij tegen misschien wel de sterkste center in college basketball stond in Kofi Cockburn. Maar nog belangrijker was misschien wel hoe de Ramblers – die statistisch over de beste defensie in het land beschikken – Illinois point guard Ayo Dosumnu uit de wedstrijd haalde. Dosumnu scoorde maar negen punten en had zes turnovers.
Amerika is dus weer gewaarschuwd voor Loyola Chicago, dat nu 19 van zijn laatste 20 wedstrijden heeft gewonnen. In combinatie met de sterke defensie en de ervaring hebben ze in ieder geval één favoriet al eenvoudig aan de kant geschoven. Nu wordt alleen de vraag hoe ze het doen als ze de favoriet zijn. Iets wat in de volgende ronde het geval zal zijn als #12 Oregon State de tegenstander is.
#11 SYRACUSE – #3 WEST VIRGINIA 75-72
Maar de Loyola Chicago Ramblers zijn hiermee niet eens het laagst gerankte team in de Midwest-regio. Sterker nog: er zijn twee lager gerankte teams door, waaronder #11 Syracuse, dat op een of andere manier weer een manier heeft gevonden om als underdog de Sweet Sixteen te halen. Net als twee jaar geleden halen ze als #11 seed de Sweet Sixteen door ditmaal outsider #3 West Virginia aan de kant te zetten.
Ook in deze wedstrijd was er eigenlijk maar één ploeg die vanaf het begin de dienst uitmaakte. Met Buddy Boeheim – de zoon van coach Jim Boeheim – en zijn 25 punten voorop frustreerde de zone defense de Mountaineers van West Virginia al vanaf het begin. Richting het einde kwam er nog wel een comeback aan van West Virginia, waar vooral Sean McNeil met zijn driepunters de wedstrijd weer spannend maakte. Maar helaas voor de Mountaineers blijkt de #3 seed, waarmee ze in 2016 zelfs al in de eerste ronde werden uitgeschakeld, wederom niet bepaald iets wat ze geluk brengt.
OVERIGE UITSLAGEN
Even leek #11 Syracuse zich op te kunnen maken voor een ‘double-digit-duel’ tegen #10 Rutgers. Een duel dat eveneens een burenruzie had geweest tussen de universiteit uit New York tegen Rutgers uit New Jersey. Maar helaas voor #10 Rutgers ging het in de absolute slotfase toch fout tegen #2 Houston: 60-63. De Cougars keken bijna de hele wedstrijd tegen een achterstand aan, maar toen ze met minder dan een minuut terug kwamen, gaven ze het ook niet meer uit handen. Daardoor is niet #10 Rutgers, maar #2 Houston de tegenstander van #11 Syracuse in de Sweet Sixteen.
En dan was er ook nog de uitschakeling van Cade Cunningham en Oklahoma State, dat met 70-80 verloor van Oregon State. Waar iedereen uitkeek naar een duel tussen #1 Illinois en #4 Oklahoma State, wordt het nu #8 Loyola Chicago tegen #12 Oregon State. De Beavers, die in eerste instantie kansloos leken voor deelname aan het toernooi, wisten het PAC-12-toernooi te winnen en zijn nu ook uit het niets doorgestoten naar de Sweet Sixteen. Ook tegen Oklahoma State lieten ze er geen gras over groeien, want na een gigantische leiding te hebben gepakt deden Cunningham (24 punten) en co. wel wat terug, maar was het bij lange na niet genoeg om door te gaan. Cunningham’s college carrière eindigt zodoende in de tweede ronde van het NCAA Tournament.
SWEET SIXTEEN IN MIDWEST-REGION
Zaterdag 27 maart 19:40: #8 Loyola Chicago – #12 Oregon State
Zondag 28 maart 03:55: #11 Syracuse – #2 Houston
SOUTH REGION
#15 ORAL ROBERTS – #7 FLORIDA 81-78
Zoals gezegd ging in het zuiden ook niet alles zoals verwacht en dat had vooral te maken met #15 Oral Roberts. De Golden Eagles waren in de eerste ronde verantwoordelijk voor de grootste stunt van het toernooi door #2 Ohio State al uit te schakelen. Met #7 Florida werd de tweede grote universiteit aan de kant geschoven, waardoor ze voor de tweede keer sinds 1974 een Sweet Sixteen halen. Het is ook überhaupt de tweede keer in de geschiedenis dat een #15 seed zover komt. In 2013 was het Florida Gulf Coast dat het als eerste deed, dat ironisch genoeg toen in de Sweet Sixteen verloor van… Florida.
Toch leek het er lang niet op dat de Golden Eagles het voor elkaar gingen krijgen. Florida wist de voorsprong op een zeker moment tot elf punten uit te bouwen en leek een volgende upset zo te voorkomen. Maar toen Oral Roberts met forward Kevin Obanor (28 punten en 11 rebounds) en guard Max Abmas (26 punten) aandrong werd het een ren-je-rot-wedstrijd. Daarin leken de Gators na hun overtime-winst in de eerste ronde op Virginia Tech net niet fit genoeg om het nog bij te kunnen benen.
Beslissend was uiteindelijk de risicovolle beslissing van Oral Roberts om bij een minimale achterstand en met drie minuten te gaan de slechtste schutter van Florida te foulen. De strategie werkte, want na een gemiste vrije worp van Osayi Osifo nam Oral Roberts een leiding die het nooit meer zou weggeven. Florida kon geen schoten meer maken, en dus zijn het niet de Gators maar de Golden Eagles die nu de strijd aan zullen gaan met #3 Arkansas.
#6 TEXAS TECH – #3 ARKANSAS 66-68
Al moest ook #3 Arkansas alles uit de kast trekken om die Sweet Sixteen te halen. De jonge ploeg van Eric Musselman had alle moeite van de wereld om #6 Texas Tech van zich af te schudden. Maar een paar cruciale defensieve stops aan het einde maakten het verschil voor de Razorbacks.
Hoewel veel ogen waren gericht op de freshman Moses Moody – de NBA-prospect die 15 punten scoorde – was het senior Justin Smith die het verschil maakte. Defensief stond hij zijn mannetje en aanvallend was de forward topscorer met 20 punten. Voor Arkansas is het de eerste keer sinds 1996 (!) dat de universiteit weer eens bij de laatste zestien van het NCAA Tournament zit. En met #15 Oral Roberts op het programma, is Arkansas ineens een gevaarlijke outsider voor een Final Four.
OVERIGE UITSLAGEN
Waar #1 Illinois in de Midwest-region faalde, wist #1 Baylor in de South-region wel door te stoten tot de laatste zestien. #9 Wisconsin leverde af en toe problemen op, maar toen de machine eenmaal liep, waren de Bears niet te stoppen. Vooral het percentage driepunters dat werd raak geschoten (47%) was teveel gevraagd voor de Badgers. Het resulteerde in een 76-63 winst voor #1 Baylor en een plek in de Sweet Sixteen.
De #13 North Texas Mean Green kon niet stunten zoals #15 Oral Roberts eerder wel had gedaan in deze regio. De Texaanse universiteit had in de eerste ronde nog met #4 Purdue afgerekend, maar #5 Villanova tapte uit een ander vaatje en had halverwege al een gigantische voorsprong opgebouwd. Het eindigde uiteindelijk met een 84-61 overwinning, waarmee de Wildcats in goede vorm zich op kunnen maken voor een duel met #1 Baylor.
SWEET SIXTEEN IN SOUTH REGION
Zaterdag 27 maart 22:15: #1 Baylor – #5 Villanova
Zondag 28 maart 00:25: #3 Arkansas – #15 Oral Roberts
Coverfoto: Stacy Revere/Getty Images
