Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag en morgen spenderen we in Chicago, met als eerste de North Siders. Hier is onze Chicago Cubs Preview.
2020: GEZOND, MAAR TOCH NIET
De Chicago Cubs waren in 2020 de beste in het Amerikaanse honkbal… in het vermijden van coronabesmettingen. Als enige organisatie in MLB liep geen enkele speler of medewerker COVID-19 op. Aan het begin van het jaar leek het allemaal nog zo geweldig, maar de 13-3 start aan het seizoen bleek niets meer dan een fata morgana. Na de geweldige openingsreeks gingen de Cubs 21-25 the rest of the way, sloegen geen deuk in een pak boter en werden in twee wedstrijden uit de playoffs gewipt door, of all teams, de Miami Marlins.
Gedurende het seizoen bleek dat de club fysiek gezond was, maar dat het product op het veld verre van in orde was. De balans was zoek. De pitching deed er alles aan om de trein op de rails te houden, maar gaven de spelers die het team offensief zouden moeten dragen niet thuis. Ian Happ en Jason Heyward waren de beste slagmensen. Bij een team waar ook Kris Bryant, Anthony Rizzo, Javier Baez en Kyle Schwarber onder contract stonden, zou dat gegarandeerd succes op hebben moeten geleverd, maar niets was minder waar.
WISSELVALLIG STERRENENSEMBLE
Het All-Star-kwartet gaf niet thuis. Geen van hen tikte de .800 OPS aan en Bryant en Baez (.644 en .599 respectievelijk) kraterden volledig. Het viertal bleek ook niet in staat het roer te rechten, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Willson Contreras. De catcher begon dramatisch, maar groeide in het seizoen.
Het was dan ook bij de gratie van een pitching staff dat de Cubs überhaupt de playoffs haalden. Yu Darvish en Kyle Hendricks namen hun ploeg bij de hand. Darvish was een finalist voor de NL Cy Young Award, na een 2.05 ERA en 93 strikeouts in 76 innings. De Japanner was ook de grote ‘stopper’ van de club: zes van zijn acht winstpartijen kwamen nadat de Cubs de dag ervoor een wedstrijd hadden verloren.
Intussen voerde Hendricks de ploeg aan in innings (81.0) en verzamelde hij een 2.88 ERA. De oude vos Jon Lester gooide verdienstelijk, maar de toen 36-jarige werper was een beetje aan het eind van zijn latijn. De twee andere startende werpers op wie gebouwd moest worden, Jose Quintana en Tyler Chatwood, waren langdurig geblesseerd en moesten vervangen worden.
Alec Mills, ooit een college-walk-on, deed zijn uiterste best. Hoewel hij over de bank genomen niet flitsend gooide, presteerde hij het wel om een no-hitter te gooien tegen de Milwaukee Brewers. Toegegeven, het was geen indrukwekkende no-hitter (slechts vijf swinging strikes in 114 pitches — het laagste aantal ooit — en hulp van de umpire), maar een no-hitter is een no-hitter. Adbert Alzolay, één van de betere Cubs pitching prospects, gooide vier starts en was uitstekend. Hij noteerde een 2.95 ERA in 21.2 innings met 29 strikeouts. Ook de bullpen droeg een steentje bij, maar zoals gezegd: de absente offense was teveel voor de Cubs om ver te komen in het postseason.
TOCH EEN DIVISIETITEL
Ondanks de problemen op het veld hield manager David Ross de spelers bij de les en wonnen de Cubs toch ‘gewoon’ de NL Central. Je kunt hier ‘gewoon’ zeggen, omdat het de vijfde divisietitel van de club in zes seizoenen was. Voor het eerst leek dit echter te komen door de staat van de Central. De Brewers konden de boel al vrij snel niet meer bijbenen en eindigden ‘onder .500’. De Cardinals werden gedecimeerd door coronabesmettingen (maar werden toch nog tweede in de divisie), de Reds tikten voor het eerst in jaren weer de .500 winst% aan en de Pirates… wauw.
Uiteindelijk bemachtigden de Cubs de nummer-3-seed in de nieuwe playoffs, waardoor ze tegen de Miami Marlins uit moesten komen in de Wildcard. Dit liep uit op een debacle voor Chicago. In twee wedstrijden (5-1 en 2-0) werden de Cubs uitgeschakeld en kon het off-season beginnen. Al snel was duidelijk dat het een ‘off-season of change’ zou worden op Wrigley Field.
2021: NEW… AND IMPROVED?
Toen de rook van het seizoen was opgetrokken en de North Siders zich opmaakten voor Spring Training bleek de club op meerdere vlakken gekortwiekt. Succesarchitect Theo Epstein kondigde zijn vertrek bij de club aan. Jed Hoyer nam zijn baan over. Kyle Schwarber kreeg geen nieuw contract en Yu Darvish werd naar de San Diego Padres verhandeld. Als klap op de vuurpijl kondigde hét televisiegezicht van de Cubs, Len Kasper, onverwacht zijn vertrek aan. Na vijftien jaar verruilde de commentator de North Side voor de South Side. Hij is de komende jaren de radiostem van de stadsrivaal White Sox.
En nu moeten de Cubs 2021 in. Een nieuw gezicht in de booth (in de vorm van Jon ‘Boog’ Sciambi als opvolger van Kasper), een nieuw product op het veld. Waar nog wel veel bekende namen terugkeren, zijn er toch wat gaten gevallen.
DE MOVES
Yu Darvish vertrok naar de San Diego Padres, in ruil voor een collectie bijzonder jonge, enorm ver van de Majors verwijderde prospects en werper Zach Davies. Ook Darvish’ persoonlijke catcher Victor Caratini verruilde de Windy City voor Sunny San Diego.
Jose Quintana’s contract werd niet verlengd en datzelfde gold voor Jon Lester, Josh Phegley, Jason Kipnis, Billy Hamilton, Tyler Chatwood, Daniel Descalso en Jeremy Jeffress. Phegley stopte met honkballen, terwijl Kipnis naar de Braves vertrok, Chatwood bij de Blue Jays tekende, Quintana zich opnieuw bij Joe Maddon voegde en naar de Angels ging, en Jeffress en Lester naar de Nationals vertrokken.
Verder namen de Cubs afscheid van Kyle Schwarber. Hun voormalig first-round draft pick zag zijn contract niet verlengd worden en tekende uiteindelijk ook bij de Washington Nationals, die aan het kwartetten lijken met ex-Cubs. Ook Albert Almora vertrok uit Chicago en tekende bij de New York Mets. Hetzelfde geldt overigens voor eerstehonkman José Martinez.
KWANTITEIT OVER KWALITEIT
De Cubs legden vervolgens catcher Austin Romine, pitchers Kohl Stewart, Jake Arrieta, Brandon Workman en Trevor Williams, en outfielders Jake Marisnick en Joc Pederson vast. De belangwekkendste Free Agent-signing was Pederson, die voor één jaar en $7,75 miljoen tekende (met optie voor een tweede jaar). Voeg bij deze contracten een enorme reeks aan Minor League-contracten met invites voor Spring Training en het lijkt erop dat de Cubs niet per definitie heel druk zijn met bij voorbaat vastzetten van het Big League roster.
Alle tradegeruchten ten spijt bleef Kris Bryant uiteindelijk (voorlopig) bij zijn club. Met weinig zicht op een contractverlenging bestaat echter zomaar de kans dat hij in de loop van dit seizoen alsnog van club wisselt. Hoe de Cubs uit de startblokken komen in 2021 zal in grote mate bepalen hoe het seizoen gaat verlopen. Blijft de club een maand of anderhalf meedoen in de divisie (wat zich, gezien de dramatische staat van de NL Central, niet buiten het rijk der mogelijkheden bevindt), dan zal er weinig veranderen. Struikelen de Cubs over een horde of twee, zal de grote schoonmaak wel eens ingezet kunnen worden.
Voorspelling: derde in de NL Central.
Coverfoto: Rob Foldy
