Het NBA-seizoen komt steeds dichterbij. De NBA redactie gaat jou als volger van SportAmerika optimaal voorbereiden op het nieuwe seizoen. We nemen in de 30-in-30 reeks elk team onder de loep! Van Free Agency, tot de draft en het vernieuwde depth chart. We beginnen bij het team met de minste overwinningen en eindigen bij de kampioenen. In de veertiende editie kijken we naar een team dat vorig seizoen net de play-offs niet wist te halen en dit seizoen die stap wel hoopt te maken: De Denver Nuggets.
NBA DRAFT
Het grootste gedeelte van het offseason van de Nuggets bestond uit de NBA draft, waarin de Nuggets drie picks hadden. De veertiende pick in de draft was misschien wel de meest besproken pick. De ploeg uit Denver koos voor power forward Michael Porter Jr. De getalenteerde speler vuit Missouri had normaal gesproken qua talent in de top tien gedraft moeten worden, maar vanwege een blessure die Porter tijdens het seizoen en vlak voor de draft parten speelden, zakte de power forward terug naar de veertiende plek.
Michael Porter Jr gaat er zelf vanuit dat hij komend seizoen wel speelminuten zal maken. De Nuggets daarentegen zullen minder risico willen nemen. Dat Porter Jr aan beide kanten van de bal een ongekend talent is mag duidelijk zijn. Zijn gezondheid is op dit moment het grootste probleem.
Jarred Vanderbilt, ook een power forward, werd gekozen met de 41ste pick. Vanderbilt zal moeten vechten om een plek in de rotatie, aangezien het nogal druk is op de power forward-positie in Denver. Dit zal nog meer gelden voor Thomas Welsh, de 58ste pick uit UCLA. Daar waar Jarred Vanderbilt een rookie-contract kreeg, moest Thomas Welsh genoegen nemen met een Two-Way contract. De kansen op minuten voor Welsh bij de Nuggets lijkt hierdoor gering te zijn. Zowel Vanderbilt als Welsh heeft een jumpshot die richting de driepuntlijn reikt, maar beide lijken nog niet zover om dit schot consistent te kunnen schieten. Verder zijn beide spelers aan de verdedigende kant van de bal nog volop in ontwikkeling.
FREE AGENCY
Nadat de draft was afgerond en de Nuggets een paar gokjes hadden gewaagd, was het zwaarste gedeelte van het offseason al achter de rug. Tijdens de rest van de zomer zou het opvallend rustig blijven in Denver. De enige andere aanwinst naast de drie rookies is point guard Isaiah Thomas. Voor een opvallend laag salaris (1 jaar, $2 miljoen) verkoos de ex-NBA All Star speeltijd boven geld. Deze speeltijd zal hij in Denver krijgen. Als zesde man vanaf de bank zal hij achter Jamal Murray en Gary Harris de eerste optie zijn. Deze rol zal hem als gegoten zitten, want met zijn ervaring en scorend vermogen kan hij van grote waarde zijn voor een team dat de play-offs wil halen. Verder werden Nikola Jokic (5 jaar, $158 miljoen – $30 miljoen per jaar) en Will Barton (4 jaar, $54 miljoen – $14 miljoen per jaar) voor het langer termijn vastgelegd.
Bijna alle belangrijke spelers die deze zomer vertrokken bij de Nuggets konden hun koffers pakken vanwege een trade. Wilson Chandler werd samen met een toekomstige first-round pick getrade naar de Philadelphia 76ers, terwijl Darrell Arthur en Kenneth Faried samen met een protected 2019 first-round pick en een 2020 second-round pick naar de Brooklyn Nets gestuurd werden. In ruil kregen de Nuggets alleen point guard Isaiah Whitehead terug, die vervolgens gewaived werd. Bij beide trades was het doel om zowel financiële als sportieve ruimte te creëren voor de contracten van Jokic, Barton en de rookies. Ondanks de hoge salariskosten (ongeveer $115 miljoen) heeft vooral het lozen van de salarissen van Chandler ($13.5 miljoen) en Kenneth Faried ($13.7 miljoen) veel financiële ruimte gecreerd voor de Nuggets. Missie geslaagd dus.
DEPTH CHART
Als we kijken naar het backcourt van de Nuggets komend seizoen lijkt de piekorde al vast te staan. Jamal Murray en Gary Harris kennen elkaar inmiddels door en door en zullen ook komend seizoen starten in Denver. Daarachter gaat Isaiah Thomas als nieuwkomer de bank gaan leiden. Verder gaan Monte Morris, Malik Beasley en Torrey Craig meer minuten gaan maken in vergelijking met vorig seizoen. Dit komt doordat Will Barton vanaf dit seizoen de startende small forward is voor de Nuggets als vervanger van Wilson Chandler. Al zijn minuten gaan nu naar Craig, Morris en Beasley.
In het frontcourt van de Nuggets is de rolverdeling ook duidelijk. Barton start zoals eerder genoemd op small forward als vervanger van de vertrokken Wilson Chandler. Verder zullen Paul Millsap en Nikola Jokic ook dit jaar de power forward en center zijn van de ploeg uit Denver. Mason Plumlee, Trey Lyles, Juancho Hernangomez, Tyler Lydon en Jarred Vanderbilt zullen de backups zijn op deze posities. Zij zullen moeten strijden voor de overige minuten in het frontcourt. Deze strijd kan nog interessanter worden als ook Michael Porter Jr zich hierin gaat mengen komend seizoen.
CONCLUSIE
Vorig seizoen miste de Nuggets op een wedstrijd achterstand van de Timberwolves de play-offs. Dit seizoen lijken de Nuggets vooral in de breedte wat sterker te zijn geworden en staat de ploeg er ondanks de contractverlengingen van Jokic en Barton financieel beter voor. Alle basisspelers hebben inmiddels aardig wat NBA-ervaring en de komst van Isaiah Thomas gaat de bank zeker beter maken. Feit is wel dat er achter de core van zes veel ervaring ontbreekt. Het merendeel van de ervaring is weg geruild en in plaats daarvan spelen er spelers die niet langer dan vier jaar in de NBA spelen. Gezien de concurrentie in de Western Conference zullen de Nuggets zich opnieuw moeten richten op plek 6 t/m 10. Als het plek zes, zeven of acht is zullen de mensen in Denver tevreden zijn. Plek negen en tien is na vorig seizoen een horror-scenario.
Voorspelling: 47-35
(Cover Photo: David Zalubowski | AP)
