Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag gespeeld wordt in de Major League is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. Het is wel eens lastiger geweest dan dit weekend om het neusje van de zalm te vinden, met de eerste serie tussen de Los Angeles Dodgers en de San Diego Padres op het programma.
STERKE START
Dat de Dodgers en de Padres in de NL West zouden uitmaken wie er met de titel vandoor zou gaan, was na de spectaculaire winter van de organisatie uit San Diego al wel duidelijk. Waar in andere divisies de wereld op zijn kop staat na twee weken, stellen de Padres en Dodgers absoluut niet teleur. Alleen een sterke start van de San Francisco Giants voorkomt dat de twee teams zich nu al hebben afgescheiden van de rest. De Dodgers sloten onlangs hun eerste serie in eigen huis zelfs af zonder nederlaag.
BLESSURES
Toch is het zeker niet alles goud wat er blinkt. Beide clubs worden geteisterd door blessures. De Dodgers moesten het al meerdere wedstrijden doen zonder Cody Bellinger en Mookie Betts, terwijl het blessureleed van Fernando Tatis Jr. overal al breed is uitgemeten. Die laatste maakte gisteravond in het eerste duel van de serie echter alweer zijn comeback. In hoeverre het verstandig is om al zo vroeg in zijn carrière een kapotte schouder te riskeren, valt te bezien, maar voor deze serie kan het de Padres zeker helpen.
RIVALITEIT
De twee teams troffen elkaar vorig jaar in de NLDS. Gedurende die serie ging het er niet bepaald vriendelijk aan toe. Het vieren van mooie of belangrijke plays schoot meermaals bij de opponent in het verkeerde keelgat en er werd dan ook het nodige over en weer geschreeuwd. Bijna alle spelers die destijds bij de onvriendelijkheden betrokken waren zullen er ook ditmaal bij zijn. Zelfs Brusdar Graterol, de reliever van de Dodgers die vorig jaar zijn blijdschap niet onder stoelen of banken schoof, lijkt op tijd hersteld om acte de présence te geven dit weekend. Trent Grisham, een van die andere instigatoren, raakte al eerder fit.
MACHTIGE MATCHUPS
In Los Angeles beweren ze dat het vooral de Padres zijn die uitkijken naar deze series, maar het is niet geheel toevallig dat zij Walker Buehler, Clayton Kershaw en Trevor Bauer op de rol hebben staan voor de drie onderlinge confrontaties. Door blessures moesten de Padres het op vrijdag doen met rookie Ryan Weathers, maar in het weekend kunnen zij beschikken over Yu Darvish en Blake Snell. Het beloven dus prachtig pitching duels te gaan worden in Petco Park.
GAME 1
Heel dicht kwamen de Padres vannacht bij de zege, maar uiteindelijk glipte de overwinning alsnog tussen hun vingers door. Nadat zij in de negende inning de stand gelijk trokken, waren ze tweemaal 90 feet verwijderd van winst, maar in de twaalfde inning ging het helemaal mis. Corey Seager sloeg een worp van reliever Tim Hill – de negende werper die Jayce Tingler naar de heuvel stuurde – over de hekken, waarna de Dodgers in een chaotische inning nog drie runs zouden scoren. De nederlaag zal een zure nasmaak achterlaten in San Diego en de Padres zijn dus extra gebrand op revanche in de resterende twee duels.
BAUER
Trevor Bauer heeft er een drukke winter opzitten, maar vooralsnog lijken zijn prestaties daar niet onder te lijden. In de drie starts die hij dit seizoen maakte, kwam hij tot 20 innings waarin hij 29 strikeouts gooide en zes punten (3 homeruns) toestond. Het is nog niet de dominantie van vorig jaar, maar een enorme verbetering ten opzichte van zijn prestaties in spring training, waar hij vooral de aandacht trok door met één of beide ogen dicht te gooien.
MACHADO
Waar Bauer met zijn staat van dienst tegen veel opponenten goede papieren kan voorleggen, geldt dat niet tegenover Manny Machado. De toenmalige Cleveland-speler schreeuwde het van de daken toen Machado twee jaar geleden uit de American League vertrok. De cijfers zijn dan ook wel hallucinant. Op het gooien van Bauer komt Machado namelijk tot de volgende statistieken: 10 uit 17 met 4 homeruns, 2 doubles en een 1.412 SLG (dus niet OPS!). Ga er dus maar eens goed voor zitten als Machado richting het slagperk sloft.
SNELL
De start van het seizoen van Blake Snell is minder florissant. In zijn derde en voorlopig laatste start in 2021 kwam hij zelfs de eerste inning niet door. Nota bene de Pittsburgh Pirates hadden op dat moment al drie man over de thuisplaat laten komen. Een start om snel te vergeten dus. Dat geldt op een bepaalde manier ook voor zijn laatste optreden tegen de Dodgers, want we kunnen het niet over een confrontatie tussen de ploeg uit LA en Snellzilla hebben zonder Game 6 van de afgelopen World Series te bespreken. In dienst van de Tampa Bay Rays hield hij de sterke slagploeg in toom, maar manager Kevin Cash besloot hem toch te vervangen. De rest is, zoals ze dat zeggen, history, en inmiddels prijkt er een exorbitante World Series-ring om de vinger van de Dodgers.
BETTS
Waar Machado Bauers kryptonite is, kent de lineup van de Dodgers ook een achilleshiel voor Snell. Al in hun gezamenlijke tijd in de AL East was Mookie Betts Snells angstgegner, al blijven zijn cijfers wel achter op die van Machado. In 27 slagbeurten sloeg Betts één homerun en twee doubles. Het is wel een stuk beter dan de prestaties van zijn teamgenoten. Max Muncy, Justin Turner en Corey Seager kwamen samen in dertien pogingen maar tot één schamele honkslag. Daar kan de pitcher van de Padres dus hoop uit putten.
CONCLUSIE
Een series tussen de beste teams in de National League, en misschien wel de hele majors, biedt natuurlijk al entertainment genoeg. Tel daarbij op de regionale animositeit en je hebt een stevige cocktail van emotie. Maar als zij dan ook nog eens de sterkste werpers tegen elkaar uitspelen, dan is dat helemaal de olijf in de martini. Dichter bij ‘must watch’-televisie gaat het in het reguliere seizoen niet komen, dus maak de agenda leeg, haal iets lekkers in huis en ga er zondagavond maar eens goed voor zitten. Make it MAJOR!
De wedstrijd tussen de Dodgers en Padres is te kijken via MLB.tv. De eerste bal zal zondagavond rond de klok van 22:00 gegooid worden.
Coverfoto: Mark J Rebilas / USA TODAY Sports
