Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag richten we ons vizier op het team dat misschien wel de meest spraakmakende winter doormaakte: San Diego Padres.
2020: DE DEFINITIEVE OMMEKEER
In 2019 eindigden de San Diego Padres nog als allerlaatste in de NL West op een straatlengte achterstand van de Los Angeles Dodgers. Afgelopen jaar werd al een groot deel van dat gat gedicht, maar de Dodgers willen nog van geen wijken weten. Hoewel de Friars in het verkorte seizoen dus een prachtige sprong maakten van een .432 winstpercentage (70-92) naar .617 (37-23) smaakt de ontwikkeling die zij doormaakten in 2020 voornamelijk naar meer. Dat bewees men afgelopen winter door nog maar een keer een enorme zak met geld en talenten richting versterkingen te gooien.
PITCHING
Afgelopen jaar bleek de achilleshiel van de ploeg vooral de jonge en onervaren rotatie. Chris Paddack kende een jaar eerder nog een geweldig debuutseizoen, maar maakte in 2020 een lichte sophomore slump door. Met een ERA+ van 91 kon hij de verwachtingen als nieuwe ace bij lange na niet waarmaken. Die nieuwe ace vonden ze wel in Dinelson Lamet. De inmiddels 27-jarige Dominicaan leefde helemaal op en eindigde zelfs op een vierde plek in de Cy Young-verkiezing. Gedurende het seizoen kwam Mike Clevinger over van de Cleveland Indians, maar de langharige werper viel weg met een blessure en zal ook 2021 voor een groot deel vanuit de lappenmand moeten toekijken.
LINEUP
De Padres konden vanuit bijna elke positie in hun lineup rekenen op bovengemiddelde productie. Alleen catcher Austin Hedges bleef wat achter, maar ook daar grepen de beleidsmaker nog tijdens het seizoen in. Van de Seattle Mariners kwam Austin Nola over. De backstop was in de eerste maanden van het seizoen aanvallend van grote waarde geweest voor de M’s, maar in Californië vielen zijn prestaties wat tegen. Het zal niemand verrassen dat de belangrijkste knuppels in de slagploeg die van Fernando Tatis Jr.en Manny Machado waren. Dat Wil Myers zijn talentvolle ploeggenoten kon bijbenen, was vooraf minder verwacht. De 29-jarige outfielder slaagde erin de klok enigszins terug te draaien naar 2013, toen hij veel indruk maakte als rookie bij de Tampa Bay Rays.
WARME WINTER
San Diegans hebben in het zuiden van Californië al niet te klagen over een strenge winter, maar dit jaar ging het er wel heel erg heet aan toe. Met de komst van Yu Darvish, Blake Snell en Joe Musgrove kreeg de rotatie een injectie waar Barry Bonds jaloers op zou zijn geweest. De twee voormalige Cy Young-winnaars en de oud-Pirate halen de druk een beetje weg bij Lamet en Paddack, die nu in hun schaduw aan de eigen ontwikkeling kunnen werken. Fangraphs verwacht van deze Padres zelfs de meeste WAR vanaf de heuvel, nog voor de illustere rotatie en bullpen van de buurman uit Hollywood.
In aanvallend opzicht was het monstercontract voor Tatis Jr. natuurlijk de belangrijkste ontwikkeling. Er is de organisatie duidelijk veel aangelegen om de kortestop voorlopig in zuidelijk Californië te houden. Aangezien Manny Machado de komende tijd ook nog wel vastligt in Petco Park, lijkt de middle of the lineup in de nabije toekomst duidelijk.
LINEUP
In tegenstelling tot de rotatie veranderde er in de slagploeg niet veel. Nola was zoals gezegd vorig jaar al gekomen en verder is alleen Ha-seong Kim een nieuwe naam aan het offensieve firmament. De Koreaan lijkt zijn eerste seizoen in Amerika nog vooral als utility player gebruikt te worden. Toenmalig rookie Jake Cronenworth heeft vorig jaar genoeg gedaan om voorlopig zeker te zijn van zijn plekje naast Tatis. Onze landgenoot Jurickson Profar kan eventueel ook bijspringen op de meeste posities in het binnenveld, maar lijkt vooral de backup te zijn van outfielders Tommy Pham en Wil Myers. Trent Grisham completeert het buitenveld van de Padres.
ROTATIE
Trevor Rosenthal was een andere speler die halverwege het jaar kwam, maar hij trok inmiddels weer door naar Oakland. Zijn plekje naast Drew Pomeranz, Emilio Pagan en Craig Stammen wordt ingenomen door Mark Melancon. Een tweede versterking aan de bullpen is Keona Kela, die overkwam van de Pirates. Het is daarnaast mogelijk dat talenten als Mackenzie Gore en Ryan Weathers een steeds belangrijke rol gaan spelen in de bullpen. Ondanks het vertrek van hun gewaardeerde closer is dit dus nog altijd een van de beste bullpens in de majors.
VERWACHTINGEN
De Padres hebben de afgelopen maanden hun ambities kracht bijgezet met daden. Hoewel het gat met de achtervolging in de NL West met een reuzensprong is toegenomen, blijven de Dodgers alle zeilen bij zetten om hun koppositie in de divisie te verdedigen. De beide rotaties zijn inmiddels nagenoeg elkaars gelijke, maar aan slag zijn de Dodgers nog een maatje te groot. Dat de Padres de playoffs gaan halen lijkt echter zeker, want in hun vele duels met de rest in de NL West moeten genoeg overwinningen te boeken zijn.
Het is niet ondenkbaar dat de Padres rond de trade deadline weer ambitieus zullen handelen. Dan valt bijvoorbeeld te denken aan een offensieve versterking. Er zullen tegen die tijd zeker een paar teams uit de running zijn die misschien wel iets zien in één van de talenten uit de Padres-organisatie.
CONCLUSIE
Over 162 wedstrijden wordt het lastig om de Dodgers voorbij te streven, maar de playoffs moeten zeker gehaald kunnen worden door dit San Diego. Met een rotatie van Darvish, Snell, Musgrove, Paddack en Lamet maak je in een serie altijd kans. Zo kunnen ze misschien hun divisie niet winnen, maar alsnog een goede gooi doen naar de World Series. Het zou een droomscenario zijn als poster boy Tatis in november met de Commissioner’s Trophy in zijn handen staat.
Voorspelling: Tweede in de NL West, maar met een Wild Card is alles mogelijk in de playoffs.
Coverfoto: Orlando Ramirez/USA Today Sports
