Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag alweer het laatste team in de reeks. De titelverdediger voor komend seizoen, de Los Angeles Dodgers.
2020: LANGVERWACHTE TITEL
De Los Angeles Dodgers slaagden er in 2020 eindelijk in om de World Series te winnen. De zevende titel in de clubgeschiedenis en de eerste sinds 1988. In het reguliere seizoen liet de ploeg uit de city of angels al zien veruit de beste te zijn met een 43-17 record; genoeg voor de achtste NL West divisietitel op rij. Het team voerde in 2020 de MLB op veel fronten aan. Zo was L.A. aanvallend het team dat de meeste runs scoorde, de meeste homeruns sloeg en twede was in OPS. Ook de bullpen bleek ijzersterk. Het gezelschap in de ‘pen was tweede in ERA, eerste in WHIP en eerste in hits per nine in MLB. De vraag is hoe lang deze hegemonie in de NL West nog gaat voortduren, aangezien de concurrentie in de vorm van de San Diego Padres steeds sterker wordt.
Alhoewel de prijzige tienjarige contractverlenging van Mookie Betts pas vanaf 2021 ingaat, betaalde de komst van Betts zich in 2020 al wel uit. De man uit Nashville moest namelijk het ontbrekende stukje van de puzzel zijn om de World Series te winnen. Betts was in zijn debuutjaar goed voor een team high WAR van 3.0 en OPS+ van 149. Qua awards leverde het hem een silver slugger en Gold Glove op. Betts eindige als tweede in de MVP-race.
POSTSEASON
In het postseason denderden de Dodgers door. De Milwaukee Brewers en San Diego Padres werden vrij eenvoudig gesweept. In de NLCS waren de Atlanta Braves bijna de spelbreker op weg naar de World Series titel. Een 3-1 achterstand in de series werd echter omgebogen in een knappe 4-3 winst. Vervolgens werden de Tampa Bay Rays verslagen met 4-2 en bereikte de ploeg het ultieme doel: een titel.
2021: UITDAGING OM TE PROLONGEREN
Critici zullen vast beginnen over de waarde van de titel vanwege het verkorte seizoen in 2021. Gezien de dominantie van de afgelopen jaren en de verloren finale tegen de Houston Astros in 2017 is het een argument om weinig aandacht aan te besteden, maar wellicht dat het de Dodgers toch motiveert om dit jaar opnieuw te bewijzen dat de club de beste in MLB is. L.A. zou het eerste team sinds de New York Yankees zijn (1998 – 2000) dat een titel weet te prolongeren.
Van een aantal spelers van het kampioensteam is vanwege een aflopend contract afscheid genomen, onder wie Enrique Hernandez, Alex Wood, Joc Pederson, Russell Martin en Pedro Baez. Toch is het team in grote lijnen hetzelfde gebleven en qua potentie ijzersterk. Met Mookie Betts, Cody Bellinger en misschien zelfs Corey Seager (vorig seizoen na Mookie Betts het hoogste WAR met 2.1 en OPS+ van 152) hebben de Dodgers drie spelers in de line-up die in potentie MVP-kandidaat zijn.
Ook is de meest besproken man van de World Series game 7, Justin Turner, in Los Angeles gebleven nadat hij vlak voor het seizoen bijtekende. Max Muncy, AJ Pollock en Chris Taylor zijn ook nog steeds van de partij. Het relatief nieuwe gezicht in de line-up is de talentvolle Gavin Lux die dit seizoen eindelijk moet gaan doorbreken.
TREVOR TIME IN L.A.
In de rotatie zijn veel bekende namen te vinden met Clayton Kershaw, Walker Buehler en Julio Urias. Los Angeles wist de rotatie te versterken door de grootste vis van de free agent markt op te vissen. NL Cy Young Award-winnaar Trevor Bauer tekende voor drie seizoenen in Californië. Daarmee krijgt de rotatie die vorig jaar tweede in ERA, eerte in WHIP en tweede in hits per nine was een upgrade. Met de komst van Bauer is er wat meer zekerheid voor manager Dave Roberts, naast blessuregevoelige spelers als Kershaw. Overigens lijkt David Price (vorig seizoen niet gespeeld vanwege pandemie) plek te nemen in de bullpen. Dustin May krijgt vooralsnog de voorkeur in de rotatie.
Ondanks de sterke statistieken van de bullpen in het reguliere seizoen, oogden de relievers wat onbetrouwbaar in het postseason. Wellicht was dat de aanleiding dat een trade is gemaakt met de Milwaukee Brewers om Corey Knebel toe te voegen als versterking. Daarnaast werd Tommy Kahnle gecontracteerd, maar hij herstelt nog van een Tommy John-operatie.
Manager Roberts gaf overigens al aan dat Kenley Jansen het seizoen begint als de closer van Los Angeles. Die rol was Jansen vanwege wat mindere optredens aan het eind van het seizoen kwijtgeraakt.
CONCLUSIE
De Los Angeles Dodgers zijn nagenoeg onveranderd ten opzichte van vorig seizoen en hebben bovendien de NL Cy Young Award winnaar toegevoegd in Trevor Bauer. Het team is er zodoende sterker op geworden en zo gebouwd dat titelprolongatie een reële doelstelling is. De concurrentie uit het zuiden van Californië zit niet stil. De San Diego Padres lijken een serieuze uitdager in de divisie en in de National League. Vooralsnog lijken de papieren en statistieken in het voordeel van de Dodgers te spreken.
VOORSPELLING: winnaar van de NL West
Coverfoto: twitter.com/dodgers
