Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag gespeeld wordt in de Major League is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. Deze week het tweede duel uit de openingsserie tussen twee pretendenten om de troon in de AL East. De Toronto Blue Jays gaan op bezoek bij de New York Yankees.
TITATENSTRIJD
Voorafgaand aan het seizoen voorspelde onze redactie unaniem dat de New York Yankees er dit jaar met de titel in de AL East vandoor gaan. Achter hen zagen we een spannende strijd ontbranden tussen de Tampa Bay Rays en de Toronto Blue Jays, waarbij een kleine meerderheid de Canadezen als favoriet voor de tweede plek zien. De openingsserie tussen de Jays en de Yanks is dus meteen een strijd tussen onze nummer één en twee in de divisie. Eén van beide ploegen kan meteen de toon zetten voor de rest van het seizoen.
BLUE JAY-BLESSURES
Onze voorspellingen dateerden nog van voor de blessures van een paar belangrijke aanwinsten van de Blue Jays. Zij zagen in Spring Training namelijk de van de Houston Astros overgekomen George Springer wegvallen met een buikspierkwetsuur en ook beoogd closer Kirby Yates is het komende jaar niet beschikbaar nadat hij een Tommy John-operatie heeft ondergaan. Dat de reliever een potentieel blessuregeval zou zijn, was bij zijn medische keuring al duidelijk geweest. In tegenstelling tot andere gegadigden besloten de Blue Jays de slechte voortekenen te negeren en de werper vast te leggen. Daar betalen ze nu de prijs voor.
OPENING DAY
Op Opening Day gingen de Canadezen er in het eerste duel van de serie na verlenging met de zege vandoor. De Yankees hadden geen antwoord op de tweehonkslag waarmee Randal Grichuk — de vervanger van de geblesseerde Springer — in de tiende inning pinch runner Jonathan Davis over de thuisplaat sloeg. De thuisploeg kon zichzelf verwijten dat zij de kansen niet had benut. Maar liefst 22 lopers lieten de Yankees achter op de honken. Samen met het goede veldspel van de Jays op een paar hachelijke momenten, zorgde dat ervoor dat de New Yorkers tot slechts 2 runs kwamen. Een homerun van catcher Gary Sanchez leverde die enige punten op.
TEOSCAR
De Jays sprokkelden hun punten dan weer bij elkaar. Lourdes Gurriel Jr. had genoeg aan een honkslag om Teoscar Hernandez in de tweede inning de score te laten openen en diezelfde outfielder kon vier innings later nog een keer over de thuisplaat komen, nadat hij zelf de bal ver over de hekken gejaagd had. Starter Gerrit Cole wist hoe laat het was, zodra de knuppel van de Domicaan contact maakte met zijn pitch. De Cy Young-kandidaat kende verder een behoorlijke eerste outing, al zal hij zelf niet tevreden zijn geweest met slecht 5.2 innings en een no-decision achter zijn naam.
GAME 2
Op vrijdag stond er geen wedstrijd gepland tussen de twee teams, dus de serie herstart pas weer op zaterdag. Met een geplande aanvang van 19:05 uur (onze tijd) is dit bij uitstek een wedstrijd om als Nederlandse volgers eens voor te gaan zitten. Als Game 2 in een serie tussen twee titelkandidaten zou je wel een sterkere pitching match-up verwachten. Het pitchersduel Corey Kluber versus Ross Stripling biedt de lineups dan wel weer de kans om te bewijzen hoe sterk ze zijn.
KLUBER
Corey Kluber kwam in 2020 slechts eenmaal in actie. Na achttien worpen kwam er al een einde aan zijn seizoen. De 34-jarige righty gold tussen 2014 en ’18 als een van de beste werpers in de league, maar kwakkelt sindsdien met blessures. Ook in 2019 bleef het aantal gegooide innings van de tweevoudig Cy Young-winnaar namelijk beperkt tot 35.2. De Yankees verwedden er 11 miljoen dollar om dat Kluber enigszins terug kan keren naar zijn oude vorm. Of de fastball van de pitcher daar nu nog voor gemaakt is, valt echter te betwijfelen. Die verloor de afgelopen seizoenen al steeds meer snelheid en het zal lastig worden voor een pitcher van zijn leeftijd om die neerwaartse spiraal te doorbreken.
STRIPLING
Waar Kluber een slecht jaar kende door zijn blessureleed, waren het voor Ross Stripling de prestaties op het veld die hem ongelukkig gemaakt zullen hebben. In veel van de Statcast-statistieken bungelde de rechtshandige starter onderaan. Het was genoeg voor de Los Angeles Dodgers om de pitcher samen met een player to be named later richting het noorden te sturen. Een voordeel voor beide werpers is dat de slagmannen die zij zaterdag tegenover zich treffen nog niet bekend zijn met hun arsenaal. Daar kunnen zij de eerste innings — als Kluber zover komt — mogelijk van profiteren.
YANKEES’ SLAGKRACHT
De lineup van de Yankees heeft iets goed te maken na Game 1. In die wedstrijd kwamen ze tot slechts 6 hits, waarvan er maar eentje meerdere honken waard was. De eerste vier, toch niet de minsten met DJ LeMahieu, Aaron Judge, Aaron Hicks en Giancarlo Stanton, ging 1 uit 18 met achtmaal drie slag. Niet de cijfers waarop manager Aaron Boone gehoopt zal hebben. Voormalig Rockie LeMahieu is dan wel weer de man met de meeste ervaring tegenover Stripling. In zestien slagbeurten kwam hij tot een slaggemiddelde van .316, maar daarin bleef hij wel zonder homeruns en RBI’s.
JONGE JAYS
De jonge slagmannen van de Blue Jays lagen nog bijna op de commode van hun beroemde papa’s, toen Kluber zijn hoogtijdagen kende. Alleen Marcus Semien nam het ooit tegen hem op in een officiële wedstrijd. Daar kan de oud-Oakland-speler weinig vertrouwen uit putten. In alle negen slagbeurten mocht hij keurig het bankje weer opzoeken. Belangrijke aanvallende wapens als Vladimir Guerrero Jr. en de imposante Teoscar waren in 2020 duidelijk sterker tegen rechtshandige werpers en dat belooft dus wat voor dit duel.
VERWACHTING
De kans dat Kluber andermaal na één inning de handdoek zal moeten gooien, lijkt klein. Hoe goed hij nog is, blijft echter wel een vraagteken. Het kan van grote invloed zijn op het seizoen van de Yankees of ze in de ervaren werper een legitieme nummer 2-optie hebben of dat zijn beste dagen inmiddels toch ver achter hem liggen. In dit duel kan hij terugvallen op de sterke offense. Zij zullen tegenover Stripling het verschil moeten maken. We verwachten dus heel wat offensief geweld, met uiteindelijk een overwinning voor de Yankees.
De wedstrijd tussen de Yankees en Blue Jays is te kijken via MLB.tv. De wedstrijd wordt niet uitgezonden op ESPN.
Coverfoto: Charles Wenzelberg/New York Post
