Afgelopen donderdag was het Opening Day en voor het eerst in de geschiedenis werd er een vol schema aan wedstrijden afgewerkt. Beter gezegd: een bijna-vol schema, want twee wedstrijden moesten om uiteenlopende redenen worden afgelast. Ook op de tweede dag van het seizoen werd er, in tegenstelling tot voorgaande jaren, volop gehonkbald. Na twee speelrondes is er dus genoeg gebeurd om zomaar even vijf willekeurige zaken uit te lichten.
1. COVID-19 ZEGT (WEER) HOI
Het liep in Spring Training allemaal veel te soepel, maar de dag voor het seizoen begon was het raak. Een coronabesmetting bij de Washington Nationals leverde een quarantainesituatie op voor vijf spelers en een coach, met mogelijkheid tot het verder uitbreiden van de positieve gevallen. De openingskraker tussen Jacob deGrom van de New York Mets en Max Scherzer van de hoofdstedelingen werd dus afgelast. Een dag later volgde het bericht dat de hele serie is afgelast, zolang er nog getest, gecontact-traced en uitgeziekt wordt bij de Nationals. Het was ook te mooi om waar te zijn.
Even leek het ook bij de Boston Red Sox foute boel, maar de positieve test van reliever Matt Barnes was blijkbaar niet betrouwbaar genoeg om de seizoensopener tegen de Baltimore Orioles op COVID-gronden af te gelasten. Dat gebeurde wel vanwege ‘regen’, hoewel het best droog bleef in Boston. De twee clubs openden hun seizoen dus op vrijdag, hoewel de Red Sox, speltechnisch, blijkbaar nog een dagje vrij hadden genomen. De Orioles wonnen met 3-0.
2. TREVOR BAUER ‘AS ADVERTISED’
De grote aankoop van het off-season voor de regerende kampioen Los Angeles Dodgers, was natuurlijk Trevor Bauer. De National League Cy Young-winnaar van 2020 debuteerde op vrijdagavond in het Dodger Blue en was zijn geld waard. Tegen een, toegegeven, bijzonder zwakke Colorado Rockies domineerde Bauer zes innings lang. Hij noteerde 10 strikeouts en zag pas in de zevende inning zijn no-hitter ten einde komen. Trevor Story was de man die Bauer de kans ontnam om de eerste Dodger sinds Hideo Nomo te worden die een no-hitter gooide op Coors Field.
Bauer was overigens niet de enige ace in een nieuw uniform die een goede indruk maakte op zijn nieuwe club. Ook Blake Snell (San Diego Padres) debuteerde met een knal: 8 strikeouts in (slechts) 4.2 innings. Normaal gesproken zou het lage aantal innings wenkbrauwen doen fronsen, maar in 2021 is dit blijkbaar het nieuwe normaal, want….
3. STARTENDE WERPERS ZIJN EIGENLIJK LONG-RELIEVERS?
Bijna geen startende werper die in de eerste twee dagen op de heuvel stond, gooide ‘into the seventh’. Alleen Aaron Nola (Phillies, 6.2 IP), Kevin Gausman (Giants, 6.2 IP), John Means (Orioles, 7.0 IP) en dus Trevor Bauer (Dodgers, 6.1 IP) gingen voorbij de zes innings in hun start. 36 startende werpers hielden bij maximaal zes innings, terwijl Kyle Gibson (Texas, 0.1 IP, 4 hits, 3 walks, 5 earned runs) en Brad Keller (Royals, 1.1 IP, 9 hits, 6 earned runs) er in dezelfde wedstrijd een potje van maakten.
Het lijkt er dus op dat MLB managers sneller en sneller naar hun bullpen grijpen. De rol van de gemiddelde reliever wint dus opnieuw aan waarde.
4. TIM LOCASTRO EVENAART RECORD TIM RAINES
Diamondbacks-outfielder Tim Locastro beleeft een interessante start aan zijn carrière, die opzich al in 2017 begon. De toen 24-jarige Locastro debuteerde voor de Dodgers en kreeg één slagbeurt. Hij ging 0-uit-1, maar eindigde het seizoen wel met één gestolen honk in één poging en dat is belangrijk voor dit verhaal.
In 2018 volgden nog 14 plate appearances, waarin hij twee hits noteerde en … 4-uit-4 ging in gestolen honken, voordat de Dodgers hem naar de Yankees stuurden. De New Yorkers hadden weinig interesse en verhandelden hem snel door naar de Diamondbacks, van wie hij in 2019 een solide 250 slagbeurten kreeg. Hij sloeg .250 met een sub-.700 OPS, maar hij stal 17 honken… in 17 pogingen. Fun fact: hij eindigde het seizoen met evenveel steals als RBI’s.
Je begint misschien te snappen waar dit verhaal heengaat: Tim Locastro is uitzonderlijk succesvol als het op honken stelen aankomt. In het verkorte pandemieseizoen 2020 ging hij opnieuw 4-uit-4, waardoor de teller na het seizoen op 26-uit-26 stond. Het record van aantal gestolen honken op rij aan het begin van een carrière was in handen van Hall of Famer Tim Raines, die er ooit 27 op rij stal tussen 1979 en 1981.
Tim Locastro evenaarde vrijdagavond dat record. Waar Raines zijn carrière begon met twee, vijf en 71 (!) steals in zijn eerste drie seizoenen, is dat voor Locastro niet te verwachten. Toch, het is leuk als oude records uit onverwachte hoek aangevallen worden.
Daarover gesproken….
5. YERMIN MERCEDES EVENAART 88 JAAR OUD RECORD
Locastro was niet de enige grote onbekende die vrijdag een oud record evenaarde. White Sox DH Yermin Mercedes deed namelijk hetzelfde. In de eerste Major League-start uit zijn carrière ging Mercedes 5-uit-5 met 4 RBI’s en een run scored. Met de vijf hits (vier singles en een double) evenaarde de slugger Cecil Travis, die in 1933 in zijn eerste career start ook vijf hits noteerde — hij ging toen 5-uit-7.
Nu hoor ik je denken: Yermin wie? Dat is niet geheel onterecht. Yermin Mercedes is namelijk ook niet bepaald een grote bekende in de MLB-wereld, maar toch loopt de 28-jarige Dominicaanse catcher al een tijdje mee. Zoals ik elders vorige week al over hem schreef, begon de carrière van Mercedes tien jaar geleden (!) in de Washington Nationals-organisatie. De Nats lieten hem, ondanks drie goede seizoenen, gaan en Mercedes tekende als Free Agent bij Baltimore.
In de Orioles-organisatie sloeg Mercedes 59 homeruns in drie seizoenen, maar de club beschermde hem niet voor de Rule 5 Draft. De White Sox pikten hem op in de Minor League-fase van die draft en zagen Mercedes onverstoorbaar doorgaan met homeruns slaan: 14 in 2018 en 23 in 2019 (.968 OPS in Double-A en Triple-A). In Spring Training 2020 voerde Mercedes de White Sox aan in homeruns (4), Slugging Percentage (.955) en OPS (1.371), maar de pandemie gooide roet in het eten. Als pinch-hitter kreeg Yermin één slagbeurt, laat in het seizoen, maar het duurde tot zijn eerste start, gisteren tegen de Angels, voor hij zijn statement kon maken. Wat een verhaal.
Coverfoto: MLB.com Twitter
