Gisteren maakte Major League Baseball bekend dat de hoogste honkbalkoepel heeft besloten de All-Star Game en MLB Draft, die beide voor dit jaar in Atlanta stonden gepland, naar een andere stad te verplaatsen. Aanleiding is de invoering van een nieuwe stemwet in de staat Georgia. Eerder deze maand tekende de Republikeinse gouverneur van de staat die wet, die het democratische stemrecht voor minderheden of gekleurde inwoners van de staat voortaan ernstig bemoeilijkt. Na een oproep van de spelersvakbond (MLBPA), grote bedrijven als Coca-Cola en meerdere prominente sporters heeft commissioner Rob Manfred nu besloten de beide belangrijke evenementen te verplaatsen.
De beslissing van Manfred is verrassend te noemen, maar misschien niet alleen om de meest voor de hand liggende redenen. Natuurlijk, MLB staat over het algemeen niet bekend als het sportorgaan met de vinger aan de pols als het om maatschappelijke kwesties gaat. Met een fanbase die de laatste 20 jaar steeds ouder en witter is geworden, is MLB er alles aan gelegen niet dat laatste beetje fans ook te verspelen. Waar de NBA en NFL met enige regelmaat vooraan staan als het op maatschappelijke ontwikkelingen — zoals Black Lives Matter, Black History Month en andere dergelijke zaken — aankomt, is MLB altijd een beetje het achtergebleven stiefkind geweest op dit gebied.
KENTERING
Aan die afwachtende houding werd vorig seizoen al een kleine draai de goede richting op gegeven, toen meerdere teams weigerden te spelen tijdens de sociale onrusten rondom de gewelddadige dood van Jacob Blake in Kenosha, Wisconsin, vorige zomer. Onder meer de Milwaukee Brewers, Seattle Mariners, San Diego Padres, Cincinnati Reds, San Francisco Giants en Los Angeles Dodgers weigerden die dag hun wedstrijd te spelen. Ook enkele individuele spelers, zoals Rockies-outfielder Matt Kemp, besloten niet te spelen, terwijl hun team wel in actie kwam.
In het verleden zou een dergelijke werkweigering waarschijnlijk niet door MLB zijn geaccepteerd en zouden er dreigementen over boetes en schorsingen zijn gevolgd. Manfred toonde zich echter verrassend begripvol en doortastend. Voor het eerst in zijn periode als commissioner leek hij aan te voelen wat de sport nodig had. MLB liet het daar ook niet bij, want meerdere initiatieven ter promotie van social justice volgden in de daaropvolgende maanden.
ALL-STAR GAME EN DRAFT
De volgende opvallende stap die Manfred durft te zetten, is dus het afgelasten van twee van de grotere evenementen tijdens het honkbalseizoen. Nadat Tony Clark, president van de Major League Baseball Players Association, vorige week door de Boston Globe al liet optekenen dat de MLBPA graag met MLB om de tafel zou willen over het verplaatsen van de ceremoniële wedstrijd, en de LA Times de druk nog even verder opvoerde, is Manfred dus door de knieën gegaan.
Stacey Abrams, het politieke gezicht van de Democratische Partij in Georgia en één van de belangrijkste Democratische politici in de Verenigde Staten, gaf in een statement aan het jammer te vinden dat haar staat moet lijden onder de acties van Republikeinse politici, maar zich gesteund te voelen door het feit dat MLB en de spelers zich uitspreken tegen stemrechtonderdrukking.
Het is overigens niet de eerste keer dat een sportbond een statement maakt door het verplaatsen van een All-Star Game. De NBA deed dit in 2017 ook al, door de stad Charlotte (North Carolina) de wedstrijd te ontnemen nadat de staat zijn anti-discriminatie-wetgeving verder had uitgekleed.
GUNSTIGE BIJKOMSTIGHEID
Naast de verrassend doortastende manier waarop MLB nu een maatschappelijk standpunt in durft te nemen, biedt deze situatie ook een perfecte gelegenheid voor het orgaan om toenadering te zoeken tot de spelersvakbond. MLB en de MLBPA liggen al tijden vrijwel constant met elkaar overhoop. Gaat het niet om het invoeren van een aangewezen slagman in de National League, dan is er wel ruzie over expanded playoffs.
Daarbij verloopt de Collective Bargaining Agreement (de honkbal-CAO) na dit seizoen. De aanstaande onderhandelingen hierover zijn al enige jaren een heet hangijzer binnen de sport. Voor het eerst sinds de jaren ’90 wordt er gevreesd dat sportbond en vakbond het niet eens kunnen worden. Een impasse zou kunnen leiden tot een staking van de spelers, wat in 1994/1995 de sport bijna definitief de kop kostte.
Door nu snel te handelen na een oproep van MLBPA zoekt Manfred misschien wel wat toenadering richting dit off-season. Met de beslissing de All-Star Game en Draft te verplaatsen, slaat MLB drie vliegen met één klap: de bond toont zich maatschappelijk betrokken, zoekt toenadering tot de vakbond en zet de eerste stap in het voorkomen van een staking.
Het is op dit moment nog niet bekend waar de All-Star Game en Draft nu zullen plaatsvinden. Milwaukee wordt als alternatief genoemd, aangezien MLB in Atlanta flink wat aandacht aan de recent overleden honkballegende Henry Aaron zou willen besteden. Aaron speelde van 1954 tot 1965 in Milwaukee, voordat de lokale club naar Atlanta verhuisde.
Coverfoto: MLB.com
