De twee duels in de Final Four waren afgelopen nacht een groot contrast van elkaar. Baylor won met gemak van Houston, terwijl Gonzaga met een buzzer-beater op bizarre wijze UCLA versloeg. Op deze manier krijgen we maandagnacht dus de finale die iedereen verwacht had: Gonzaga – Baylor.
#1 BAYLOR – #2 HOUSTON: 78-59
Het openingsduels van de Final Four bleek het compleet tegenovergesteld te zijn van het tweede duel. Baylor maakte in de eerste halve finale gehakt van Houston, dat eigenlijk vanaf de eerste minuut niet zoveel te vertellen had: 78-59.
Na de eerste helft had Baylor al een 20-45 voorsprong bij elkaar gespeeld. De enige reden dat het nog een beetje spannend was, was omdat Marcus Sasser 17 van de 20 punten in de eerste helft voor zijn rekening nam. Sasser zou uiteindelijk met 20 punten eindigen, maar de Cougars schoten gezamenlijk 38% van het veld en 32% van de driepuntslijn.
Baylor deed het, op zijn zachtst uitgedrukt, wat beter. De Bears, die hun voorsprong in de tweede helft met gemak behielden, waren niet te stoppen. Baylor schoot 53% van het veld en 46% van de driepuntlijn. Topscoorder was Jared Butler met 17 punten, maar er waren maar liefs vijf spelers die boven de tien punten uit zouden komen. Zo plaats Baylor zich voor het eerst sinds 1948 voor de finale en gaan ze maandagnacht proberen hun eerste nationale kampioenschap ooit te veroveren.
#1 GONZAGA – #11 UCLA: 93-90
Dan door naar het beste duel van het 2021 NCAA Tournament. #11 UCLA is de verrassing van dit toernooi. Onder leiding van Johnny Juzang zijn de Bruins helemaal vanuit de First Four naar de Final Four gekomen. Dit bleek afgelopen nacht na een waar spektakelstuk ook het eindstation te zijn. Gonzaga, de grote favoriet, had enorm veel moeite met UCLA maar won in overtime op ongekende wijze met 90-93.
Er waren gedurende de wedstrijd eigenlijk geen runs te bekennen. Beide teams waren enorm aan elkaar gewaagd en schoten zowel van het veld (58% en 59%) als van de driepuntlijn (47% en 33%) fantastisch. Zeker UCLA was vanaf de driepuntlijn niet te stoppen. Bij Gonzaga waren Joel Ayayi (22 PTS) en Drew Timme (25 PTS) de uitblinkers. Timme was degene die in de slotfase samen met free throws van Jaime Jaquez (19 PTS) ervoor zorgde dat het duel naar overtime ging. Beide teams kregen in de slotfase van de reguliere speeltijd hun kans om de wedstrijd te winnen, maar zowel Gonzaga als UCLA faalde. Overtime dus.
Net zoals de voorgaande duels nam Johnny Juzang UCLA vervolgens op sleeptouw. Hij zou aan het einde van de wedstrijd uitkomen op 29 punten en scoorde in overtime de basket die de stand op 90-90 bracht. Met nog drie seconden te gaan dacht iedereen: dit wordt een tweede overtime. Jalen Suggs (16 PTS), toekomstig top-5 pick in de 2021 NBA Draft, dacht daar anders over. Hij besloot de bal midcourt te vangen, een paar dribbels te nemen en ver achter de driepuntlijn een poging te wagen. Raak. Zoals Kobe Bryant en Dwyane Wade al eens voor hem deden, besloot Suggs uit gekheid maar op de tafels te gaan staan. Gonzaga won 93-90 en plaatst zich zo na 2017 ook in 2019 voor de Championship Game. Net zoals Baylor zal ook Gonzaga maandagnacht een poging wagen zijn eerste kampioenschap te veroveren.
PHOTO: ROBERT DEUTSCH, USA TODAY SPORTS
