Topkandidaten Joel Embiid en LeBron James zijn beide langdurig geblesseerd. Voormalig MVP Steph Curry heeft een aantal wedstrijden gemist en moet snel weer in vorm komen om zijn Warriors in de playoff race te houden. Vorige maand probeerde we te definiëren aan welke criteria een MVP moet voldoen. Deze keer kijken we naar de sterkhouders van dit seizoen en welke spelers in de running zijn voor MVP.
#1 Nikola Jokić / Denver Nuggets / 29-18
26.8 ppg / 11.1 reb / 8.5 ast / 57% FG / 43% 3FG / 31.6 PER
De Denver Nuggets waren één van de winnaars tijdens de trade deadline. Ten eerste haalden ze Aaron Gordon van de Orlando Magic en ten tweede haalden ze een stand-in voor Nikola Jokić door JaVale McGee terug te halen. Het lijkt erop dat Nuggets klaar zijn om de elite in de Western Conference aan te vallen.
De Servische superster van Denver heeft dit seizoen nog geen wedstrijd gemist. Als je naar zijn advanced statistics kijkt kan je niet anders dan concluderen dat hij de meest waardevolle speler op dit moment is. Hij leidt de league in de volgende categorieën:
- Player Efficiency Rate, hierbij wordt gekeken naar zijn productie per minuut waarbij 15 het gemiddelde is. Jokić gemiddelde: 31.6 (net als Joel Embiid)
- Offensive Win Shares, het gemiddelde aandeel in aanvallend opzicht dat een speler heeft in overwinningen voor zijn team. Jokić gemiddelde: 8.4 (#2 is Damian Lillard met 6.7)
- Win Shares, het gemiddelde aandeel, aanvallend en verdedigend, dat een speler heeft in overwinningen voor zijn team. Jokić gemiddelde: 10.7 (#2 Giannis Antetokounmpo en Rudy Gobert met 7.3)
Met Aaron Gordon erbij heeft Jokić een extra aanspeelpunt in de aanval, verdedigend is Gordon in staat sterren als Kahwi Leonard en LeBron James aan banden te leggen. Als “the Joker” rust nodig heeft kan JaVele McGee de center-positie innemen. Daarnaast brengt McGee zijn kampioen-ervaring, welke zeker van pas gaat komen in de playoffs. De Denver Nuggets horen hierdoor tot één van de kanshebbers om kampioen te worden. Nikola Jokić is de absolute superster en leider van het team.
https://www.basketball-reference.com/leagues/NBA_2021_advanced.html#advanced_stats::per
#2 Giannis Antetokounmpo / Milwaukee Bucks / 30-17
28,3 ppg / 11.4 reb / 6.3 ast / 56% FG / 31% 3FG / 28.4 PER
De regerend MVP lijkt steeds meer op de speler van de voorgaande seizoenen waarin hij tweemaal achter elkaar tot MVP werd uitgeroepen en vorig jaar ook nog Defensive Player of the year werd. Zijn Milwaukee Bucks kenden een rommelige start. Misschien dat de tegenvallende resultaten in de playoffs en het korte offseason hier debet aan waren, maar inmiddels staan de Bucks er goed voor.
“The Greek freak” domineert weer als vanouds. Hij leidt zijn team in alle reguliere statistieken en is een nachtmerrie voor elke tegenstander. Waar hij in het begin van het seizoen verdedigend werd gekoppeld aan mindere tegenstanders staat hij nu weer tegenover de sterren van de tegenpartij.
Verdeigend zijn de Bucks er sowieso op vooruit gegaan met de komst van P.J. Tucker, die ze hebben verlost van de Houston Rockets. Het geeft de Bucks de mogelijkheid om Giannis defensief op center te laten spelen en daarmee de aanval van de tegenstander te ontregelen. In die rol kan hij als vliegende keep overal bijspringen waar dat nodig is.
Coach Mike Budenholzer heeft zijn team weer op de rit. Het team is wat minder grillig en nieuwe aanwinsten kennen inmiddels hun rol. Eén ding scheelt: de Toronto Raptors kunnen geen roet meer in het eten gooien en spelen niet langer een rol in de Eastern Conference. Vorig jaar werden ze verslagen door de Miami Heat, maar ook dat team zit nog niet in een goede flow. Giannis is erop gebrand om zijn Bucks door de playoffs te leiden. Hij zal met niets minder dan de finale genoegen nemen.
#3 James Harden / Brooklyn Nets / 33-15
25.9 ppg / 8.2 reb / 11.1 ast / 46% FG / 36% 3FG / 24.7 PER
De Brooklyn Nets staan eerste in de Eastern Conference en dat hebben ze te danken aan James Harden. Sinds zijn komst hebben de Nets het op één na beste record achter de Utah Jazz. Het is des te knapper als je bedenkt dat Harden maar 10 wedstrijden samen met Kevin Durant heeft gespeeld en Kyrie Irving ook met regelmaat ontbreekt.
Harden is league leader in assists met 11.1 per wedstrijd. In vergelijking met vorig seizoen heeft hij minder vaak de bal en is hij minder de “ballhog” dan voorgaande jaren. Hij scoort ook een stuk minder punten per wedstrijd, maar brengt zijn teamgenoten makkelijker en vaker in stelling. Het gemiddelde niveau van de Nets is simpelweg vele malen hoger dan dat bij zijn oude team.
Steve Nash heeft bewezen dat Harden en Irving perfect samen kunnen spelen. Hij heeft Harden zover gekregen om minder dominant te zijn, maar wel mega efficiënt te blijven. De buy-out market heeft het team veteranen Blake Griffin en LaMarcus Aldrigde opgeleverd, waardoor het team nog sterker is geworden.
Het siert Harden echter niet dat hij zichzelf betitelt tot MVP. De manier waarop hij de Houston Rockets heeft verlaten draagt ook niet bij aan zijn status en maakt hem niet geliefd bij journalisten die uiteindelijk mogen stemmen wie de MVP wordt. Neemt niet weg dat hij altijd in staat is om een wedstrijd te winnen.
#4 Donovan Mitchell / Utah Jazz / 36-11
25.7 ppg / 4.5 reb / 5.5 ast / 44% FG / 40% 3FG / 20.9 PER
De league leading Jazz blijven domineren met hun geweldige teamspel. Ze rijgen de ene na de andere winning-streak aan elkaar. Zo hebben ze momenteel zeven wedstrijden op rij gewonnen. Rudy Gobert is de gedoodverfde favoriet voor Defensive player of the year en Jordan Clarkson staat bovenaan de ranking voor Sixth man of the year.
Het is echter Donovan Mitchell die het gezicht van het team is. Sinds hij in 2017 gedraft werd dragen de fans hem op handen. Elk seizoen is hij beter geworden en wordt hij aanvallend gevaarlijker. Als de Jazz een score nodig hebben is hij hun go-to-guy. In het verleden was hij wel eens teveel op zoek naar eigen succes. Dit jaar heeft hij meer oog voor zijn teamgenoten. Een lobpass naar Gobert, een kick-out naar Mike Conley of Bojan Bogdanovic, er is altijd wel een afspeel optie. Dit geeft hem tegelijkertijd weer de ruimte om makkelijker tot een eigen kans te komen.
De sleutel tot succes ligt in het samenspel van de Jazz. Alles wijst erop dat iedereen in het team zich bewust is van zijn taken. Ze kennen elkaars sterke en zwakke punten. De chemie die ze elke wedstrijd weer tonen maakt ze tot het gevaarlijkste team in de NBA.
#5 Damian Lillard / Portland Trailblazers / 29-18
29.8 ppg / 4.3 reb / 7.8 ast / 45% FG / 38% 3FG / 26.5 PER
Het dynamische duo Damian Lillard en CJ McCollum hebben dit jaar maar 22 van de 47 wedstrijden samen gespeeld. Laatstgenoemde heeft een lange tijd in de lappenmand gezeten en al die tijd heeft Lillard zijn team in de playoff race gehouden. De trade-deadline kreeg een verassende wending toen de Portland Trail Blazers nog een shooting guard binnenhaalden met Norman Powell van de Toronto Raptors. Iedereen verwachtte een sixth man rol voor Powell, maar coach Terry Stotts heeft een basisplaats ingeruimd voor de nieuwkomer. Tot nu toe pakt dit goed uit.
Het moge duidelijk zijn dat Lillard genoeg goede spelers om zich heen heeft om een goede playoff-run te maken. De terugkeer betekent ook dat er minder druk op zijn schouders rust en hij zich kan gaan opladen voor de belangrijkste periode van het seizoen.
Opvallende statistiek is dat zijn team een negatieve winstratio heeft van 7-11 als Lillard minder dan 30 punten scoort. Het team is ontzettend afhankelijk van de prestaties van hun ster. Hij staat bekend als ultieme clutch-schutter en ook dit seizoen maakt hij de verwachtingen waar. Als je zijn gamewinners ziet bergrijp je meteen dat het om een speciale speler gaat.
De Trail Blazers zijn een offensieve Mastodant onder de bezielende leiding van Lillard. Aan vuurkracht zal het in ieder geval niet liggen, maar of ze verdedigend sterk genoeg zijn om zich staande te houden in de playoffs is nog maar de vraag.
Overige kandidaten
Joel Embiid / Philadelphia 76ers / 32-15 / 31.6 PER
De center van de 76ers stond standaard in de top vijf in de MVP ranking. Een knieblessure heeft hem nu al negen wedstrijden aan de kant gehouden, maar het lijkt erop dat hij spoedig zijn rentree zal maken. In de tussentijd hebben zijn teamgenoten zes van de negen wedstrijden gewonnen.
LeBron James / Los Angeles Lakers / 30-18 / 24.7 PER
Het zit de kampioen niet mee dit jaar. Eerst verloren ze Anthony Davis met een kuitblessure en nu is LeBron James ook voor langere tijd geblesseerd aan zijn rechter enkel: zes tot acht weken. Er werden slechts twee van de laatste zes wedstrijden gewonnen en het is te hopen dat ze niet in het play-in toernooi belanden (plaats zeven tot en met 10 in de standings spelen een afzonderlijk toernooi voor de laatste twee playoff-plaatsen). Als pleister op de wond is het de Lakers wel gelukt Andre Drummond op te pikken via de buy-out market. Hij is in zijn eerste wedstrijd helaas uitgevallen met… jawel: een blessure.
Stephen Curry / Golden State Warriors / 23-24 / 25.1 PER
De Warriors lijken een wonder nodig te hebben om de playoffs te halen. Draymond Green is niet meer de verdedigende alleskunner van weleer en het team is simpelweg niet goed genoeg zonder Steph Curry. Hij heeft maar zeven wedstrijden gemist dit seizoen, maar daar werden er zes van verloren. Het is de vraag of Curry het in zich heeft om nog een tandje extra bij te schakelen.
Kawhi Leonard / Los Angeles Clippers / 32-17 / 27 PER
De Clippers hebben een goed seizoen. Ze vallen niet echt op, staan keurig derde in de Western Conference en bouwen gestaag aan een betere chemie. Luke Kennard begint eindelijk zijn draai te vinden, Rajon Rondo is gehaald voor extra playmaking en alle Clippers hopen dat ze de Kawhi van twee jaar geleden terugzien in de playoffs. Want als hij op zijn best is zijn de Clippers een heel vervelende tegenstander!
Luka Dončić / Dallas Mavericks / 25-21 / 26.5 PER
De jonge ster van de Mavs zit in een rommelig seizoen. Vorig jaar sloten ze af als beste aanvallende team in de league. In de eerste maanden werden ze geteisterd door blessureleed en Corona perikelen. Van de laatste 15 wedstrijden werden er echter 10 gewonnen en is er sprake van continuïteit. Opvallend genoeg lijkt het erop dat het team iets minder afhankelijk is van Luka.
Photo: Steve Dykes/Getty Images
