Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Toronto Blue Jays.
Waar het rebuilden van een MLB team vaak heel wat seizoenen kost, lukte het de Toronto Blue Jays vorig seizoen eerder dan voorzien boven te drijven in de AL East. Het verkorte seizoen en de expanded playoffs zorgden voor de eerste postseasondeelname sinds 2016 en ook eindigde het team voor het eerst in vier jaar boven .500 (32-28/.533). Grote aanjagers van dit succes waren linksvelder Lourdes Gurriel Jr. en Hyun Jin Ryu. Gurriel Jr. sloeg .308/.348/.534 en was betrokken bij 20.2% van de runs van de Blue Jays. Dit terwijl Ryu derde eindigde in de race voor de AL Cy Young award met een record van 5-2 en 2.69 ERA.
Komend seizoen zullen de verwachtingen nog hoger liggen in Toronto, al zullen de Blue Jays naar alle waarschijnlijkheid gaan spelen in Dunedin, Florida. Zo haalde de nummer drie in gescoorde runs in 2020 de belangrijkste Free Agent-positiespeler binnen met George Springer en tekende ook Marcus Semien om de aanval te versterken. Verder zetten pitchers Kirby Yates (1 jaar, $5 miljoen) en Tyler Chatwood (1 jaar, $3 miljoen) hun krabbels onder goedkope deals en werd er ook nog gedeald voor Steven Matz, die in ruil voor twee prospects over kwam van de New York Mets. Dit alles om het zwaktebot, de pitching, van de Blue Jays aan te pakken.
2020: JONKIES DOEN HET
In 2020 hadden de Blue Jays verreweg het jongste team in MLB. De gemiddelde leeftijd van de slagploeg was 25.9 jaar, terwijl het gemiddelde in MLB op 28.0 lag. Vooral talenten Vladimir Guerrero Jr. (21) en Bo Bichette (22) trokken de gemiddelde leeftijd sterk naar beneden. Buiten het jeugdige talent voegde ook Hyun Jin Ryu zich bij de Canadezen. Hij tekende in het offseason een contract voor vier jaar en $80 miljoen en zou later dat seizoen zijn dominantie laten zien met een derde plaats in de AL Cy Young.
AANVAL IS DE BESTE VERDEDIGING
Buiten de derde plaats als het gaat om gescoorde runs, scoorden de Blue Jays ook de vierde plaats in de AL in OPS (.766). Rechtsvelder Teoscar Hernandez en DH Rowdy Tellez hadden het grootste aandeel met respectievelijk een OPS van .919 en .886. Ook Guerrero Jr. (.262/.329/.462), Bichette (.301/.328/.512) en de derde musketier, Cavan Biggio (.807 OPS, 122 OPS+) droegen goed bij aan de offense.
Zo scoorden de Blue Jays in het seizoen 2020 ook zes keer meer dan tien runs in een wedstrijd. De meest memorabele wedstrijd waarin dit gebeurde, was in de tijdelijke thuisbasis van de Jays, Buffalo (New York) tegen de New York Yankees. Op 8 september sloegen de Jays in de onderste helft van de zesde inning tien runs binnen. Ze maakten hiermee de opgelopen 6-2 achterstand goed en wonnen uiteindelijk de wedstrijd met 12-7. Het was de eerste keer in tien jaar tijd, dat de Canadezen meer dan tien spelers over de plaat sloegen in één inning. De vorige keer was in 2010 tegen de Tampa Bay Rays, toen werd het record gezet op 11 runs.
RYU EN DE REST
De Zuid-Koreaanse pitcher Hyun Jin Ryu was één van de beste pitchers in de AL, maar buiten hem was er weinig goeds aan de rotation. Tanner Roark (6.80 ERA) en Chase Anderson (7.22 ERA) kwamen beiden niet boven een ERA+ van 65 en Matt Shoemaker gooide een 4.71 ERA, waarbij hij tweeëneenhalve homerun per negen innings tegen kreeg.
Grootste meevaller voor de Blue Jays waren de prestaties van Taijuan Walker. De pitcher die kort voor de trade deiadline overkwam voor een Player To Be Named Later, liet in zes wedstrijden zien dat hij na zijn schouderblessure van 2019 nog steeds een balletje kon gooien. Een ERA van 1.37, een 2-1 record en een ERA+ van 325 (in weliswaar slechts 26.1 innings), hebben mede mogelijk gemaakt dat hij als free agent voor $20 miljoen en twee jaar bij de New York Mets kon tekenen.
2021: CRUCIAAL SEIZOEN
De Toronto Blue Jays zullen komend seizoen een cruciaal jaar tegemoet gaan. Grote aanwinsten Springer en Marcus Semien, zullen jonkies Guerrero Jr., Bichette, Biggio en Tellez op sleeptouw moeten nemen om mee te kunnen doen in een divisie met de New York Yankees en Tampa Bay Rays.
De grootste winst kan echter geboekt worden in de pitching. Groot talent Nate Pearson klopt op de deur van de starting rotation en Steven Matz werd binnengehaald om het zorgenkindje aan te pakken. Voor de bullpen kwam ook versterking met Kirby Yates, Tyler Chatwood en David Phelps.
Als Hyun Jin Ryu zijn niveau van vorig seizoen weet door te zetten en de nieuwe aanwinsten het defensiever wat zekerder maken, kunnen de Blue Jays zich gaan mengen in de playoffs strijd. Alleen hoge verwachtingen kunnen ook voor extra druk gaan zorgen en dat op een nog steeds vrij jonge lineup. Hoe het seizoen gaat verlopen blijft nog gissen, maar toch zijn de Blue Jays een darkhorse dit seizoen.
Voorspelling: Tweede in de AL East.
Coverfoto: Mark Brown/Getty Images
