Door de lockout en de bijbehorende CBA-problemen begon Spring Training dit jaar minder dan 30 dagen voor de start van het seizoen. Dit jaar dus geen SportAmerika ’30 teams in 30 dagen previewserie’. In plaats daarvan blikken we deze hele week elke dag vooruit naar de divisies. Vandaag staat de American League West in de spotlights.
De American League West-titel was vorig jaar opnieuw een prooi voor de Houston Astros; hun vierde in vijf jaar tijd. Het ingekorte coronaseizoen was het enige jaar dat de ploeg niet bovenaan eindigde. In 2021 keerde de hegemonie dus weer terug in de divisie. De Seattle Mariners probeerden de Astros wel uit te dagen, maar eindigden op gepaste afstand. De Northwesterners hielden wel knap de sterke Oakland Athletics achter zich.
Verder kenden de Los Angeles Angels weer een teleurstellend seizoen. MLB zag dan wel het ongekende talent van Shohei Ohtani, maar verloor Mike Trout en Anthony Rendon aan lange blessures. Hierom eindigden de Angels in een niemandsland op de vierde plaats. Er was namelijk nog één team slechter: Texas Rangers.
2021: HETZELFDE LIEDJE
De Houston Astros wonnen dus weer de divisie. Toch ging niet alles vanzelf bij de ploeg. Justin Verlander moest het gehele seizoen missen door een Tommy-John operatie en George Springer vertrok naar de Toronto Blue Jays. Tevens keerden fans voor het eerst terug in de stadions na het uitkomen van het sign stealing-schandaal. Er was dus veel boegeroep richting spelers en zelfs gejuich als Astros geraakt werden door pitches. Toch trokken de Astros aan het langste end.
Met 5.0 wedstrijden voorsprong op de directe concurrent pakten de Astros de AL West. In de playoffs die volgden versloegen zij de Chicago White Sox en Boston Red Sox. De Astros moesten alleen hun meerdere erkennen in de World Series tegen de Atlanta Braves.
2022: KAN ER IEMAND VERASSEN?
Het antwoord op de bovenstaande vraag is: ja, het kan. Toch zijn de Houston Astros weer favoriet om de American League West te winnen. Als de Los Angeles Angels hun selectie fit kunnen houden, zouden zij de Astros kunnen verrassen. Dat is echter wel een probleem gebleken voor de Angels.
1. HOUSTON ASTROS
VERTROKKEN: SS Carlos Correa, RHP Kendall Graveman, RHP Zack Greinke, RHP Yimi Garcia
AANGETROKKEN: RHP Hector Neris, 2B Niko Goodrum
Hoewel de Houston Astros favoriet zijn om de divisie te winnen, moet er toch goed gekeken worden naar de andere teams in de divisie. Waar de Astros belangrijke spelers verloren, heeft de concurrentie zich versterkt. Met de sterren die de ploeg rijk is, bestaat de kans welzeker dat de Astros er opnieuw met de divisietitel vandoor gaan.
OFFENSE: DEZELFDE STERREN
De Astros zagen in het offseason van 2021 George Springer bij Toronto tekenen en dit jaar verliet Carlos Correa de ploeg voor een avontuur bij de Minnesota Twins. Hiermee ging heel wat offensieve kracht verloren, maar alsnog hebben de Astros voor 2022 een stevige aanval.
Jose Altuve keerde in 2021 terug naar zijn vorm van voor het coronaseizoen (.278/.350/489) en met Yordan Alvarez heeft de ploeg een echte homerun-machine in huis. De designated hitter sloeg vorig seizoen 33 homeruns met 104 RBI en voor volgend seizoen wordt voorspeld dat hij eindigt op 37 homeruns en 110 RBI.
De 34 — bijna 35 — jaar oude Michael Brantley is samen met Martin Maldonado (35 jaar) en Yuli Gurriel (37 jaar) de ervaren tak van de groep. Zij zullen zich vooral ontfermen over Jeremy Pena, de kortestop die Carlos Correa zal moeten doen vergeten. De 24-jarige Dominicaan speelde nog geen wedstrijd in MLB en is daarom nog altijd de nummer één prospect van de organisatie.
Ook zweeft nog altijd de vraag of derdehonkman Alex Bregman fit genoeg is. Zijn 2021 werd gekenmerkt door blessures en hij onderging na het einde van het seizoen een handoperatie. voor hem zal 2022 vooral in het teken staan van een terugkeer naar de vorm die hij in 2019 had. Outfielder Kyle Tucker is misschien wel de dark horse MVP-kandidaat binnen de line-up. Hij sloeg vorig jaar .294/.359/.557, met 30 homeruns en 92 RBI.
PITCHING: DE TERUGKEER VAN ‘JV’
Als er één werper het komend seizoen in de spotlights staat, is het Justin Verlander. De nu 38-jarige startende werper keert terug van Tommy-John operatie en liet in Spring Training zien het vak niet verleerd te zijn. Hiermee versterkt hij de startende rotatie van de Astros, die toch nog niet helemaal blessure vrij is. Lance McCullers Jr. heeft nog altijd last van een blessure aan een pees in zijn elleboog en mist de start van het seizoen.
De rotation zal nu hierom aan het begin van het seizoen bestaan uit Justin Verlander, Jake Odorizzi, Framber Valdez, Luis Garcia en Jose Urquidy, al heeft Cristian Javier ook nog kans op een plekje. Odorizzi kampt al een jaar met verschillende kwetsuren, dus Javier zal zijn kansen krijgen.
CONCLUSIE
Als de Houston Astros fit blijven en de grote sterren verder bouwen op hun vorm van vorig jaar is de kans groot dat de club weer hoge ogen gooit. Daarbij is het zeer interessant om te kijken hoe de kortestoppositie ingevuld gaat worden en of Kyle Tucker de verwachtingen kan waarmaken.
Players to watch: Dezelfde sterren als de afgelopen jaren (Altuve, Bregman, Brantley, Alvarez). Houd toch ook Kyle Tucker in de gaten.
Rookie(s) to watch: Jeremy Pena.
Voorspelling: Winnaar AL West.
2. LOS ANGELES ANGELS
VERTROKKEN: RHP Alex Cobb, RHP Dylan Bundy, RHP Steve Cishek
AANGETROKKEN: RHP Noah Syndergaard, LHP Aaron Loup, RHP Ryan Tepera, RHP Michael Lorenzen, RHP Archie Bradley, SS Tyler Wade
De Los Angeles Angels trokken in Free Agency spelers aan om hun rotation te versterken. Toch ziet het er naast de 1-2 combinatie van Ohtani en Syndergaard niet heel goed uit. Kunnen de sterspelers eindelijk een heel seizoen fit blijven?
OFFENSE: SHO(w)TIME
Vorig jaar stond heel MLB in het teken van Shohei ‘Sho-Time’ Ohtani. Hij won Most Valuable Player in de American League en een Silver Slugger Award. Hiermee was hij een lichtpuntje in het vrij saaie seizoen van de Angels, die wederom niet de playoffs haalden. De laatste keer dat dit de franchise lukte, was in 2014. Groot verlies voor de organisatie waren de blessuregevallen van Mike Trout, Anthony Rendon en Justin Upton. Toch brachten jonge spelers als Jared Walsh, Brandon Marsh en Jo Adell wel kwaliteit. Het was niet genoeg om de klap op te vangen.
De Angels voegden in het offseason geen offensieve kracht toe. Dus moet de ploeg het doen met dezelfde krachten als vorig jaar. Een fitte Mike Trout is altijd een MVP-kandidaat en Anthony Rendon liet van 2017 tot 2020 zien dat hij een geweldige honkballer is. Het lijkt erop dat de carrière van de 34-jarige Justin Upton aan zijn einde lijkt te komen, maar misschien kan hij in 2022 nog één keer fantastisch presteren.
PITCHING: FANTASTISCHE 1-2 COMBINATIE, MAAR…
Noah Syndergaard werd aangetrokken in Free Agency om het probleemkindje van de Angels, de pitching, te verbeteren. Vorig jaar was Ohtani de ster van de Angels-rotation, die verder erg middelmatig was. Dylan Bundy stelde teleur met een ERA+ van 74 en ook Andrew Heaney deed niet voor hem onder met 85 ERA+.
Beide heren zullen niet meer terugkeren in de startende rotatie van komend seizoen. Die zal wel bestaan uit Shohei Ohtani, Noah Syndergaard, Patrick Sandoval, Michael Lorenzen en Jose Suarez. De twee nieuwe namen, Syndergaard en Lorenzen, moesten een versterking zijn, maar of Lorenzen dat ook echt is, kun je vraagtekens bij zetten. Sandoval maakte vorig jaar indruk met 87 innings en een Whiff% van 51.4%, maar de nog onervaren pitcher zal constant moeten presteren. Ook is daar nog Reid Detmers. Vorig jaar gooide hij al 20.2 innings. De jongeling zal, als hij komend seizoen mag starten, een werper zijn om in de gaten te houden.
CONCLUSIE
Als de Angels dit jaar hun supersterren blessurevrij houden, hebben zij een goede line-up. Het begin van de slagvolgorde (Ohtani, Trout, Walsh en Rendon) is er een die niet veel teams hebben. Toch is het de vraag hoe de pitching zich gaat houden en of deze werkelijk is verbeterd ten opzichte van 2021. Ohtani en Syndergaard zijn een mooie 1-2, maar de rest is onzeker.
Players to watch: Natuurlijk Shohei Ohtani en de van blessure terugkerende sterren Mike Trout, Anthony Rendon, Justin Upton en Noah Syndergaard. Houd ook breakoutkandidaten Brandon Marsh en Jo Adell in de gaten.
Rookie(s) to watch: Reid Detmers.
Voorspelling: Tweede in de AL West.
3. SEATTLE MARINERS
VERTROKKEN: LHP Yusei Kikuchi, LHP James Paxton, LHP Tyler Anderson, RHP Joe Smith, LHP Sean Doolittle, RHP Justin Dunn, LF Jake Fraley
AANGETROKKEN: LHP Robbie Ray, LF Jesse Winker, 3B Eugenio Suarez, 2B Adam Frazier, RHP Sergio Romo
De Seattle Mariners verbaasden vorig seizoen vriend en vijand door tweede te worden in de AL West. Voor het eerst sinds 2003 won de club 90 wedstrijden en dat terwijl ESPN ze vooraf nog een 70-92 record toedichtte. De vraag is nu of de ploeg met veel talent en goede aanwinsten de volgende stap kan zetten.
OFFENSE: HOMERUNS UIT CINCINNATI EN JONG TALENT
In Seattle was men er na het akkoord voor een nieuwe CBA snel bij om Jesse Winker en Eugenio Suarez weg te halen uit Cincinnati. Suarez moet de vervanger worden op het derde honk voor Kyle Seager en Jesse Winker wordt de startende linksvelder. Hiermee haalden de Mariners, zeker als het gaat om Winker, twee spelers binnen die weten hoe ze de bal ver over de muur moeten slaan. Eén kanttekening: het tweetal vertrekt uit één van de meest homerungunstige stadions in MLB en speelt vanaf dit seizoen in één van de lastigere locaties.
Ook werd Adam Frazier binnen gehaald. De tweedehonkman slaat niet veel homeruns, maar hij is wel een on-base machine.
Deze drie nieuwe aanwinsten moeten op offensief vlak de Mariners helpen de volgende stap te zetten. Daarbij hoopt de franchise ook op de verdere ontwikkeling van jonge talenten als Jarred Kelenic, Abraham Toro, Evan White en Ty France. Toro kan met het tekenen van Suarez en Frazier over het gehele binnenveld neergezet worden, terwijl Kelenic zijn vorm van de laatste periode van het seizoen zal moeten doortrekken.
Met Mitch Haniger in het rechtsveld, die in 2021 een OPS sloeg van .804 met 39 homeruns en 100 RBIs, heeft de ploeg ook nog een extra wapen. Rookie of the Year uit 2020, Kyle Lewis, is opnieuw geblesseerd en heeft de zoveelste knie-operatie uit zijn jonge carrière ondergaan. Hij staat dus voorlopig op de Injured List.
Als laatste lijkt Julio Rodriguez het team te gaan halen vanuit Spring Training. De top prospect in baseball is, met Detroit’s Spencer Torkelson en Kansas City’s Bobby Witt Jr., één van de topkandidaten voor Rookie of the Year.
Als de Mariners op aanvallend gebied klikken, kan het voor veel pitchers een zware dag worden.
PITCHING: SOLO-ARTIEST RAY
Met het tekenen van Robbie Ray haalden de Mariners de American League Cy Young Award-winnaar van 2021 binnen. Ray presteerde geweldig door MLB te leiden met 248 strikeouts en de AL te leiden in ERA, met 2.84. De Mariners besloten hem te belonen met een contract van $115 miljoen voor vijf jaar. Kan hij het kunstje van vorig jaar herhalen?
Buiten Ray om hebben de Mariners alleen een probleem. De spoeling in de pitching rotation is dun en na Ray zakt het niveau aardig naar beneden. Marco Gonzales, Chris Flexen, Logan Gilbert en Matt Brash zullen de rotation volmaken. Al kan de vijfde plek, nu nog bezet door Brash, na Spring Training zomaar toegeëigend zijn door Justus Sheffield, Nick Margevicius of George Kirby. Brash heeft een zieke slider, maar is verder vrij onervaren, net als de rest van het stel.
Logan Gilbert is wel interessant om in de gaten te houden. De voormalig first round draft pick vanuit Stetson University (dezelfde universiteit als Jacob deGrom en Corey Kluber) gaat zijn tweede jaar in met enige hype.
CONCLUSIE
Als op offensief gebied de puzzelstukjes samenvallen en de jonge rotation naast Ray standhoudt, kunnen de Mariners zich mengen in de strijd om plaats twee. Ze zullen die strijd toch gaan verliezen, mede doordat de Angels beschikken over een fitte Mike Trout. De line-up is alleen jong en er lopen genoeg jongens rond die de Mariners later in hun carrière naar hoge pieken kunnen leiden.
Players to watch: Jarred Kelenic, Mitch Haniger en aanwinsten Robbie Ray, Jesse Winker en Eugenio Suarez.
Rookie(s) to watch: Julio Rodriguez.
Voorspelling: Derde in de AL West.
4. TEXAS RANGERS
VERTROKKEN: SS Isiah Kiner-Falefa, RHP Nick Martinez, RHP Jordan Lyles
AANGETROKKEN: SS Corey Seager, 2B Marcus Semien, RHP Jon Gray, C Mitch Garver, 2B Brad Miller, RHP Garrett Richards, RF Kole Calhoun, LHP Martin Perez
In 2021 waren de Texas Rangers slecht, heel erg slecht. Het team eindigde het seizoen met 60 overwinningen en 102 verliespartijen. Hiermee kon het alleen de Baltimore Orioles en Arizona Diamondbacks onder zich houden. Een lichtpuntje in de lijdensweg van vorig jaar was Adolis Garcia, althans zijn eerste halfjaar. In het offseason besloot de franchise de portemonnee te trekken en werd er $580 miljoen uitgegeven. Kunnen de Rangers weer eens meedoen?
OFFENSE: HET GELD VLIEGT JE OM DE OREN
Er werd dus genoeg geld uitgegeven door de Rangers. Corey Seager kwam voor tien jaar en $325 miljoen in Arlington spelen, terwijl Marcus Semien een contract tekende voor zeven jaar en $175 miljoen. De Rangers verzekerden zich met twee echte sterren in het team die de aanval moeten gaan dragen.
Semien sloeg in 2021 .265/.334/.538 met 45 homeruns, 102 RBI en een 133 OPS+. Verder mocht hij zichzelf voor het eerst in zijn carrière All-Star noemen, won hij een Gold Glove Award en een Silver Slugger Award en werd hij derde in de MVP-stemming. Het was dus het beste jaar uit de carrière van de tweedehonkman, waar hij rijkelijk voor werd beloond. Zijn nieuwe partner naast zich op kortestop, Corey Seager, sloeg .306/.394/.521 en had een OPS+ van 145. Hiermee gaan de Rangers er niet een stuk op vooruit, maar een hele wereld.
Naast de twee supersterren tekende ook Kole Calhoun een contract bij de Rangers. De buitenvelder die vooral bekend werd door zijn fantastische balvangsten in het buitenveld naast Mike Trout, kende de afgelopen jaren een terugval in zijn statistieken. De Rangers zullen hopen dat hij het spel dat hij in 2015 liet zien weer op de diamant kan leggen.
Verder beschikken de Rangers nog over Adolis Garcia en Nathaniel Lowe. Garcia presenteerde zich vorig jaar plots op het grote toneel en verbaasde iedereen. Hij werd verkozen tot de All-Star Game en werd vierde in de Rookie of the Year-verkiezing. Toch stortte hij na de All-Star Game volledig in.
Met 18 homeruns, 72 RBI en 101 OPS+ was het seizoen van Lowe gemiddeld, maar constant. Precies het laatste hebben de Rangers van hem nodig en hoewel hij niet een geweldige eerstehonkman is, staat hij zijn mannetje.
PITCHING: HOOGSTENS GEMIDDELD
Naast Seager en Semien was er nog een nieuwe speler die veel aandacht kreeg. Jon Gray tekende een contract van vier jaar en $56 miljoen. Hij werd hiermee de ace van de Rangers pitching rotatie, maar beter dan gemiddeld was 2021 niet voor Gray. Naast de 30-jarige rechtshandige pitcher keerde Martin Perez terug. Perez stond van 2012 tot 2018 al onder contract bij de organisatie en is nu de nummer twee achter Gray.
De nummer drie en vier van de rotatie zijn interessante spelers. Dane Dunning gooide vorig jaar zijn eerste volledige jaar in de majors en deed dat niet onverdienstelijk (4.51 ERA, 97 ERA+). Op plek vier staat Taylor Hearn. De 27-jarige linkshandige pitcher startte vorig jaar nog in de bullpen, maar werd uiteindelijk starter. Zowel Dunning als Hearn zijn interessant genoeg om in de gaten te houden.
CONCLUSIE
De Rangers zijn beter geworden, een heel stuk beter. Dit jaar zullen zij niet honderd wedstrijden verliezen en ook niet laatste worden in de AL West. Met het tekenen van Seager en Semien heb je twee supersterren, maar ook de rest van het team zal moeten presteren. Er zijn genoeg vraagstukken die het komend seizoen leuk zullen gaan maken om naar de Rangers te kijken. Toch duurt het nog even voordat zij een gooi naar de titel kunnen gaan doen.
Players to watch: Corey Seager en Marcus Semien. Het is ook kijken of Adolis García zijn vorm uit het eerste halfjaar van 2021 kan terugvinden.
Rookie(s) to watch: Josh Jung, mocht hij debuteren. Momenteel is hij geblesseerd.
Voorspelling: Vierde in de AL West.
5. OAKLAND ATHLETICS
VERTROKKEN: 3B Matt Chapman, 1B Matt Olson, RHP Chris Bassitt, CF Starling Marte, LF Mark Canha, LHP Andrew Chafin, C Yan Gomes, LHP Jake Diekman, 2B Josh Harrison, RHP Sergio Romo
AANGETROKKEN: CF Cristian Pache, C Shea Langeliers, C Stephen Vogt, 3B Kevin Smith, LHP Kirby Snead, RHP Brent Honeywell Jr., RHP Adam Oller
2021 moest het jaar worden van de Oakland Athletics. In het verkorte pandemieseizoen versloegen zij de Astros om de divisietitel en dus gloorde er hoop dat dat kunstje herhaald kon worden. Het lukte niet. Het gevolg: een leegverkoop van al het meubilair, inclusief de manager, die naar de San Diego Padres vertrok.
OFFENSE: NIET OM AAN TE GLUREN
Waar de ploeg eerst nog bestond uit sterren als Matt Chapman, Matt Olson en Starling Marte zal komend seizoen geen enkele ster op het roster staan. Marte tekende een Free Agent-contract bij de New York Mets, Matt Olson vertrok in een blockbuster trade naar de Atlanta Braves voor een handvol prospects en Matt Chapman werd door de Toronto Blue Jays ingelijfd.
Met Cristian Pache en Shea Langeliers, beide producten uit de Olson-trade, hebben de A’s toch nog wat rookies om naar uit te kijken. Vrijwel niemand zal komend seizoen vrijwillig de televisie aanzetten om een wedstrijd van de Athletics te gaan kijken, zeker niet als de leegloop nog voortduurt.
Van de namen die komend seizoen op het roster zullen staan, steken er twee bovenuit: Tony Kemp en Elvis Andrus. De 30-jarige Kemp zal volgend seizoen zijn zevende jaar in MLB spelen en was vorig jaar na Matt Olson één van de belangrijkste aanvallende bijdragers. Elvis Andrus kwam in 2021 over via een trade tussen de A’s en Texas Rangers. In zijn eerste jaar bij de Athletics verbeterde hij licht ten opzichte van 2020. Andrus zat echter met .243/.294/.320 en 73 OPS+ nog altijd ver onder het gemiddelde.
PITCHING: BLIJVEN MANAEA EN MONTAS?
Met het wegtraden van Chris Bassit en het niet verlengen van Andrew Chafin en Sergio Romo verloren de A’s al het hart van de pitching. Het lijkt er niet op dat de Athletics klaar zijn met de leegverkoop, want rondom Sean Manaea en Frankie Montas hangen nog altijd veel trade-geruchten. Zolang die twee nog op het roster van de club staan, zijn zij de onbetwiste 1-2 combinatie van de startende rotatie. Mochten zij toch vertrekken is het de vraag wie er opschuiven naar de startende rotatie, niemand die het weet.
Door het goedkoop binnenhalven van voormalig Rays-prospect Brent Honeywell Jr. hebben de A’s toch nog één pitcher voor wie je zou gaan kijken. De door blessures geplaagde werper staat echter momenteel weer aan de kant. Het is niet de eerste blessure voor de alweer bijna 27-jarige screwballer. Hoe lang het enige pluspunt van de A’s rotatie dit keer aan de kant zal staan, is nog onduidelijk.
CONCLUSIE
Het staat al met potlood ingevuld dat de Oakland Athletics onderaan de divisie zullen eindigen. Hoe slecht het spel van de ploeg gaat zijn onder nieuwe manager Mark Kotsay moeten de eerste weken gaan uitwijzen. Daarbij helpen de rondzwevende trade-geruchten en de onzekerheid over de startende rotatie niet. Niemand zet komend jaar voor zijn plezier en genot de televisie aan om naar de ploeg te kijken. Er zal opnieuw gebouwd moeten worden in Oakland.
Players to watch: Is er überhaupt nog iemand over? Misschien kunnen Tony Kemp en Elvis Andrus het jaar nog een beetje kleur geven.
Rookie(s) to watch: Cristian Pache.
Voorspelling: Laatste in de AL West.
Coverfoto: Bo Schalbroeck (BoGraphix) / SportAmerika
